秋七月，雨日，徐州百姓在雨中奔走惊呼“黄河决口”、“洪水暴发”，惊慌失措的人们好像末日来临一般，在大街小巷中惊呼着、哭喊着、四散奔跑着，乱成一团。徐州城门拥挤不堪……
徐州城墙上，苏轼戴着斗笠，正在指挥兵卒、民工抢修城墙。突然，衙役来报，城里居民怕城保不住了，很多人在往城外逃。苏轼大惊，因为此时徐州四面已被水围，若是逃出城去，定会被水淹死。所以他决定前去阻止百姓。
但旁边的赵通判劝他不要去，因为百姓私自逃出城去，如果淹死了，责任不在一城之太守；若是苏轼强行阻止，一旦城破，淹死了他们，朝廷必定会降罪苏轼。苏轼再次强调：逃出城去有死无生，而留在城中，城若不破，就不会死人。听了苏轼的话，赵通判很感动，随苏轼将逃难百姓劝回城中。
瓢泼大雨中，苏轼披蓑衣与赵通判骑马来到徐州城禁军武卫营。武卫营偏将出门相迎，抱拳施礼。苏轼下马后还礼说：“李将军，按大宋律，太守无权指挥军队。但时下情况危急，事关徐州存亡、百姓安危，迫不得已，请将军指挥武卫营官兵与州民共同抗洪，护卫堤墙。事后我将奏明朝廷。”
李将军坚定地说：“洪水横流，事关人命！大人如此，我等有何话可说，定当奉命！”说着，传下命令：全体士兵清点人数，立即出发。号角声声，两千多官兵迅速集合，奔赴城里……
连日大雨，加之上游洪水抵达徐州，徐州城外运河河水渐渐满溢而出，洪水向徐州城郊外奔涌而来……
苏轼在城墙上设置了临时指挥所，将徐州所有官员调集一处，统一安排任务。一直巡察水情的赵通判匆匆报告苏轼大水又涨三尺。听了这一消息，苏轼神色更加凝重，点头命令身后一幕僚去集中所有公私舟船，用绳索系在墙堤口，以减轻浪冲之险；命令牛监官轮流值班，昼夜不停，发现险情，鸣锣报警。渎职、失职者，斩！接着命令陈粮曹调度足够粮食，以供筑堤、护城的劳力用饭、饮水，不得有误！命令周副曹集中州城所有郎中，带药到州衙，腾出房子，为前方劳力救伤治病。还有，调遣几个郎中巡查城内水井，保证饮水清洁，以防瘟疫。又命令马户曹令州城节制使用柴草，以备久用，还要早备船只驶出城外弄柴，保障城民烧火做饭和取暖，不得有误！又命赵通判带领一队衙役前去巡逻，维护好城内秩序，凡有偷抢、破坏救灾物资墙堤者，一律严惩；众人纷纷领命跑下。
徐州城墙上，上万人在苏轼等官员的指挥下加固城墙，扛麻袋的、架门板的、挑土的、运石的、抬砖的，人呼马嘶，徐州城全力投入抗洪之中……
大雨连下几日，终于渐渐变小，但一直淅淅沥沥不停，而且到第十天晚上，大水仍毫无退去之象。
临时指挥所内，苏轼与赵通判灰头土脑、泥巴满身，二人在油灯下研究地图。苏轼看看地图，又看看邸报，摇了摇头说：“澶州曹村决口，沿途州县地势皆高，所有洪水齐泄而下，徐州地势低洼，西、南有山相阻，洪水一时无法泄去，黄河决口处又一时堵不上，故而徐州洪水久储不去。看来，我等须作长期打算。”
赵通判叹口气，担心洪水若长期浸泡，新筑大堤和城墙恐怕不能消受。苏轼也长叹一声，说这正是他所担心的。徐州已成孤岛，一旦有失，即刻被水淹没，二十万城民就会化为鱼鳖。
