乌云笼罩下的皇宫显得了无生气。崇政殿内，神宗临朝，吴充、王珪各领一班大臣列于殿内。神宗向众位大臣询问参知政事的适宜人选，王珪出班推荐蔡确。宰相吴充则出班奏说：“陛下，徐州太守苏轼任期将满，臣以为苏轼最为合适。苏轼自知密州、徐州以来，政绩昭然，天下共知，若不重用，官员们必重门路而轻政绩，天下人必以为朝廷任人唯贤仅口头而已。”
王珪不悦，暗暗向李定使了一个眼色。李定会意，急忙出班奏道：“陛下，苏轼居功自傲，吟诗作文有狂悖之言，朝廷应当予以治罪。”神宗却认为苏轼历来爱写诗文，难免偶有思虑不周之处，不足为怪。
李定将早就藏在袖中的苏轼诗卷呈递出来说：“微臣有诗为证。苏轼在徐州作《石炭行》一诗，请陛下御览。”神宗心中疑惑，亲自读那诗卷。只见诗前有序言云：“彭城旧无石炭，元丰元年十二月，始遣人访获于州之西南白土镇之北，冶铁作兵，犀利胜常云。”全诗为：“君不见前年雨雪行人断，城中居民风裂骭。湿薪半束抱衾裯，日暮敲门无处换。岂料山中有遗宝，磊落如磐万车炭。流膏迸液无人知，阵阵腥风自吹散。根苗一发浩无际，万人鼓舞千人看。投泥泼水愈光明，烁玉流金见精悍。南山栗林渐可息，北山顽矿何劳锻。为君铸作百炼刀，要斩长鲸为万段。”神宗看完苏轼的诗作，凝神沉思。
李定接着说：“陛下，苏轼这首诗分明在说朝廷是奸邪之窟，说自己是古代的正直遗民，要以徐州之炭，铸成利剑，斫杀朝廷的奸邪之人。”
听到李定如此危言耸听，众大臣大为吃惊，交头接耳，议论纷纷。宰相吴充大怒，戟指而骂：“李定，你如此解诗，分明是要陷皇上于不义，陷朝廷于不义！你深文周纳，罗织构陷，你才是大宋的奸臣，你和蔡确分明就是则天武后朝的周兴、来俊臣！”
吴充所言正触到自负而敏感的神宗的痛处，他烦躁地站起，趋走于龙案之后。蔡确察言观色，立刻添油加醋地说：“吴充是王安石的亲家，他早对王安石去相不满。这是发泄私愤！”
吴充是公事公论，见蔡确反倒将私事搅浑进来，气得直发抖：“蔡确小儿，你……你……和李定以害人起家，难道你……你要害尽天下忠臣！”李定和蔡确心中得意，但表面上还装作无辜，苦求皇上为他们做主。
王珪不动声色，仿佛事不关己一般，静静站在一旁不说话。蔡确跪下恳求道：“陛下，臣奉命审理赵世居谋反一案，只知忠于皇上，忠于大宋，不知陷害忠臣！臣可是一片忠心啊！
神宗再也忍耐不住，突然一拍龙案，大声说：“好了，忠奸朕自明白，吴充不得妄言！”言下之意显然偏向蔡确，吴充愤懑难当，终于气得倒在朝堂之上，浑身抽搐。
众人大惊，神宗挥挥手，命人抬去太医院。百官心中有的吃惊，有的哀叹，有的愤恨，但都不敢多说一句话。王珪向张璪使了个眼色，张璪会意，出班奏道：“陛下，现已查实，苏轼擅自挪用修筑城墙的朝廷拨款挖掘石炭！”因为严冬时节，天寒地冻，修筑城墙的工程无法进行，而徐州百姓又急需取暖的石炭，苏轼便将修筑城墙的朝廷拨款暂时用来雇用劳力挖掘石炭，之后用出售石炭所得之资及时还补朝廷拨款。神宗知道上述情况，觉得苏轼挪用之罪不必追究。张璪也承认苏轼及时还补款项，但坚称苏轼的行为终究是未经朝廷允许，实属私自挪用，仍请神宗治苏轼之罪。
德高望重的吴充气倒在朝堂之上，神宗心中有些愧疚，对李定、蔡确也有些不满，听到张璪坚决请治苏轼之罪，烦躁不已地说：“好了，好了，蔡确任参知政事，就让苏轼到湖州任知州吧！”
