苏轼在凤翔任职已有两年多，而这时的朝廷也发生了巨变：一向对苏轼器重有加的仁宗，于嘉祐八年（公元1603年）三月二十九驾崩，终年五十四岁。去世前仁宗把大臣们叫到床前，郑重地把国家大事托付给他们，并单独把范镇留下，授予他一把令剑，留下遗诏，嘱咐范镇在新皇政权有变时可相机行事，并把苏轼作为为子孙选定的太平宰相托付给范镇。
四月初一，三十三岁的新皇帝赵曙的登基大典在崇政殿举行，到处张灯结彩，一片吉祥之气；百官朝贺，分外庄重。是为大宋第五代皇帝宋英宗，改年号治平。
此时，西夏军队大举进犯秦凤路，连克庆州、延安、渭州，严重威胁到凤翔。朝廷下旨：“着秦凤路诸州府三丁抽一，刺义勇，备钱粮，以资拱卫……”
刺义勇乃宋代兵制，类似后世的抓壮丁，并在所抓军士的脸上刺字为记，字迹随人终生不灭。试想谁愿意被刺义勇？故而能跑的人都跑了，陈希亮只得亲率众军士在凤翔城乡刺义勇，军士见到男子就抓，致使街市村庄乌烟瘴气，鸡飞狗跳。苏轼深知此弊，但也万分无奈。
这日，苏轼带巢谷上衙。来到府衙前，看到一些军士看管着用绳子串绑在一起的义勇，如同看管犯人。苏轼无奈地叹了口气，对迎上前的王彭问道：“王监军，刺了多少人了？”王彭回道：“按凤翔府在册人口十五万计算，男子就有七万，按数应刺两万多人；但一家或四男，或二男，有二男者不刺，有四男者也刺一人，再除去已应募禁军、厢军和杂役的，如此算下来，也要刺一万余人。可如今只刺了不到两百人。”苏轼忙问为何。王彭叹了口气，回道：“苏签判，这一旦被刺了义勇，不仅要自备刀枪，还要自备粮食战马。若是真上了战场，义勇军一触即溃，非死即伤。大人您想想，哪有人愿当这义勇啊！”
苏轼又问义勇由谁训练，王彭说无人训练。苏轼大惊道：“不训练就上战场？简直岂有此理！”王彭也恨恨地说：“正是，若不是为了此事，下官也不至在此混日子！”苏轼诧异道：“噢？王监军难道也反对刺义勇？”王彭愤愤不平地说：“岂止是反对！”巢谷上前说道：“子瞻兄，我听那些军士说过，若不是王监军抵制这刺义勇制度，早就升任马步军都总管了，哪里还用在这里当个监军受鸟气！”
苏轼点头道：“那王监军对义勇兵制有何见解？”王彭回道：“兵制不改，西夏难敌。我们这些武人，算是把祖宗的脸丢尽了！”说罢低头叹气。
苏轼也不由得叹了口气，但随即兴奋地向王彭说道：“王监军，既是如此，我们就改了这刺义勇如何？”王彭坚决地说：“只要苏签判敢，我王彭死不旋踵！只怕兵制难改，兵源难寻！”苏轼笑了笑，坚定地说：“我自有办法。”说罢，指着远处被军士看着的老弱不堪的乡民说道：“那就是王监军刺的义勇？”王彭点头无语。
苏轼走向前，义勇中王老汉认出苏轼，大喜过望，遂大声向众人喊道：“这位就是苏贤良，苏贤良救救我们吧！”说完领着众人向苏轼跪下。苏轼扶起王老汉，愤愤不平地说：“起来，起来。老人家你这把年纪，竟也被刺了义勇？”王老汉起身回道：“苏贤良，我儿子王二跑了，老汉我是跑不动了呀！”苏轼怒道：“岂有此理，王监军，让这老人家去上战场，与送死何异？”王彭垂头不语。
苏轼又问众人道：“你们都是自愿当兵的？”众义勇答道：“不是，不是！能跑的都跑了，小人也是跑不动，故而被刺了义勇！”苏轼叹道：“跑不动了才去打仗？”说罢随手推了几个人，皆是有气无力，东倒西歪。苏轼遂向王彭问道：“王监军，这样的兵真能打仗？”王彭无奈地说：“我也是无法可想！”
