可惜早生了三十年
1571年，号称日本战国第一智将的毛利元就病故。那一年，上衫谦信四十一岁，武田信玄五十岁，织田信长三十七岁，丰臣秀吉三十五岁，德川家康二十九岁。如果元就晚生三十年，凭他的实力和智慧，战国历史很可能会被改写。
毛利元就是战国初期中国地方的大名，日本的中国地方就是广岛和本州岛西部那一片。他的父亲是安艺国的一个城主，据说母亲怀他的时候，梦见了上演能剧 的舞台，舞台的边柱上长出了鹰鹫的羽毛。元就的父亲感觉自己妻子的梦很奇怪，找来阴阳师解梦，阴阳师告诉他说：“这个梦是个吉祥之兆，您那没出世的儿子将来必成大器，一定是西国霸主。”
当时元就的父亲只有三千贯领地，听完之后，感到非常震惊，我这个小庙装不下这么个大神啊！我现在只是拥有三千贯领地的小人物，我儿子将来却是西国霸主，这消息要走漏出去，万一我儿子被人害了怎么办？元就的父亲想到这里，不觉又惊又喜，赶紧给阴阳师塞钱，让他闭嘴，千万别跟别人说起，避免引起无端的风波。为了能让元就顺利长大，他甚至把家督的位子让给长子，带着年仅四岁的元就迁居。
父亲死后，元就继承了父亲迁居的那座小城三百贯的领地。据说元就十二岁的时候，带着随从参拜平清盛所建、西国最著名的大社——安艺的严岛神社。在回来的路上，元就问他的随从：“你刚才祈祷什么呢？”随从说：“我祈祷小主人成为优秀的家主，早点儿当上安艺国主人。”元就听完，一点儿也不高兴：“你这个傻蛋，仅仅祈祷当安艺国主人，为什么不祈祷我成为天下的主人？”随从一听主人这么说，吓坏了，赶紧提醒主人说话要小心：您现在房无一间，地无一垄，就敢吹这么大牛？我是希望您成为天下的主人，但是您首先得成为安艺国主，然后才能当天下主人，有个顺序问题，饭得一口一口吃，心急吃不了热豆包。元就立刻摇头：“你只能是祈祷我成为天下的主人，最后才有可能实现当安艺国主的目标。你一开始就把目标放在安艺国主的位置上，这是永远不会成为天下的主人的。人一定要有远大的志向，取法乎上，仅得其中，取法乎中，难免其下。你必须祈祷我当天下主人！”随从听完之后，也不敢再多说什么了。
元就十五岁元服 ，改名毛利元就，正式成为小城的城主。二十六岁那年继承家业，成为家督，从此开始了南征北战。经过了三十多年的征战，逐渐成长为拥有中国地方十国的战国大大名。
不做统一大梦
元就的长子毛利隆元去世得早，元就白发人送黑发人，一度哭得昏厥过去，三天三夜没停，意志消沉，甚至不断地对人表示想早点儿死去。他剩下的两个儿子分别被过继到吉川家和小早川家。
当年毛利元就曾经折箭训诫毛利隆元、吉川元春和小早川隆景，让三个儿子一直情同手足，一心一意搞团结，一支箭容易折断，三支箭结合起来就很难折断。这一幕在世界历史上曾经不断地上演，成吉思汗也曾经让自己的四个儿子折箭起誓。这就是日本历史上有名的三矢之盟。
毛利元就不但注重儿子的团结，也注重家臣的团结，以及家臣对毛利家的忠诚。曾经有一位家臣在战斗中身中毒箭，伤口化脓，眼看就要挂了，毛利元就二话不说，俯下身来，吸吮家臣伤口上的毒液脓水。这位家臣当场感动得泪流满面，以后你让他死，他都没二话。
毛利元就领导的安艺毛利氏从一个小据点发展成为领有中国地方十个分国，领地一百二十万石，号称战国第一智将。毛利元就对版图扩张十分谨慎，在他七十五岁高龄去世的时候，仍然留下遗言，不要求后辈统一天下，要子孙继续领导家族，稳住全日本六十余国中的五分之一，常保富贵就可以了。由于嫡长子毛利隆元死得早，元就让孙子毛利辉元继承毛利家。
毛利辉元在自己的两位叔父吉川元春和小早川隆景的辅佐下，实力越来越强，他的两位叔父，被人称为毛利两川。毛利氏被迫臣服于丰臣秀吉之后，在秀吉的朝鲜之役中担当先锋，受到了很大的损失，但是小早川隆景和毛利辉元相继成为秀吉政权的五大老。
关原之战中，应石田三成之邀，毛利辉元成为西军总大将，驻守大阪城辅佐丰臣秀赖，向德川家康宣战。关原之战，西军败北，毛利家领地由一百二十万石减到三十七万石。虽然如此，毛利家却保住了家业，一直传到了幕府末年，而且成为积极参与倒幕运动的西南四强藩之一。