王珪不发一言就达到了阻止苏轼进京的目的，还使吴充惹恼了圣上，心中暗喜，急忙俯首遵旨，回翰林院起草苏轼调任的诏书去了。
王珪办完事刚出翰林院门，就看见王诜兴高采烈地从殿内走出，腋下夹着几本诗集。王珪忙上前施礼，问王驸马何事如此高兴。王诜晃着手中的诗集，说这是他给苏子瞻出的诗集。王珪听了，登时两眼一亮，请求王诜送他一本。
王诜知道王珪一直看不惯苏轼，对苏轼官职升迁百般阻挠。他上下打量着王珪，狐疑地说：“你历来对子瞻没有好感，要他的诗集做什么？”王珪眯着小眼睛，呵呵一笑，说：“此话从何说起，论起渊源，子瞻科考之时，我还是考官之一呢，按说我与子瞻也有师生之缘吧。”王诜见王珪一脸诚恳，便答应送他一本，接着带讽刺意味地说：“毕竟是当朝的宰相嘛！该读一读我大宋第一才子的大作呢！”王珪急忙点头称是。
王珪拿着《苏轼诗集》欢喜地回到家，立刻命下人去请张璪，自己在书房翻看起来。夜幕降临，王珪看罢《苏轼诗集》，长舒一口气，郑重其事地将诗集轻轻放在桌上。他的脸上浮现出一丝诡秘的笑容，又吩咐管家拿酒上来。管家端酒进来，心中纳闷儿，老爷极重养生，晚上一般不饮酒的。今日为何要破例饮酒呢？王珪端起一杯酒，细细地闻了酒香，一饮而尽，还咂咂嘴，仿佛别有滋味，吟诵道：“好。‘五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁’。这种时候该饮酒。茶，太淡了。”
这时，仆人来报张璪来了。王珪命人请他进来，张璪进来施礼罢，忙问道：“恩公，这么晚找学生来，所为何事？”王珪叫声“邃明”，便扶桌欲起，张璪急忙上前扶住。王珪坚持起身，将诗集交到张璪手里，郑重其事地说：“速将此诗集交给李定，一定要细细验看！”
张璪施礼说：“恩师尽管放心，学生这就去办！”说完，转身欲走。王珪叫住他，叮咛说：“成败在此一举，不可疏忽。”张璪深深点头，转身离去，消失在茫茫夜色中……
深夜的谏院内，灯烛通明。张璪和李定、舒亶等人彻夜翻看苏轼的诗集，一边检查，一边用朱笔勾画，不时议论。窗纸上人影憧憧，让人不寒而栗。
第二天早朝，李定首先向神宗禀奏说：“陛下，新任湖州知州苏轼，在谢表中嘲弄朝廷，妄自尊大，目无人主。他在谢表中称变法者为‘新进’，大有不屑之意，看得出他仍对变法耿耿于怀。言外之意，执新政美法者皆年幼无知之辈，惹事生非之徒。苏轼妄称自己能牧养小民，其寓意是新法美政不能养民，语锋直指陛下。苏轼每遇水灾干旱，必散布谣言，归咎于新法美度。因其善以诗讽刺时政，在民间流传甚广，影响极坏，若听之任之，必酿大祸。臣伏望陛下念新美法度来之不易，痛割仁爱之心，将其依法治罪。”神宗略皱眉头，说：“谢表乃官场例文，不必过于当真。”
御史舒亶接着出班，从袖中掏出《苏轼诗集》奏道：“陛下，此乃苏轼诗集与微臣奏劄，请陛下御览。”神宗命张茂则呈上来。舒亶掏出奏章，拿腔拿调地说：“陛下，臣见苏轼知湖州近谢上表，有讥讽时事之言。流俗争相传诵，忠义之士无不愤慨。自新法颁行以来，异论之人固为不少，然包藏祸心，怨望其上，举天下只有苏轼一人而已。所言无一不讥谤圣上。陛下推行《青苗贷款》，意在接济农民，振兴农桑。然而苏轼却说，‘赢得儿童语音好，一年强半在城中’，意思是说农民们老老小小都跑到城里去借青苗钱，却在城里胡乱花掉，其结果只是使孩子们学会了一点城里口音，耕作务农全都荒废了。这不是诽谤新法又是什么？陛下行仁德之政，可谓尧舜之心矣，昭若天日，而苏轼以偶得之虚名，无用黄老之学，不思圣恩，讥讽朝政。伏望陛下诏有司论苏轼大不敬罪，以儆天下为人臣子者。”