这时，朝云挎篮提壶而来，原来王闰之熬了姜汤命她送来。这姜汤正是驱寒暖身之物，为时下所急需。苏轼大喜，接过朝云递过的汤碗，请赵通判先饮。赵通判连忙推辞，请苏轼先饮。苏轼想那些守堤护墙的兵卒、百姓更辛苦，他们急需此汤，决定发动城内酒楼饭庄，每日早晚熬姜汤酬劳堤上劳力。他将这一想法告诉赵通判，请他喝过姜汤后即刻布置。赵通判见状也就不再推辞，接过汤碗，一口气喝完告辞而去。
朝云从食盒中拿出饭菜摆在土台上，请苏轼用饭。苏轼说朝云来得正是时候，低头狼吞虎咽，由于吃得太急，被噎住了。朝云忙上前为他轻捶后背，让苏轼慢点。苏轼感激地向她投以一笑，朝云不好意思地低下了头。
苏轼已经连续十天在城头临时指挥所指挥抗洪，朝云受王闰之嘱咐请苏轼回家换换衣裳，苏轼却说所需之物带来此处即可。朝云感到奇怪，问苏轼：”难道不洗澡了？“苏轼叹息一声说：“洗澡？弄不好整座徐州城都要泡在水里，我这个澡不敢洗啊！”
朝云笑了，转身又从篮子里取出一壶酒。苏轼大喜：“酒！呵呵，喝一点儿……”王朝云喜悦地望着苏轼。
苏轼吃完后，朝云收拾离去。不久，接到苏轼命令的马户曹从西城赶来。马户曹日夜操劳，几过家门而不入，孩子病了也顾不上看。苏轼先慰劳他的辛苦，又嘱咐他抽时间回家看看。马户曹叹口气说：“大人尚且如此，下官岂能懈怠，分内之事，应该应该。”接着问苏轼找他何事。
苏轼看着城外滔滔洪水，忧愁地说：“大水不退，十日有余，水深两丈，波如湖海，看来我等须作长期打算。天凉了，风吹日晒，露大人困，能否弄些苇席，沿堤扎些席棚，也好为大家挡风遮雨，吃饭、休息也好有个地方啊。还有一事，要尽快抽调一部分壮劳力，随时待命，防止管崩。”马户曹施礼领命，说：“大人勿忧，下官明白，明日即可完成，定不负大人重托。”苏轼满意地点了点头。
开封也是大雨飘泼。神宗立于迩英殿廊台上，愁眉不展，对垂手侍立身旁的张茂则说：“如此大雨，徐州可谓雪上加霜，苏轼和徐州兵民不知怎样了！”张茂则宽解神宗：“汴京大雨，徐州未必有雨，陛下放心便是。”神宗登时不悦，说：“糊涂！汴京大雨，汴水与淮水相汇，徐州之水岂有不涨之理？”张茂则忙说自己糊涂。
突然王珪急急来报，一是澶州曹村的黄河决口，因水势太猛，暂时无法堵住；另外齐州、郓州、濮州、淄州加徐州共毁农田三十万顷。神宗命令速派黄廉前往京东路安抚，务必要速堵决口。王珪施礼说：“臣遵旨。”
王珪眼睛骨碌一转，接着说大水已围困徐州数日，徐州频频告急，又说徐州太守苏轼恐怕见识稚嫩，行事莽撞，难堪大任，请示神宗是否要派遣朝中官员前往督办。神宗瞥一眼王珪，似有所动，但转念沉吟说：“不必了。苏轼若守不住，你以为满朝文武谁能守住？唉，不必了。只有计日而待，等他的消息了。”王珪不露声色地说：“陛下圣明。”躬身退下。
数日后，徐州终于雨后天晴，洪水也不再上涨，徐州城渐渐安静下来。但城内积水不能外排，大街小巷积水数尺有余，到处是蛤蟆的鸣叫声。
洪水久久不退，围困徐州城已近四十天。城墙，尤其是堤坝已浸泡如此之久，危机一触即发。所以中秋这一天，苏轼将一众官员召集到临时指挥所内，将这种危险情况向大家说明，又吩咐说：中秋节本应阖家团圆，但为了徐州城、徐州百姓的安危，守堤人员不仅不能回家，而且不能饮酒，一刻也不能懈怠。大家要各据其位，严阵以待，不能出半点差错。众人异口同声地答应，起身各自回到岗位。苏轼目送众人，凭栏而望，明月悬天，月光洒于水面，浮光刺眼……
