日本摊上大事儿了
德川幕府第十二代将军德川家庆在位的时候，日本摊上大事儿了。
当时德川幕府已经延续了整整两百五十年，天下承平日久，日本全国上上下下都以为这种太平盛世将会永远持续下去。但是，此时的世界形势已经发生了翻天覆地的变化。进入到19世纪50年代，欧美强国已经完成了工业革命，进入到工业文明时代。甚至日本的近邻——中国的国门也已然洞开。经过鸦片战争以及其后签订的一系列不平等条约，中国已经渐渐沦为西方列强的半殖民地。只有日本与两百五十多年前一样，仍然闭关锁国，不与外界交往。
当时世界上很多国家都意图打开日本的大门。最早要求日本结束锁国体系，打开国门的是俄国人。因为俄国和日本是海上邻国。俄国扩展到远东地区之后，与日本有接触，日本有渔民在幕府时期出海打鱼遇到风浪，漂流到了俄国，据说还曾到过圣彼得堡，朝见过叶卡捷琳娜女皇。所以，俄国对日本有一定的了解，要求日本打开国门。其次是英国人也压迫日本打开国门，一向跟日本维持贸易往来的荷兰人，也曾经善意地向幕府提出过开国的建议。
德川幕府虽然闭关锁国，但是并没有完全杜绝与外国来往，有三个国家是可以来往的，分别是中国、朝鲜和荷兰。为什么会跟遥远的荷兰有来往呢？据说是在德川家光将军在位的时候，日本曾经爆发过天主教徒起义。荷兰人因为信奉新教，所以给幕府提供武器，用来镇压日本天主教徒的起义。
黑船来了忒紧张
经过此番合作，幕府觉得荷兰人还不错，决定与遥远的荷兰保持来往，顺便也可以从荷兰获取一些西方先进的玩意儿，就像明清两代并没有收回澳门的道理是一样的。以康乾盛世时期的国力，想收回澳门应该说是易如反掌。但是皇上稀罕从那个地方来的地球仪、自鸣钟这些东西。另外，澳门是租给葡萄牙人的，并不是葡萄牙领土，也是一扇接触世界的窗口。日本政府对于荷兰也是如此。
幕府虽然接到众多国家要求开国的建议，但是由于幕府头脑僵化，自认为日本是神国，这些建议一概听不进去，全部断然拒绝。终于，1853年，美国远东海军司令、海军准将佩里带领四艘军舰来到日本，驶入距离江户只有咫尺之遥的浦贺港，向幕府递交开国国书。
因其四艘军舰船身都被涂成黑色，所以日本历史上称之为“黑船来航”。
开国已是大趋势
当时幕府掌实权的人物是首席老中阿部正弘。阿部正弘虽然智能卓绝，见识不凡，只是毕竟日本闭关锁国已久，面对这样从来没有经历过的事情，就像李鸿章讲的“三千年未有之大变局”，阿部正弘手足无措。如果答应美国人的要求，就会破了祖宗留下的规矩，更会被政敌安上“日奸”和叛国的帽子。如果不答应美国人的要求，幕府根本没有实力跟美国人相对抗，特别是军事实力跟美国比起来差得太远了。
日本自元和偃武以来，两百五十多年既无内战，也没有外战，武士阶层早已腐朽。此情此景，阿部正弘心知肚明，一时之间，不知道该怎么办才好。美国这封国书应该递给谁呢？递给将军家庆吗？将军已是老病卧床，在黑船来航的当年就死掉了，有人说将军是被美国吓死的，这倒不一定，他本来已经老病卧床多年。为了堵住天下的芸芸众口，必须把这个雷扔出去，在别的地方炸响。什么地方炸这个雷最合适呢？位于京都的天皇和朝廷最合适！朝廷早就没有权力了，除了能决定年号，什么也决定不了，难免静极思动。幕府就把国书递给了朝廷，想让朝廷拿主意去为幕府承担责任。