章惇没好气地斜了舒亶一眼，不想张璪出班奏说他也要参劾苏轼，章惇为之一怔。他们与苏轼同举进士，一同为官，想不到他竟落井下石。自从攀附了王珪，连同年之谊都抛诸脑后了。神宗翻看了《苏轼诗集》，有些生气地将诗集合上，让张璪奏来。张璪说：“微臣在谏院接到一份检举劄子。劄子中称，苏轼在湖州上任时途经灵壁镇，被邀游览张氏艺园，苏轼为此作了一篇记文。其中云‘古之君子，不必仕，不必不仕；必仕则忘其身，必不仕则忘其君’。我主乃盛世明君，而苏轼分明教天下之人，无进取之心。微臣以为，天下之人，无论仕与不仕，皆不能忘其君父，而独苏轼有‘必不仕则忘其君父’之意，此乃废为人臣之道也！”
自负而敏感的神宗登时怒容满面。章惇见状，赶紧出班说：“陛下，苏轼之意是说要行老庄之道，凡事不可强力而致。知谏院张璪不学无术，歪曲苏轼原意，居心甚为叵测！”
张璪在众多同年当中，本就是举业不精。进入仕途之后一心想着升官，每见苏轼、章惇底气就泄了三分，这会儿被章惇骂得无语反驳，只得低下头去。李定见机也进言道：“苏轼有四罪当废——目无人主，暗讽君主，是为不忠，此其一也；造谣惑众，动摇民心，扰乱天下，臣德丧尽，此其二也；攻击新法美度，诽谤时政，此其三也；好大喜功，借天灾之机，为己树碑立传，贪天功而为己有，有不臣之心，此其四也。臣伏望陛下圣裁。”四条罪状以第四条最为严重，将苏轼刻碑纪念说成谋逆之举！李定如此蛇蝎心肠，使众臣都惊呆了，一时都面面相觑，不知所措。
神宗目视左右，见无人再言，心中更不耐烦。他读过苏轼不少诗文，也听过太后对苏轼的夸赞，本不信他会有不臣之心，只是愤恨苏轼的文人做派。新法是自己一生的心血，需要的是朝臣团结一心，怎能容他吟诗作文搅乱读书人的心思？李定等人不免夹杂私心，但还得驾驭他们为新法施行继续出力。想到这，神宗点头道：“也好，就召苏轼进京，审理清楚吧！”
章惇大惊，急忙说此事并无实据，劝神宗慎重为宜。驸马王诜也出班说：“陛下，台谏异口同声，共参苏轼，虽有慷慨之言，但理不能服天下。诗讽朝政，古来如此，未闻以诗文治罪者，若以此治罪诗人，我大宋必开文字狱之先河。况诗中所指，并非捏造，皆为事实。台谏之言，表为忠君，实为阻塞言路，打击切直忠臣。臣伏望陛下明辨是非，莫上奸佞之臣危言耸听之当。”
王诜的话引起大臣一阵骚动，但显然激怒了神宗，更何况神宗的妹妹西蜀公主对自己这个驸马颇有微词，神宗对他一直心存不满。神宗怒容满面，高声地说：“你给我站回去。如何处置，朕自有数。”接着喝命专使押苏轼进京查问。
这时，王珪不失时机地出班表奏，建议苏轼诗案一事，交知谏院张璪和御史中丞李定二人主持审理。神宗点头答应，便命退朝。王诜还要申辩，张茂则已催着众官退朝了。王诜只好失望地回到家中，直为苏轼的境况担忧。
王诜回到驸马府，神情落寞。一个人躲进画室，看到桌案上的笔墨纸砚，心中气愤，上前把桌案掀翻，摔得“哗哗”作响，接着大骂道：“小人当道，忠良受害，天地不容！”西蜀公主闻声而至，急忙询问他为何如此动怒。王诜便把朝堂上李定等人以苏轼作诗诽谤新法之事说了一遍，西蜀公主感叹道：“真是小人当道，吟诗也能牵出罪过来！”王诜叹气道：“欲加之罪，何患无辞！这回连圣上都下旨押子瞻进京，恐怕凶多吉少啊！”