王闰之得知苏轼不回家过中秋，便带着朝云、苏迈、苏迨、苏过提竹篮来到城楼。苏迈、苏迨、苏过远远看到苏轼，便连连喊着“父亲”跑向他，苏轼也急忙迎了上去。
苏轼拉着儿子们说：“今日中秋节为父不能和你们一起过了。父亲很挂念你们，可龙王爷不让为父回家，为父只有与他老人家长相守了。”苏迈说：“所以我们就来了。”苏迨接着说：“父亲，母亲给你和几位叔叔做了几个菜，还有酒呢。”说着拿出酒瓶，苏轼却告诉他自己已下令不准任何官员饮酒，自然得带头禁酒。苏迈猜度是怕误事，赵通判点点头。
苏轼又对王闰之说：“夫人，你们收拾一下回家吧，这里是抗洪的要地。”王闰之心领神会，但又恋恋不舍地点头“哎”了一声，将饭菜放下，收拾起已经用过的碗筷，带着朝云和三个儿子缓缓离去。
第二天清晨，苏轼接到负责城中治安的赵通判报告，巡逻的衙役发现了一个老道士往徐州城的水井中扔东西，众人上去阻拦，老道士却说这是太守苏轼交代的。苏轼一听，猜想这老道士肯定是吴复古，忙起身命赵通判带他前去。
苏轼远远地看见吴复古高大的身影，喊着“老神仙”，疾奔而至。原来吴复古担心苏轼和徐州百姓安危，特地赶来相助。城外已是一片汪洋，但他驾一叶扁舟，行至城墙，便顺着城墙爬了上来。考虑到大灾之后必有大疫，吴复古已将备好的药包分投到徐州城的每一口井中，保管徐州灾后无疫。苏轼因为繁忙，竟将这灾后防疫的事情忘记了，听到吴复古已做了准备，他一躬到底，感谢吴复古。
吴复古笑呵呵地问苏轼：“你谢我，徐州城中的百姓又该谢谁？”苏轼一怔，说：“谢谁？谁也不用谢！”吴复古接着问他：“那你为什么谢我？”苏轼也“呵呵”一笑，说：“我们还是一见面就夹缠不清。”吴复古立刻纠正说这不是夹缠不清，是苏轼说不过自己。
苏轼问起巢谷的情况，吴复古叹了口气。这次他本要巢谷一起来，但巢谷不肯。苏轼疑惑巢谷是在怨他。吴复古摇摇头，意味深长地看一眼苏轼，说巢谷已心灰意冷。苏轼叹息道：“所谓‘人生自是有情痴，此恨不关风与月’，是我害了巢谷兄！”
吴复古摆摆手，抬头看着晴朗的天空说：“怎能怪你，谁都不怪！你也有一句诗说得好，‘浮云世事改，孤月此心明’，经此一劫，巢谷如今才算真的入我道门！”苏轼长叹一声。
吴复古忽然捋髯笑道：“不说这个了。这大水要退去，尚需些时日，那群废物堵不住缺口。”吴复古所说的缺口就是徐州上游黄河的缺口。苏轼询问他为何不去给他们献上一计，吴复古叹息一声，原来他就是从澶州曹村来的。他心忧百姓，给那里负责堵口的官员献了一计。
苏轼带领一行人朝城墙走去，又询问吴复古所献何计。吴复古将其堵口之计一一道来：首先在百米决口之处，两头并进，先打进两行木桩，然后用藤条编成的条席固于桩上，这样，决口处的洪水就减了四分力，这叫减缓水力；第一道木栏打下后，再在内侧丈余处打一道木栏，这样，决口处的洪水又减了三分。苏轼听到这个切实可行的方案，十分赞叹。他立刻猜出，之后要往两个木栏中间投掷沙袋。吴复古大赞苏轼聪明，苏轼也说此方法很好，定能成功。
吴复古却告诉苏轼，当地官员非但不采纳他的计策，还要他回观里打坐去。吴复古又生气又无奈，感叹天书不授愚人，心想无数百姓的性命就掌握在官员的手里，官员们却自以为是，视百姓生死为儿戏，便直接来徐州帮助苏轼。苏轼也感叹不已，打算写奏折给圣上，请圣上下旨，那些官员也就不得不从。
