北宋末年，金兵撕毁盟约南侵大宋，掳去徽、钦二宗，是谓靖康之变。
当时为不得宠王子的赵构侥幸逃过一劫，南下临安府，在余臣的拥戴下建立南宋皇朝。长江以北的大好河山纷纷落入异族手中。
这金国乃是来自长白山的女真族，素来笃信萨满一类的巫术，不料受辽人影响，对中原文化十分向往，虽然不如辽人那般崇信，却也吸收了一些汉族文化，比如道教。
那时候，北方的道士有些骨气的，纷纷隐匿山中不出，或者南下避难，也有那关切天下苍生的道长，不惜留下恶名屈身于金朝各王府大臣府中为宾客，教化他们善待汉人百姓，虽然与大局无补，却也免去了不少杀戮和灾祸。
话说这广东罗浮山虽然偏居南隅，却是神州内鼎鼎有名的洞天福地，自汉代朱灵芝起，便有不少神仙和得道高人修炼于此，到了魏晋南北朝，葛仙翁更是其中的翘楚。到了北宋末年，当时的丹道名士陈楠在此地立鼎炉修炼。
白玉蟾原名葛长庚，祖籍福建闽清，生于南海琼州，自幼聪慧无比，熟谙九经，能诗词歌赋，最为擅长书画，时人莫不以“神童”视之。十二岁时举童子科，才华横溢，著作甚为丰富。这白玉蟾乃是儒生，又出生于书香门第，历来以考取功名，拯救天下苍生为己任，为何会对这修道感兴趣呢？说来还有一段故事。
这白玉蟾虽是少年神童，千般伶俐，万般本事，可无奈生不逢时，朝中奸佞当道，朝外蛮夷横行，十八岁那年本要考取进士，不想一名姓孟的清官御史得罪了奸相，被罢为平民，流放岭南蛮荒之地，而白玉蟾的父亲作为孟清官的至交好友也被连累，弄了个罪名抄家。父母就此一病不起，拖了半年便留下白玉蟾这个独子一命呜呼了。
白玉蟾经此一劫，看破红尘，一心修道，独自走遍海内山川，一心求仙访道。不过，这神仙哪里是这么好遇到的？他一不会务农，二不懂营生，经年下来，就算省吃俭用，风餐露宿，也早将抄家剩下来的那点钱财用得一干二净。
一日，来到广东惠州城外的罗山，眼见两手空空，衣服破旧，不觉悲从中来，寻思道：自己苦寻神仙多日未果，若要投往城中，却又每个亲戚，还是回闽清老家算了。
于是，来到城中摆了个小摊子，替人写字占卜。那惠州城乃是偏远之地，孔孟之道无法教化之地，城中没有多少识字的，即便有也都在官府任职，岂会到街上来摆摊给人写字？于是，白玉蟾白天在街市摆摊，夜里住在郊外一间荒废的破庙中，冷了喝点井水，饿了去街上买个白面馍馍，一个多月下来，也凑得几吊钱，搭了一条船，前往闽清去也。
没想到，还未进入福建地界，这几吊钱也都用完了。以前家境阔绰之时，在本地也有几个好友亲朋，如今进城找人接济，府外家丁奴仆不是说“主人住客去了”，便是说“上京会友”，正应了古人的那句话：穷在闹市无人问，富在深山有远亲。这白玉蟾乃是有骨气的人，哪里能看这等脸色，再加上吃了一年的苦也未访到半个神仙，心中越想越苦，越想越悲，来到城西门外的一条护城河中，打算投河自尽。
正要往河里一纵，落得一身干净，却听背后有人喊道：“兀那少年，千万莫要跳河！”
白玉蟾回头望去，只见说话之人乃是个商人打扮，年纪三十来岁，长得端正，不觉心中一叹，立住脚步。
那人瞅了片刻后说道：“你不是在那街市中摆写字摊的葛先生（前文说到白玉蟾本名姓葛）吧？你年纪轻轻，写得一手好字，必是明理之人，为何要寻此短见？”
白玉蟾道：“这位大哥你也不必多问，这阳世之中已无我寸许立足之地，我此番是非死不可的。”
那人道：“葛先生，你有何为难之事？不妨与我谈谈？”
白玉蟾见那人面色诚恳，自己也是一时气闷，绝非真的决心求死，当下一犹豫，问道：“敢问大哥高姓大名？”
那人道：“在下李乐，就在这城中居住。我在你摆摊的对面开了一间酒楼，经月下来，所以认得先生。”
白玉蟾便报上姓名，说出自己投河的原因。
李乐摇头叹息道：“葛先生真是聪明一世，糊涂一时啊。你有手有脚，哪里不能做事？何必如此轻生？来来来，你先同我去酒楼吃点酒菜，我帮你出个主意。”
白玉蟾与李乐来到酒楼，酒足饭饱后，李乐称自己的账房先生三日后便要回乡去了，问白玉蟾肯不肯留下来帮他？这白玉蟾风餐露宿了一年，如今有这等好事，哪里还不应承，当下将一个劲儿的捣头磕蒜，谢过李乐的仗义相助。
李乐笑道：“你也别谢我。你出力，我给钱，咱俩两不相欠。”
于是，白玉蟾便在李乐这里住下了，又过了大半个月，一日傍晚，白玉蟾闲着无事，便想去城外河边的醉云楼看看日落，吃吃河鲜。酒足饭饱后已是半夜，回来时黑灯瞎火，不经意间脚下一拌，伸手拿起一件事物来。
对着月光一瞧，却是两匹绸缎，上面印有“临安府锦绣绸店”几个字。
白玉蟾心想，这东西是临安府的，也不是本地的店铺，让我如何去寻失主？不如就在这里等着，若是有人丢了，他见不着货自然急着来寻。
于是，他在原地等了多时，正是深秋季节，好在此地气候温润，不见寒冷。这白玉蟾喝着从那醉云楼打来的米酒，干等了两个时辰也没见到有失主过来，便抱起这两匹绸缎，打算第二天在酒楼和家附近贴上告示，请失主前来认领。
第二天一早，白玉蟾写好了十几张告示，正准备去酒楼，却听门外有人大喊叩门，开门一瞧，只见门口站个两个捕盗快手。