西蜀公主担心地说：“本宫知道，是驸马为苏轼刻印诗集，恐怕也会牵连进去的。”王诜一拍脑门，懊恼不迭地说：“王珪老贼！可恶至极，怪不得他跟我要子瞻的诗集，原来是暗中要诬陷于他！公主啊，你去向太后求求情，救救子瞻这一难吧！”
公主本意是为王诜担心，想不到他只想到苏轼的安危，对自己却浑然不顾，不禁又懊恼又觉好笑，端着架子故意撒娇说：“驸马也知求本宫了，你不是说永不求我吗？”王诜无奈地施礼说：“公主大仁大义，请见谅吧！眼下救人要紧。”公主不依不饶，旋即哀怨地说：“本宫帮了你，你就对本宫言听计从；事情一过，依然如故，冷落本宫。”王诜听了，立刻说：“天地良心，为夫岂能如此无状”言毕，跪于地上，说：“公主，为夫求你了，救救子瞻吧！”说完，王诜泪水滚滚而下。
西蜀公主为之一惊，忙上前相扶，说：“驸马请起，你为朋友肝脑涂地，为妻又怎能坐视不管呢？况且国之忠臣。本宫这就去求母后。”
此时，御史台大院中的几棵古松上，一群乌鸦在嘶叫着。树下的李定、舒亶焦躁地来回踱步。原来，他们找了很多人，要他们去湖州逮捕苏轼，却没有一个人愿意去。这时，脸皮蜡黄、络腮胡浓密的皇甫遵进来施礼说：“殿前诸班都虞侯皇甫遵见过李大人、舒大人。”李定欢喜地说：“不敢，不敢。你可是皇亲国戚啊！皇甫兄大驾光临，不知有何见教？”皇甫遵笑着反问：“大人，下官之意，难道大人不知？”李定、舒亶登时会意，拱手道：“那就有劳皇甫兄走一趟，路上可要好好照应苏大人！”皇甫遵会心一笑。
王诜忽然想起还要将这消息尽快告诉苏轼，便立即差人去打探李定究竟派何人做押解官。仆人回报说是太皇太后的远房表侄——都虞侯皇甫遵。王诜知道他是个势利小人，恐怕途中会对苏轼不利。王诜心中惊慌，急忙写了一封密信，告知在南京当通判的苏辙火速通知苏轼朝中动向，令仆人连夜去送信，仆人迟疑地说：“大人，按大宋律法，这样通风报信是重罪，要不要……”王诜瞪了他一眼，喝道：“怕什么！出了事有老爷我担着。赶紧去南京！”仆人不敢多言，飞马赶去南京。
西蜀公主慌慌张张地奔进怡养殿，边走边喊：“母后！”高太后正在看书，见女儿神色惊慌，以为女儿和驸马又吵架了，前来告状。公主摇头否认，接着说：“母亲，驸马为苏轼出了诗集，台谏们以苏轼讥讽新政为名弹劾苏轼。皇兄一怒之下，要以诗案治苏轼的罪。”高太后吃惊地说：“竟有这等事？！”说完，又起身喃喃自语地说：“苏轼乃国之名士，自杭州、密州、徐州任职以来，政绩不凡。天下读书人也无不视其为文坛泰斗，如何忽然又以诗治罪呢？况且，这些诗已过去数年，分明有小人要谗害忠良。”
西蜀公主忙点头称是，并说情势十万火急，请太后快救救苏轼。高太后得知苏轼并没有革职，只是召还京城问话，心中稍稍安定，缓缓说道：“嗯。莫急，此时你皇兄正在气头上，不宜去找他。况且，祖宗有制，后宫不得干预朝政，待事情水落石出，哀家自有主张。”西蜀公主无奈地点头答应……
元丰二年（1079）三月，苏轼改知湖州，接到调任的圣旨，辞别远送出城的徐州官员和百姓，带着一家人南下，于四月抵达湖州。
湖州南接杭州，北濒太湖，是一座具有两千多年历史的江南古城。战国时楚国春申君徙封于此，筑城置县，因其泽多菰草故名菰城县。隋置州治，以滨太湖而名湖州，湖州之名从此始。苏轼通判杭州，曾因公事多次来往湖州，这回也算是重回故地了。湖州官员、百姓听闻保全徐州城的大宋第一才子——苏轼来任湖州太守，兴奋不已，纷纷出城迎接，令苏轼一家感动不已。