苏轼略一沉思，坚定地说：“王监军，你先把这些义勇放了。”王彭大惊道：“放了？我不敢！”苏轼笑了笑说：“与你无关，不是你放的，是我苏轼放的！你随我见太守，我自有主张。”王彭迟疑片刻，随即命令众军士放了义勇。
王老汉跪下道：“苏贤良，您的大恩大德，老汉无以承受呀！”苏轼连忙扶起，众义勇也都叩头谢过，然后起来飞跑而去，边跑还边回头，唯恐官府变卦，苏轼看着他们远去的背影摇头叹息。
释放义勇后，苏轼和王彭来到凤翔府衙，衙内众官均在，陈希亮高坐堂上。苏轼高声凛然道：“大人，王监军刺的义勇被我放了！”众官听后大哗。陈希亮面无表情，缓缓地说：“本府就知道，此事不经你苏签判来反对，怎么能完呢？你说吧，本府听着呢。”众官纷纷注视着苏轼。
苏轼向王彭问道：“王监军，这样到街上逢人就抓，能刺多少义勇？” 王彭答道：“能抓到的就刺，最多也就刺得一两千人！”苏轼转向众官，说：“请问诸位，这样的一两千人能够挡得了西夏铁骑一两万人的进攻吗？”众人皆点头不语。王彭说：“别说一两千义勇，就是一两万禁军也挡不了西夏数万铁骑的进攻！”苏轼说：“这就是了。既然挡不住，还刺这些义勇干什么？”
张璪站起说道：“这，苏签判，刺义勇可是朝廷的兵制规矩，历来如此！”陈希亮厉声道：“打住！张法曹，休得胡说！”张璪一惊，众人皆讶异，奇怪陈希亮怎么护起苏轼来了。陈希亮笑了一笑，缓缓说道：“张法曹，本府想都不用想，就知道苏签判如何回答你的话。苏签判定然说，哼，什么朝廷规矩？什么历来如此？陈太守，诸位，就从未想过这兵制对民是福是祸吗？按这样的规矩办事，大宋非亡了不可！”苏轼也笑道：“哈哈，知我者，陈太守也！”众官纷纷道：“可太守大人，放了义勇，是死罪啊！我等——”
陈希亮止住大家，讥笑道：“死罪？前几次哪回苏签判犯的不是死罪？他现在活蹦乱跳的，比在座的各位都要精神百倍。苏签判定然会说，放了义勇是我苏轼一人之罪，但守不住凤翔，在座的诸位恐怕都难逃干系！”苏轼虽感到陈希亮话中有刺，但仍笑道：“陈太守洞若观火，下官钦佩之至！”
陈希亮接着说：“前几回听苏签判反朝廷，改规矩，本府也吓得冷汗直流！可如今听习惯了，倒也不觉得了。不这么说话，你就不是苏子瞻。”苏轼拱手谢罪道：“陈太守见谅。”陈希亮冷笑道：“只是，苏签判留神的不是被砍头，而是不要再被罚俸半年。”苏轼呵呵一笑，道：“谢陈太守提醒。”
陈希亮转即正色道：“苏签判，本府犯不着提醒你。本府若不让你放义勇，你定上书朝廷，朝廷必再度准你之奏！但你既放了义勇，西夏军眼看就要进犯，你总不会没有解救的法子吧。可是你一个文弱书生，又怎么懂得兵法武略？义勇好放，空话好讲，兵可不好带！”
苏轼胸有成竹，斩钉截铁般地说：“陈大人，文法兵法，一脉相承，皆在审时度势。西夏此次进犯，乃是趁先皇驾崩，新皇登基，人心未稳之时急进抢掠，并无久驻之意，故敌军利在猛攻速战。”说到仁宗弃世，苏轼语调有些哽咽，但他还是定定神，继续说道：“我等若能紧守城池，迟滞敌军，使敌一时难以攻下，挫其锐气，静待大宋禁军来援，敌军必不战自退。”陈希亮听罢一惊。其实陈希亮作为一位武人，自知所抓义勇皆为送死之人，但没有兵源又有何法，因此这次他倒真想看看苏轼是否有好的破敌之计。故听到这话，心中不禁暗暗称是，但表面还是一派严肃。堂上众官相视，纷纷点头。