吴复古摇摇头说：“算啦，等来回一折腾，黄河的洪水下去了，他们也就把决口给堵上了。还是固好你的堤坝吧。”苏轼却是忧心不已，他认为决口不堵，洪水不退，徐州之围终是难解。对此，吴复古神秘一笑，不再作答。
苏轼、吴复古、赵通判等人登上城头，苏轼无奈地望着波光粼粼的一片汪洋。赵通判说：“水困徐州已六十余日，大人几过家门而不入，吃住城头，也该回家看看了。”苏轼看着城下洪水，慨然说：“大水不退，何以为家！”
突然，赵通判手指西北说：“太守，你看，那是何物？”苏轼等人顺其所指方向望去，只见甲光鳞鳞，不知是何物，结一字队形而来，足有半里，前大后小，甚是奇异。众人见了，有些恐慌。少顷，人们终于看清，是一队巨鳖正向山口而去。
大家惊恐万状，议论纷纷：“这下麻烦了，巨鳖都要在此安家，焉有水退之理？”“如此巨鳖，从未见过，天意难卜。”在大堤上的百姓惊呼：“怪兽来啦！”……
吴复古见状，哈哈大笑。苏轼问他为何发笑，不想，吴复古竟说洪水不日将退。众人听了目瞪口呆，纷纷施礼请吴复古明示。吴复古捻须微笑，说：“诸位免礼，听我细细道来：此鳖乃黄河之灵物。黄河水泛滥，搅其不能潜底蛰伏，故聚浮于水面，至决口处，被激流冲出，来此徐州水域小住。现黄河水已复故道，此鳖乃是结群回黄河去了，故知徐州之水必退。”众人大惑始解，长长地舒了一口气。赵通判敬佩之至，赞叹：“道长深得造化之理，非我等凡夫所能解。”
这时，一兵卒在城下舟中大声报告说：“水位已降小半尺！”众人兴奋不已，忧愁之色顿时缓解不少。
吴复古忽然严肃地板着脸，说：“越是此刻越不可松懈麻痹。须知，退水也需十日左右，百姓们皆已疲惫不堪。城墙与大堤已浸泡六十余日，退水之时，极易形成坍塌，大家要百倍警惕，直到洪水全退！”
苏轼命令大家一定按吴复古道长说的办。众人抱拳施礼，请苏轼放心，表示一定始终如一，直至洪水全退！苏轼满意地点了点头，大声命令众人立即动员守护堤坝，不可松懈。众人齐声答应。
吴复古说：“大水即退，我也放心了。我这老鳖也该走了。”说毕，携舟子飘然下城，乘舟而去。苏轼和众人纷纷挽留，吴复古摇头大笑，转身跳下城头，在水中翩然前行。众人纷纷惊叹：“真是神仙啊！”
洪水逐渐退去，徐州城外虽然仍是浅水片片，但土埂、土包已经露出，河堤也已隐约可见，被大水浸泡过的一棵高高的柳树杈上夹着一条小舟，悬在空中。
已是深秋时分。徐州城内，大街小巷沸腾了，人们奔走相告，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。
苏轼站在城头，望着城外已渐渐露出的原野大地，热泪滚滚。站立一旁的赵通判及其他文武官员纷纷拭泪。马户曹情不自禁地蹲在地上大哭起来，边哭边说：“七十四天哪！我们终于熬过来啦。”
敲锣打鼓的百姓在敲梆老人潘大的带领下云集而来，他们抬着一块巨匾，上面刻着“再生父母”四个大字。
苏轼疾步转身来到女儿墙处，动情地望着万众百姓，激动地招手喊道：“父老乡亲们，我们得救了！谢谢了！”言毕，他向百姓们深鞠一躬。
