从前有个国王，他有一个儿子想向另一个强国的公主求婚。公主的名字叫玛琳，生得国色天姿，相貌迷人，因为公主的父亲准备把她嫁给别人，所以没有答应王子的求婚。可他和公主早就心心相印，彼此不愿分离。玛琳姑娘也对父亲说：“今生今世我非他不嫁。”
国王一听勃然大怒，下令建造一座高塔，里面一片漆黑，不透丁点光线。塔建好后，他对女儿说：“你得呆在塔里，七年后我再来，看你固执的念头打消了没有。”
七年的饭食和水被带进了塔中，公主和她的侍女也被带进了塔里，墙被封死，从此与外面的世界隔绝。她面对漆黑的塔壁静静地坐着，不知白天黑夜。那位王子经常绕着塔外转来转去，呼唤着公主的名字，可厚厚的墙内哪能听到半点声音？除了悲伤和抱怨，他们还能做什么呢？
时光在流逝，食物和水一天天地在减少，公主和侍女知道七年的期限就要到了，她们以为自己的出头之日就要到了，可是却听不到锤子的敲击声，也没有墙上石头落地的声音，看来她的父亲已把她忘了。剩下的食物只能维持最后几天了，眼看着她们只能等死，玛琳姑娘说：“我们必须最后试一次，看看能否把墙弄穿。”
她拿出了切面包的刀子，在石头缝的泥灰中使劲地挖呀钻呀，累了就让侍女接着干。费了好大的劲，她们才拿出了一块石头，接着是第二块，第三块。三天后，第一缕阳光射了进来，照在她们所在的黑暗处；最后口子大了，她们可以看到外面的世界了：天空湛蓝湛蓝的，微风轻抚着她们的面庞，可是周围的一切是多么凄凉啊！她父亲的宫殿早已成为一片废墟，目所能及的城市和村落都已成了焦土，还有大量的土地早已荒废，远近更是看不到人烟。缺口又弄大了，侍女先跳了下去，玛琳公主跟在后面，可是现在她们该往哪里去呢？整个王国已被敌人洗劫一空，他们驱逐了国王，屠杀了他的所有臣民。
公主和侍女只得继续往前走，去寻找另一个国家。但无论到哪里都找不到歇脚点，一路上没有人肯给她们施舍半点饭，她们只有靠荨麻来充饥。经过长途跋涉，她们终于来到了另一个国家，她们开始到处找活干，可敲了许多家的门，都被拒绝了，没有人同情她们。
最后她们来到了一座大城市，她们直奔皇宫，可那里的人也叫她们走开，最后厨师收留了她们，让她们帮着打扫。
现在这个国家的王子正巧是想向玛琳姑娘求婚的人。王子的父亲给他挑选了另一位新娘，这位新娘不仅奇丑无比，而且心狠手辣。婚期一定，新娘也已到了，可由于她生得实在太丑，她便把自己关在屋里不愿见人。少女玛琳从厨房给她端来饭菜。
新郎新娘上教堂的时候终于到了，新娘也因为自己丑陋而懊悔不已，怕自己在街上一露面，会遭来众人的戏谑和嘲笑，于是她对少女玛琳说：“你真是有天大的福份！我的脚扭了，不能在街上走，你就穿上我的婚纱替我一回吧！这对你来说该是莫大的荣誉和无上的光荣。”
可是玛琳姑娘却不同意，并说：“我不希望得到任何不属于我的荣誉。”
新娘又以金钱来引诱她，可这也是徒劳。最后新娘火了，说：“如果你不听我的话，我就要你的命。只消我说一个字，管叫你人头落地。”
少女玛琳只好服从了，于是她穿上新娘华丽的婚礼服，戴上了首饰。当她踏进皇宫的大厅时，在场的所有人都为她的美丽所震惊了。
只听国王对王子说：“这就是我为你挑的新娘，你就引她去教堂吧。”
新郎惊呆了，心想：“她这么像我的玛琳，这真叫我以为她就是玛琳；可是现在她还被囚在高高的塔里，或许已死了。”
于是他拉着姑娘的手，引她去教堂。她看见了一丛荨麻，就说道：
“噢，荨麻呀荨麻，
小小的荨麻，
你为何孤零零地长在这里？
我还记得那个时候
我没有煮你，
就拿你来生吃。”
“你在说什么？”王子问。
“没什么，”少女玛琳答道，“我只是想到了少女玛琳。”
王子很是诧异她竟会认识少女玛琳，可他什么都没说。当他们来到通往教堂的独木桥时，她又说：
“独木桥呀你莫断，
我可不是真新娘。”
“你在说什么？”王子又问。
“没什么，”她回答说，“我只是想起了少女玛琳。”
“你认识少女玛琳？”
“噢，不，”她答道，“我怎么会认识她呢？我仅仅是听说过她。”