苏轼接着说：“西夏以马军为主，长处在掠地，不在攻城。庆州等地丢失，其原因就在于将领轻敌，且邀功心切，依仗兵多，率兵出城作战；一旦城外失利，又不坚决守城。如果能避免出城作战，一意坚守城池，就可反败为胜！”
陈希亮听罢大悦，从椅子上站起来，问道：“既要守城，你以为，该如何守？”苏轼不慌不忙，说：“当务之急，第一，改刺义勇为招募志愿军，并发布文告，若西夏军来，凡愿入城者皆可自备食粮入城，这样就把为朝廷作战变为保卫家园财产而战；第二，将官户村三千左右壮丁编为义勇军；第三，将所有寺院、道观中的青壮和尚道士约一千人编为义勇军。”众人啧啧叹道：“哎呀，也是，再加上原有的千余军队，就会有上万人了。”苏轼接着道：“不止人数有万余，最重要的这支军队好统领，好训练，能打仗！”有官员忍不住竖起拇指称道：“苏签判真是不仅有房、杜之才，更有孙、吴之智啊！不过——”
陈希亮高声呵斥道：“且慢！纸上谈兵，又有何难。苏轼我问你，若无军饷，你刚才所说皆属空谈。本府问你，军饷从何而来？”苏轼笑道：“这苏某也已想好。官户村和僧道编成的义勇可自带部分钱粮，至于招募来的义勇，可用官户村上缴的粮食，不足部分，由官府补足；若再不足，一是可向民间募粮，二是由各位大人捐助！陈太守又要解私囊了。”众人皆点头称是。
陈希亮心中虽喜，但仍佯怒道：“原来打的还是老夫的主意！大胆苏轼！”苏轼笑道：“大人放心，放义勇、改兵制一事我即刻上书朝廷，责任我一人承担，与旁人无干！下官还用写军令状吗？”陈希亮坐下，摆摆手道：“那鸟军令状写来何用！算了，让本府想想，你等先下去吧！”
陈希亮回到家里，不一会儿，陈奇带着张璪进来。张璪向陈希亮施礼毕，说：“陈大人，下官任期已满，请予下官转官辞，下官该到审官院报到了。”陈希亮有些惊讶，但脸上并不显露，只说：“如此紧要关头，你居然要走？”张璪毫无羞愧之意，笑道：“大人，只是下官任期已满。”陈希亮盯着张璪，张璪也陪着笑了笑，良久，陈希亮缓缓说道：“张璪，你这个人，有点意思，有点意思。”
张璪来不及品味陈希亮的话，忙说道：“多谢陈大人这些年的栽培，你还是让下官转官吧。”陈希亮痛快地说：“张璪，本府这就给你写转官文书。只是，到现在老夫才看出谁是君子，谁是小人！”说着，命人拿来转官文书。
张璪想起刚进门时看到苏轼远远走去，心知陈希亮所言之意，不由得愤怒，但又不好发作，只是说：“我是小人？大人，君子也难保凤翔！再说，下官转官也是按朝廷规矩。”陈希亮写罢文书，掷于张璪眼前说：“那你就快些走，今夜就走，免得西夏人来了，你就走不了啦。”
张璪听陈希亮点到了心中痛处，但仍想为自己辩护，于是脸上显出十分别扭的苦笑，说：“陈大人，您这么说是何用意呀？难道我是因惧怕西夏军而转官的吗？我是遵奉朝廷的规矩。不像苏轼，一贯目无法纪。陈大人，临走之前，我要奉劝大人，切不可为苏轼所左右，甚至与他同流合污啊。”陈希亮冷笑道：“话该这么说，本府如今宁愿与苏轼同流，也不愿与你张璪合污。”张璪正色怒道：“大人这么说，必有后悔的一日。”
陈希亮愤怒地站起，扬起手中的文书，指着张璪道：“张璪，你还是快走的好，不要等本府后悔了，不给你写转官文书，反在你脸上刺两个字，让你补那义勇之缺，就不好看了！”张璪听罢大惊，接过转官文书，狼狈逃出。
从陈希亮家中出来，张璪只感到分外委屈，心想自己这初入仕途，不过是遵循官场定规行事，并未做危害国家人民之事，何以受到陈希亮这般侮辱。倒是苏轼，虽然政见总是与自己相左，但两人好歹有着同年之谊，苏轼在私交上从来都和自己不错。上次章惇来访，苏轼也曾邀请他同游，只是被章惇拒绝而作罢。
