不受宠的竹千代
在德川幕府十五代将军之中，家康以后有两位将军被称为英主。一位是家康的孙子，也就是幕府三代将军德川家光，还有一位是第八代将军德川吉宗。三代将军家光时，德川幕府的体制才算正式确立。
德川家光是德川秀忠的长子，秀忠比较惧内，他的媳妇大御台所阿江更是善妒，所以秀忠没有什么妻妾，就偷了一回腥，生了个保科正之。他跟阿江只生了三男五女，三男里面老大夭折了，老二就是家光，老三是忠长。
家光是嫡出，又比弟弟大三岁，由他来继位应该是没有任何悬念的。可是由于家光出生的时候，让大御台所亲妈受了点儿罪，年幼的时候肤色黝黑，不是健康的那种黑，而是发紫的黑，人看起来也很愚钝，据说他好武艺，不爱读书。相比之下忠长长得比较白净，才华横溢，让人觉得这哥儿俩不是一个妈生的。家光之所以肤色那么难看，主要是因为他天生有胃病，体质比较弱。他小时候的名字叫竹千代，跟德川家康小时候名字一样，可见将军本来对他是寄予厚望的。但是自从他的弟弟忠长（小名叫国千代）出生之后，他的地位就岌岌可危了。
秀忠夫妻俩非常溺爱忠长，而周围人期待的目光也都集中在忠长的身上。尤其是将军的手下，都是看主人脸色说话，都在赞美国千代聪明伶俐，导致竹千代越来越孤僻。甚至到了青春期之后，不肯接近女色，偏爱男童，甭管怎么逗他亲近女子，他都无动于衷。作为将军，最重要的一项任务就是繁育后嗣，跟天皇一样，如果将军有同性恋的情结，将军家的基业怎么往下传啊？这样一来，竹千代的地位更是岌岌可危。
有一次，他甚至拔出佩刀企图自杀，反正父母也不爱我，都喜欢弟弟，干脆我死了得了，我给你们腾地儿，你们爱怎么着怎么着吧！幸亏乳母阿福手快，及时地把佩刀夺了下来。
面对幼主的困境，阿福心中暗暗盘算，如果幼主得不到将军厚爱，继承不了将军之位的话，自己这一生就白忙活了。
这个奶妈不简单
阿福就是春日局，幕府曾派她强行朝见后水尾天皇，可见这个女人不简单。
明智光秀与丰臣秀吉对阵败亡之后，他的部下也遭到了牵连。阿福身为叛将之女，日子过得惶惶不可终日。阿福曾经出过痘，弄成了麻子脸，所以算不上美女。但是她姐姐是个美人，早早嫁给了佐渡守稻叶正成。姐姐生了两个儿子之后病死了，妈一看自己的二丫头始终嫁不出去，强行做主把阿福嫁给了姐夫稻叶正成。佐渡守虽然一万个不乐意，但是因为自己小姨子确实嫁不出去，又是岳母做主，不好意思拒绝，就勉强接受了阿福。
阿福一结婚就发现丈夫身边有四个妾，个个是千娇百媚，都比自己得宠，感到很不痛快。一年之后，她终于生了个小孩，心中稍感安慰一些，有孩子了，母以子贵，你们能拿我怎么办呢？有一天她看到一个小妾诱惑老公的狐媚样子，非常生气，忍无可忍。武将之女嘛，脾气暴躁，冲上去一顿胖揍，竟然把这个小妾打死了。阿福一看事情闹得有点儿大，扔下出生才一个月的儿子，躲回娘家去了。
阿福在娘家整天也无所事事，恰好德川秀忠将军诞育竹千代，公开招聘奶妈。阿福刚刚生了儿子，奶水甚足，又不用喂自己的亲儿子，便前去应征。她是武家之女，出身比较尊贵，又是佐渡守之妻，身份没有问题。虽然身上负有命案，杀了丈夫的宠妾，但是那个年代正妻杀妾也不算什么大不了的事儿。加上阿福伶牙俐齿，特能说，大肆诬蔑小妾，说她怎么狐媚，连面试的官员都被她深深打动，而且被逗得捧腹大笑，觉得这女的挺好玩儿，一致决定，把她带到江户城。
阿福第一次见到竹千代的时候，想起被自己抛弃在夫家的儿子，非常激动，一把把孩子抱了起来。将军夫人大御台所一看，认为阿福一定会疼爱她的儿子，就放心地把小孩交给了阿福。从此之后，阿福就用疼爱自己儿子的热情来照顾这个小孩。后来她觉得自己势力单薄，就把自己的亲儿子接进来做竹千代的小姓，甚至把自己老公也叫进来伺候小主人。
隔代指定接班人
竹千代不受宠，阿福非常担心。怎么办呢？
此时的她已在将军大奥（后宫）待了这么多年，羽翼渐成，她认为这件事儿必须得到大御所家康的支持，得让家康确定小主人的地位。于是她不顾自己只是一介乳娘的身份，毅然决定去拜访德川家康。
家康自从把将军之位让给了儿子秀忠之后，就离开了江户城，居住在滨松颐养天年。阿福到了滨松求见家康，把秀忠夫妻俩想废长立幼的事儿，跟家康说了一遍。家康听完之后，面无表情地点了点头说：“这件事儿我知道了，但是这不是你一个下人应该过问的。你作为一个下人竟敢过问主家的事儿，真是大逆不道。”
愤怒之下，家康把手中的折扇折断扔向阿福。阿福富有心计，深通人情世故，一眼便看出来家康的愤怒并不是针对自己，而是因为秀忠将军废长立幼引起的。阿福非但没有害怕，反而心满意足地回到了江户城。