当他们来到教堂的门口，她又一次说：
“教堂的门呀打不破，
我这新娘是冒牌货。”
“你在说什么？”王子又问。
“噢，”她答道，“我只是想起了少女玛琳。”
王子取出了一串珍贵的项链，戴在她的脖子上，替她扣好了链环，于是他们双双走进了教堂。在圣台前，牧师把他们的手拉在一起，为他们主了婚。然后王子领着新娘回去了，可一路上新娘却一言不发。
他们一到皇宫，玛琳就匆匆跑进丑新娘的房间，脱下身上华丽的衣服，卸下首饰，重新穿上了自己的灰罩衫，不过脖子上留下了新郎送给她的那串项链。
夜晚来临时，新郎领着新娘进了新房；可新娘的头上蒙着块纱巾，不让新郎发现这场骗局。当众人散去后，新郎对新娘说：“你曾对路边长着的荨麻说过什么？”
“对荨麻？”新娘问道，“我没有对荨麻说过什么呀！”
“如果你没有对荨麻说过什么，那你一定是假新娘。”新郎说。
新娘想了想，说道：“我得去找我的侍女，她总替我记着这些事儿。”
于是她就出去找到了少女玛琳。“小丫头，你曾对荨麻说过什么？”
“我只是说：
噢，荨麻呀荨麻，
小小的荨麻，
你为何孤零零地长在这里？
我还记得那个时候
我没有煮你，
就拿你来生吃。”
听到这些话，新娘立刻跑回新房，对新郎说：“我知道我对荨麻说过什么了！”于是她就把刚听到的话重复了一遍。
“可是我们过桥时，你又对桥说了什么？”王子问道。
“对桥？”新娘吃惊地问，“我什么都没对桥说呀！”
“那么你就不是真正的新娘。”
新娘赶紧又说：“我得去问问我的侍女，她替我记着这些事儿。”说完就跑出去责备少女玛琳：“臭丫头，你究竟对桥说了什么？”
“我只是说：
独木桥呀你莫断，
我可不是真新娘。”
“我会要你的命！”新娘叫道，可她又急忙跑进房间说：“现在我知道我对脚下的桥说过什么了！”说完就重复了少女玛琳的话。
“那么你又对教堂的门说了什么？”
“对教堂的门？”新娘万分惊讶，“我没对教堂门说过什么呀！”
“那么你是假新娘。”
新娘不得不再一次出去训斥少女玛琳：“臭丫头，你对教堂的门说过了些什么？”
“我只是说：
教堂的门呀打不破，
我这新娘是冒牌货。”
“那会要你的命！”丑新娘喊道，气得她不得了，可人早又飞快地跑回了新房对王子说：“我知道我对教堂的门说过什么了！”说完就把少女玛琳的话重复了一遍。
“可是我在教堂门口给你的项链哪去了？”
“什么项链？”新娘答道，“你并没有给我项链呀！”
“是我亲手给戴上的项链，而且还是我替你扣好的。如果你连这都不知道，那你就不是真新娘。”
他一把揭开了她脸上的面纱，猛地看到了她那无比丑陋的脸，吓了一大跳，说：“你是谁？你怎么来这儿的？”
“我是你的新娘呀！因为我害怕大伙笑话我，就让那厨房中的丫头穿上我的衣服，替我去了教堂。”
“那丫头在哪里？”王子问道，“我想见她，快把她带来见我。”
丑新娘赶紧出去告诉仆人，厨房那丫头是个骗子，要他们把她带到院子里杀掉。仆人们拉着少女玛琳就往外拖，她大呼救命，王子听到了呼叫，匆忙跑出房间，他命令仆人立刻放了玛琳。灯点上后，王子看到了他在教堂前给她的那串项链。
“你才是真新娘，”王子说，“你和我一起进了教堂，现在和我回新房吧！”
当只剩下他们俩的时候，王子说：“在去教堂的路上你提到了少女玛琳，她原是我的未婚妻；如果我的直觉没有错的话，站在我面前的应是她，你真是和她一模一样。”
姑娘回答道：“我就是少女玛琳。为了你，我在黑暗中囚禁了七年；为了你，我忍饥又挨饿；为了你，我在期待与贫穷中挣扎了许久。现在阳光终于又重新照在了我的身上。我在教堂中与你结了婚；现在，我就是你的合法妻子。”
于是他们互相亲吻着，从此生活幸福又美满。那假新娘也为她所做所为付出了代价，最后被砍掉了头。
囚禁少女玛琳的那座塔还一直耸立着，许多年后，每当孩子们打那里经过时，总会唱：
“叮，叮，叮叮，
塔儿森森暗无光，
玛琳姑娘心儿伤，
她的脸儿瞧不见。
墙儿高高垮不掉，
石头坚坚推不倒。
小汉斯呀穿花褂，
在我的后面跟紧啦！”