百姓们纷纷跪倒在地，潘大哭喊道：“苏大人啊，我们州城的百姓送给您一块匾，是我们的再生父母啊！七十四天，你几过家门而不入，吃住在城墙上，带领大伙抗洪，没有您，哪有我等的今天呀！”
苏轼也领着众官员向百姓跪下说：“父老乡亲快请起，这本就是我们这些人该做的啊！”百姓们哭声如雷。
苏轼扶起潘大，两眼含泪地说：“乡亲们快起来吧，要谢就谢圣上吧！还有，抗洪得胜，全靠你们！希望乡亲们赶快准备抢种庄稼，明年丰收的时候，我与你们共欢共庆！”大家兴奋地站起来，欢呼着，跳着，哭着，笑着……
崇政殿早朝，神宗早已得到苏轼在徐州率领官兵、百姓抗洪胜利的消息。他无比喜悦地大赞苏轼说：“黄河澶州决口，崩坏千里，所经之地，生灵涂炭，朕甚痛之。而苏轼亲率官吏，驱督兵夫，救护城壁，一城生灵并仓库得以保全。为官之道，当须牢记圣人之言，上效朝廷，下护黎民，临危不惧，处变不惊，救民于水深火热之中。苏轼尽职守责，朕当嘉奖。”神宗决定拨钱三十万贯，米粮一千八百石，民工七千二百员，以帮助苏轼修城。众官员齐呼：“吾皇圣明！”
王珪登时一震，颇感忧虑，下朝回家后，就将张璪找来商议对策。张璪一进书房就为王珪愤愤不平，认为水患退去是王珪统管全局的功劳，却被苏轼给抢了风头。
王珪仍是一脸沉静，品着杯中香茗，缓缓地说：“一点嘉奖倒在其次，厉害的是，苏轼在密州治饥荒，平匪患，面对十分棘手的局面，却日益显出稳健的政风，让人吃惊。如今他又在徐州治水成功，更属不易。其政绩显赫，以致现在圣上的眼里只有一个苏轼，吃饭的时候还不忘看他的文章，满朝文官皆不在眼中！”
张璪恍然大悟，登时失色，忧心忡忡地说：“相公，如此说来，苏轼卷土重来，回到朝廷已是大势所趋了！相公，不可让他回来啊！”
王珪略微沉吟，无奈地说：“他迟早要回来的，岂是人力所能阻挡？只不过苏轼回朝任官，老夫这几年苦心经营的这个一团和气的朝廷又将被他一举扰乱，不复平静了！”说完满脸忧虑。
张璪忙请王珪快想办法，阻止苏轼回来。可是王珪忽然一转话，问起张璪为什么一直不喜欢苏轼这个同年。张璪恨恨地说：“苏轼恃才狂傲，目中无人，好像天下兴亡就在他一举之间，别人都是凡夫俗子，只能夸他敬他恭维他。我偏不服！”小人往往不是不自知，而是自知却更嫉恨君子之德、才子之才。
王珪点点头，两眼直视前方，思索片刻，说：“这就是了，苏轼这个人最大的毛病是，他只会做他自己，不会做人。做自己，在地方为政，出政绩不难；但不会做人，在朝廷上就举步维艰，反成纷争之源。苏轼虽然才华冠绝天下，这么简单的道理却想不明白。可惜，可惜啊！”张璪忙点头称是，认为苏轼若回来，必将又引起纷争，而此时正是大宋中兴之机，朝廷已经不能再乱了。
王珪手拍大腿，一脸郑重，好像作了很大的决定，慨然说：“好！为朝廷大局计，阻止苏轼回京，老夫当义不容辞！”接着命张璪将屋角的一只书箱拿过来，将其所装之物全倒于桌上。张璪依言而行，书箱里的信札顿时堆满了桌面，张璪不禁错愕。原来这些信都是王珪的眼线报告苏轼言行的密信。
王珪手指堆成小山状的信件，说：“苏轼自外放杭州通判以来，所说过的话，作过的诗都在这些信里。老夫以为，该是用的时候了。难道这么多信札里，就找不出苏轼一点纰漏？”王珪随手翻出一封信札，打开阅看，张璪欢喜异常，忙拿信检视……