几天之后，家康以狩猎路过的理由来到江户城。秀忠虽然是将军，但是在老爹面前始终抬不起头来，在为父亲举办的宴会上，小心翼翼地伺候着父亲。家康把孙子竹千代叫过来坐在旁边，国千代一看也走过来想挤到爷爷另一边坐，家康赶紧摆手制止了国千代，对他说：“这个位子是大将军坐的，你将来要做你哥哥的臣属，你不能坐这个位子。”国千代很不情愿地退了回来。坐在一边的秀忠夫妇听到父亲这番话，脸色铁青，但也不敢提出异议。他们这才明白，老爹这次来不仅仅是打猎路过这么简单，老爹真正的目的是要隔代指定接班人。
隔代指定接班人
秀忠夫妇对于老爹突然到来决定幕府接班人的事宜，深感蹊跷，两个人的眼光不约而同地盯住了阿福。阿福把头一低，装作什么事儿也没发生。群臣知道了家康的意思之后，立刻一百八十度大转向，都去奉承竹千代和阿福。阿福这时候就成了将军内宫大奥的主宰者。人人都知道她在三代将军心目中的重要地位，所以都来巴结她。
为什么阿福能去觐见天皇？也是因为她在将军家地位崇高。她觐见天皇的时候无官无品，可是天皇却赐给她春日局的封号。局是日本古代贵族女性的尊称，相当于中国古代的诰命夫人。
阿福活到六十五岁的时候，得了重病，医师看护着她，开了很多的药方，煮了很多的药让她服用，阿福统统倒掉不服。因为早年家光患病出痘的时候，阿福曾经向神祈祷，说如果家光要服药病好了，自己将终身不服药，所以她坚持自己当年发的这个神誓，终身不服药，最后染病身亡。
阿福为自己所疼爱的将军奋斗了一生。她死的时候，家光已经四十岁了，哭得非常痛苦。他亲妈死了都没这么痛苦，因为他亲妈没有给过他母爱，反倒是阿福给了他大量的母爱，没有阿福他就不能顺利登位。
处心积虑干掉亲弟弟
德川秀忠四十五岁的时候，把将军之位让给了自己二十岁的儿子家光。家光就成为江户幕府第三代将军，秀忠成为江户幕府第二代大御所。
家光就任第三代将军的时候，把外样大名们召集起来，宣称自己是天生的将军，他说：“我祖父和我父亲都曾经亲临战场，统一四海，天下大名深感敬畏。我年纪轻，也没上过战场。你们如果觉得我年轻，想夺取我的天下，那你们就回到自己的领地去，整顿部队，出兵作战，然后咱们比一比谁强谁弱。”
家光小小年纪就这样放出狠话，让这些外样大名一个个惊惧不已。战国末年最感到生不逢时的“独眼龙”伊达政宗，这个时候已经是垂垂老矣。因为他出生得晚，如果早生三十年，说不定能跟织田信长和丰臣秀吉一争天下，可惜晚出生了三十年，就只能给德川氏提鞋了。伊达政宗此时不失时机，主动来拍幼主马屁。他说：“不用将军您亲自出征，我就能够奔赴战场消灭这些敌人。”这些大名一看，当年的战国豪杰都已经对少主人这么唯唯诺诺，自己跟伊达政宗比起来差远了，这些大名都已经是战国大名的子孙了，只得纷纷表示要服从家光。
家光继位之后，有一堆贤臣辅佐，其中最有名的是青山忠俊。青山忠俊对待家光非常苛刻，在劝谏家光的时候，甚至敢扔掉佩刀，裸了上身，逼问家光：“如果您不采纳我的意见，那么您先砍了我的头，然后您做什么都可以。”当时日本流行的穿戴打扮是把和服的后衣领拉得很低，家光也这么穿。青山忠俊竟然走近家光，把他的衣领提起来说：“您是将军，穿得这么邋遢，成何体统？”
有这样的贤臣辅佐，在家光的时代，幕府的体制基本上就确立了。比如颁布《武家诸法度》；制定外样大名参见、轮换的制度，外样大名必须轮流到江户参见，一是让外样大名慑于幕府的权威，二是消耗外样大名的财力；还颁布了锁国令，日本从三代将军开始，进入了长达两百多年的锁国时期。
家光继任将军之后，最大的心愿就是除掉自己的弟弟忠长，因为小时候忠长一直跟他争位。但是由于父亲还在，所以一直有所顾忌。忠长早在宽永元年（1624年）就已经另立门户，做了五十五万石的大名，领有甲斐、骏河、远江之地，成了幕府的亲藩。随着他最大的庇护者母亲大御台所去世，忠长已经非常孤立了，跟家光的关系也没有丝毫好转，但他仍不改跋扈任性、桀骜不驯的性格。宽永八年（1631年），骄横无度的忠长竟然干犯法度，在幕府规定禁杀之地公开狩猎，被软禁在甲州。
当时父亲秀忠还在世，关在甲州的忠长平日举止粗鲁，行为荒唐，多次找门路请求援助。随着父亲的病情越来越恶化，忠长的希望就一点点断绝了。父亲死后不到一年，忠长被罢免职务，第二年被逼自杀身死。
一般情况下，对同族亲藩大名的处罚要比对外样大名轻得多，大多发给救济粮，让他在流放地生活，像忠长这样的情况是特例。从对忠长的残酷处罚上可以看出，虽是一母同胞，但是哥儿俩平时的矛盾得有多深啊！