此时朝廷的官僚们，数百年来无所事事，每天沉浸在茶道、花道、和歌、能乐之中，商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。这么一帮对于世界大势完全不了解的公卿大臣，眼光比幕府窄得多，而且又坚信日本是神国，坚信所谓的大义名分，心胸比幕府的官员还要狭窄。而当时在位的孝明天皇，也是极度排外的。所以，朝廷给幕府下达命令，要求幕府抵御外敌，至于幕府打得过打不过外敌，天皇并不关心，打不打得过，那是幕府的事儿，我就是让你去打，爱行不行，天皇也是一个典型的口号爱国者：“打倒美帝国主义！”喊口号是最容易的，问题是美帝国主义不是你喊两句口号就能打倒的。
如此一来，幕府把祸水引向朝廷的举动就失败了。怎么办？既然祸水上引不行，那就下引吧。幕府紧急召集各地的大名、藩主们商议对策，将美国的国书发到下面，让这些大名、藩主讨论。其实德川幕府从建立起始，就用各种手段削弱大名尤其是外样大名的势力，避免他们对幕府中央构成威胁。这一次幕府的老中们主动放下身段，向这些外地的大名问计，大名们终于有了机会一吐衷肠。一时间，各种各样的意见纷纷上报幕府，甭管这些意见多么异想天开。
此次事件，的的确确打破了德川幕府延续两百五十多年的两个传统：一是架空天皇，二是削弱各地大名。所以，由于幕府面对美国黑船来航，向京都的朝廷和天下的大名特别是外样大名问计，导致了幕府的威望直线下降，从而使得各地大大名伺机蠢蠢欲动，日本的动荡就此开始了。
佩里1853年虽然没有达成目标，但是留下话了，说改天再来。到了1854年，面对美国的优势武力，日本幕府被迫屈服，签订了《日美和好条约》，又叫《神奈川条约》，从此被迫打开了日本紧锁着的大门。英国、俄国、荷兰紧随美国后尘，相继赶来，幕府被迫陆陆续续签订了一系列条约，使得幕府的老中们相继辞职。到了1858年，在美国首任驻日领事的逼迫之下，《日美修好通商条约》签订。条约明确提出，与日本通商，要日本彻底对外开放。相比以前的条约，走得更远。
幕府面对这样的变局，既不愿意承担开国责任，又没有能力抵御列强，只好又把此事上奏京都的朝廷。朝廷并不傻，对此是装聋作哑，完全置之不理，不愿意帮幕府背黑锅。幕府万般无奈，最后的决心还得自己下。在这种情况下，德川四天王的后人，当初因拥戴家茂将军继位而取得大位的井伊直弼，出任幕府的大老。大老相当于幕府政权下的宰相，比首席老中的职务还高，一般并不常设，非常时期才会设立。
井伊直弼很有担当，他意识到开国已是大势所趋，不开国无法抵抗列强，也不可能引进外国的技术，富国强兵。另一方面，井伊直弼也认识到，幕府的威望已经降至谷底，再不主动作为，以后幕府说话就更没人听了。综上所虑，井伊直弼说：“这件事幕府不能再回避了，必须给出回应。”1858年，也就是日本安政五年（1858年），井伊直弼大老一脚踢开了朝廷和大名，独断专行，签署了条约，然后大肆屠杀反对派，谁反对他签约，他就把谁干掉。紧接着英、法、俄、荷四国接踵而来，与幕府签订了一系列的友好通商条约。这些条约在日本总称为“安政五国条约”。
井伊直弼靠着铁血手腕打开了日本的国门，自然遭到了日本国内反对势力的愤恨，尤其当时那些满口尊王攘夷的武士浪人，也就是当时日本的愤青们。签约后两年，大老井伊直弼在江户城的樱田门外遇刺身亡，史称“樱田门之变”。
井伊直弼虽然遇刺，但日本开国的趋势，已是无法阻挡。