傍晚，张璪来到苏轼家中，和苏轼告别，苏轼略备酒菜为他送行。两人坐在苏家前院内，苏轼举起酒杯，对张璪说道：“邃明兄，今天，我们俩要好好喝上两杯，算是我给你送行，预贺你升任县令！”张璪举杯一饮而尽，满腹牢骚地叹道：“咳——年兄不是在讽刺吧，都是同年，章惇当知县都任届期满了。”苏轼笑道：“不要急嘛，所谓三年不飞，一飞冲天嘛。”张璪摇头叹道：“三年法曹，三年县令，只在县野里打转转，有何出息。”苏轼饮酒不语。
张璪举杯向苏轼说：“子瞻兄，不是我不帮你，即使小弟在这里，也是无用！”苏轼笑道：“邃明兄误会了。我觉得，当官本就没有出息，无非是为国尽忠罢了。”张璪心中虽不以为然，但也不好反驳，转即正色道：“正是，正是。就要分别了，还请子瞻兄送几句话吧！”
苏轼沉吟片刻，笑道：“好吧，苏某送邃明兄十个字：官小想大事，官大想小事。”张璪微微思索，点头道：“精辟，精辟！子瞻兄，你在凤翔想的可都是大事，不像我，就只想小事！”苏轼笑道：“呵呵，想大事也好，想小事也罢，但能做好事就好啊！呵呵！”张璪先是一怔，随即也举杯笑着，又饮了一杯。
陈希亮自受了苏轼一番抢白，不仅没有记恨于心，反而茅塞顿开，真正认识了苏轼这个人，也认识了自己之前的种种不足。反省一通后，也意识到为什么陈慥宁可离家租房而住，并且拜苏轼为师，却屡屡和自己这个父亲“作对”。他之前总觉得儿子不孝，现在才知道也许儿子才是对的。
夜晚，陈希亮让陈奇带着他，骑马来到陈慥所租之地。屋内灯火明亮，门没锁，陈希亮轻轻推门而入，只见屋内书架上散乱地摆着各式各样的书籍，书桌上笔墨纸砚齐全，陈慥正在桌前阅读一部史书，浑然不觉有人进门。陈希亮见陈慥读书竟如此专注，心中大感欣慰。
陈慥忽察觉身后有人，以为是侍从，头也不回，摆摆手说：“有事我再叫你，先出去吧。”陈希亮咳嗽一声，陈慥仍手不释卷道：“听见没有？”陈希亮轻声一笑，从后面用马鞭翻了翻陈慥手中的书，陈慥一惊，回头见是父亲，顿时手足无措。稍冷静下来后，陈慥忙起身施礼道：“父亲，您为何来此？”
陈希亮脸上露出难得的慈爱，笑道：“我怎么就不能来？”说着环视四周叹道：“你越来越不像我的儿子了，瞧你住的这地方，你看的书，你倒像个读书人了。”陈慥忙说道：“父亲，孩儿已拜苏大人为老师，他教授孩儿学业。”陈希亮点头道：“苏轼有学问，该是个好老师吧？”陈慥应道：“孩儿受益匪浅。”
陈希亮此行当然主要是看看儿子，但也想让陈慥帮忙苏轼招募义勇，以此表明自己对苏轼态度的改变。但又不太好意思说出口，于是沉吟半晌，装作轻描淡写地说道：“为父来看看你，这就要回去了。只是——苏轼要招募义勇，他毕竟是个文人，不如你懂，你能帮他且帮他，也算为凤翔百姓做件好事。”陈慥听此，领会了父亲的意思，欣喜地说：“遵命，父亲。”
陈希亮摆摆手走到门前，正要开门。陈慥在后面忽然跪下道：“父亲，请恕孩儿不孝。”说罢抬头看着陈希亮。
门开着，陈希亮一愣，站在原地，并不回头，但陈慥从后背仍可觉察到父亲胸膛的起伏。陈希亮叹了口气，说：“慥儿，你为何要骂为父？”陈慥一惊，疑惑地说：“父亲，孩儿不明。”陈希亮仍不回头，说：“子不教，父之过。你不骂我又是骂谁？”陈慥忙道：“错不在父亲，是孩儿的错。”陈希亮肩膀微微一耸，声音有些哽咽，说道：“慥儿，有空搬回来住吧，家里没你，冷清！”说着不等话音落下，就走出门去。陈慥热泪盈眶，目送父亲离去。