苏轼一家在府衙安顿停当，趁着天晴，便与采莲在院内晾画。突然一个青年衙役快步走了进来，正是苏辙手下的差官李福。他慌慌张张地进来要找苏轼，采莲忙将他领进来。李福向苏轼施礼道：“大人，小的奉南京苏大人之命，来给大人送信。”说着从怀里掏出一封信来。苏轼笑着对采莲说：“是子由送信来，不知有何事。”展信读罢，不由得脸色大变。
李福担忧地说：“苏大人，我们家通判大人说了，李定在朝堂上弹劾大人，圣上大怒，要遣专使前来拿问。据说，驸马爷为大人出了诗集，那伙人发现后，说您有以诗讥谤新政之罪。您写的一篇什么灵壁……”
苏轼一下就知道其中原委，知道这祸是躲不过了，接口道：“是《灵壁张氏园亭记》。”李福点头说：“对对对，就这篇文章，说是也有谤君之罪。通判大人令小的转告太守，速想办法。”
采莲一听，慌得直叫：“这可如何是好？！”苏轼皱着眉头，示意家人不必惊慌，坦然说道：“天下有大勇者，猝然临之而不惊，无故加之而不怒，岂能躲避求全。况且，我并无罪，只是说了几句实话。若说实话也有罪，那苏某苟活于世还有何意义，不如与屈原一样投江算了！告诉子由，让他放宽心即是。”李福点头答应，心中对苏轼的坦然既惊奇又佩服，转身回南京复命去了。
王闰之得知朝廷要来抓人，急得大哭：“叫你不要作诗议论朝政，眼下祸从天降，可怎么得了？”苏轼安慰道：“子由信中说，只是回京接受询问，并未罢官问罪，不会有事的。再说我坐得直，行得正，问心无愧，有何惧哉！”闰之当即无话。
第二天，苏轼着官服坐于湖州府衙大堂之上，衙役侍立，静静等着差官到来。忽然闯进来五人，手执刀剑，杀气腾腾地围在府衙门口。皇甫遵身穿官袍，手持笏板，其两旁差人青衣黑巾，刀剑在腰，到堂下站定。苏轼神情自若，下堂来到皇甫遵前，施礼说：“苏某自知得罪朝廷，请让苏某与家人告别。”皇甫遵瞥了苏轼一眼，冷冷地说：“还不至于如此。御史台有令，押解大人进京问案。”苏轼淡淡笑道：“你还叫我大人？就是说朝廷尚未削夺我的官职？”
皇甫遵尴尬地点头承认，旋即摆手，四个随从迅速来绑苏轼。湖州府衙役大喝一声：“谁敢！”未等四人动手，已将他们镇住，把皇甫遵也吓得后退了几步，大喊道：“怎么？要拒捕抗命吗？”苏轼喝命衙役退下，四个差人仍上前欲绑苏轼。苏轼凛然说：“我尚是朝廷命官，岂可随便缉拿？”皇甫遵冷笑说：“我只知御史台有令，羁押进京，不问其他。拿下！”差人见苏轼镇定自若，一时迟疑不定。
苏轼淡淡一笑，说：“无非是蔡确、李定兴风作浪罢了！谅你们也不敢置老夫于死地！”皇甫遵一愣，再次喝命差人拿下苏轼。差人们只好上前，低声说：“大人，公务在身，我们也是无法。得罪了。”说完，将苏轼五花大绑起来，乌纱帽也坠落于地。然后他们如同捆缚鸡犬般地推搡着苏轼出了公堂。
湖州府衙外，闻讯赶来的官员、衙役、百姓哭跪于地上，纷纷为苏轼告饶求情。有许多年轻百姓团团围住皇甫遵和差役，大声质问苏太守所犯何罪，更有的百姓直接呵骂他们为狗官、狗腿子等。皇甫遵见状大惊，壮着胆子喝道：“刁民！违抗圣旨，罪加一等，让开！”
苏轼心中万分感动，大声说：“各位同人，父老乡亲，朝廷无非是叫我进京问话，你们不要担心，万不可冲撞专使。”不料，有百姓立刻高声质问道：“问话还绑人？哪有绑人问话的？打死这帮奸贼。”一时群情激愤。众人听到此言，纷纷响应，层层叠叠地拥上来。皇甫遵和差人们登时惊慌失措。