自苏轼贴出招募义勇的告示，并把保卫凤翔城的意义在告示中说明之后，逃走的村民们纷纷返回家中，携粮参军的人络绎不绝。
这日，曹勇、王老汉、王二领着官户村的村民也来到凤翔府衙前的招募处，这里人人都扛着粮食，父母送子，妻子送夫。曹勇来到苏轼跟前说：“苏大人，我们官户村的人都来了！”王老汉也说：“苏大人，我给您送义勇来了！这是我的两个儿子。”苏轼感激道：“老人家，你怎么把王二送来了，还是两个儿子？官府规定，一家只收一名义勇啊！”王老汉感叹道：“苏大人啊！多亏了您啊，没有您，我们这一家子早就不知散落何地了。眼下大人正是用人之际，俺哪能不帮您守城呢？”苏轼笑道：“老人家，不是帮我守城，是帮朝廷守城，帮自己守城！”王二听此，转头对人群说：“苏大人说得对，只要把凤翔守住，就是把我们的家守住了！”众人都兴奋地响应道：“是啊，我们的家就在这凤翔府，我们不守城，谁来守城？谁来守家？”苏轼高兴地说：“好，老人家，我就恭敬不如从命了，收下。”说罢，指挥衙役按顺序录名、称粮。
苏轼又和巢谷来到开元寺，召集凤翔的和尚道士们组成义勇，并由巢谷带领训练。而数千人的村民则由王彭组织军士在官户村集合训练，剩余诸人由苏轼、陈慥等率领修筑城墙。整个防御工作有条不紊地进行着。
一天傍晚，巢谷从开元寺回来，正在院中巨石上磨长刀，小莲路过，说：“巢谷兄，听说子瞻哥要招募义勇，准备抗击西夏军队。”巢谷停下手中的活，兴奋地说：“是呀，莲妹，没看见我在这儿磨刀霍霍吗？”小莲点头，问道：“巢谷兄，明日我要做个物件，你能帮我忙吗？”巢谷兴致勃勃地说：“当然，莲妹要做什么东西？”小莲神秘地一笑，说：“谢巢谷兄，明天就知道了。”
第二天傍晚，苏轼从城墙修筑处兴冲冲地回家，王弗迎上来扑打苏轼身上的灰尘，笑道：“看你，高兴成这样！”苏轼张开双臂，让王弗收拾，笑道：“当然要高兴啊！真是想不到，一天就招募了一千余人。真是怪，抓人刺义勇，人就逃跑。招募义勇，哎——反而争着当！”王弗收拾好苏轼的外衣，高兴而又略带一丝神秘地说：“快进去吧，莲妹还有更好的消息等着你呢。”苏轼不解地看着王弗。
刚好小莲从屋内迎了出来，说：“哥哥回来了。没有什么，就是姐姐爱夸奖人！”王弗笑道：“莲妹，你就快拿出来吧！”小莲向屋内喊了一声巢谷，巢谷喜滋滋地从屋里搬出一套大型的弓弩。
苏轼惊奇地抚摸着这套弓弩，研究着，问道：“这是什么弓弩？怎么像个纺车一般？”小莲笑道：“这叫诸葛连弩。”苏轼惊道：“诸葛连弩？莫非是当年诸葛亮所造之弩？”边说边要摆弄，小莲急忙制止道：“哥哥小心，还是让巢谷兄给哥哥演示吧！”
巢谷把诸葛连弩搬至后院的喜雨亭中，让弓弩对着一面土墙，众人尾随而至，好奇地看着巢谷操作。巢谷将预先制好的箭排装上，共九支箭，每排三支，自上而下。然后用力搬动长长的力臂，将三根弓弦撑开，再扣动扳机，瞬间发射完了三排箭，准确地射在了远处的土墙上，力度之大，竟至于坚固的土墙有摇摇欲坠之势。
苏轼大惊，拍手笑道：“哎呀，太好了，太好了，这简直顶得上十万大军啊！若用它在城头往下射，敌人纵使有千千万万，吾何惧哉！”小莲笑道：“不仅可以设在城头，还可以埋伏在城外壕沟边，阻滞敌人，等敌人冲到近前，再撤回城里！”