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第二章

    枣园外杀声四起,蹄声渐渐驰远。

    大约一盏茶左右的时间,两骑飞奔回来,直入枣园,到窖洞前下马。

    □!

    一个头颅被马天龙掷下。

    “啊哈!覃青玉这个兔崽子给我杀了!”

    马曼玲道:“爹爹好气魄!只是便宜了覃青佩那丫头,吃了我一刀,又给逃走了。”

    马天龙笑道:“他们也太过于自负了,这枣根本就是覃青璧的产业,他们却想来索讨,真是自作孽不可活了!”

    马天龙父女回到窖洞里,发现抓饭还温温热,便坐下来又吃了一点。

    马天龙道:“时候不早了,你们早点休息,明天好赶路。假使听到什么晌动,不必起床看,不会有事的。”

    李烈一觉醒转,听到外头兽角大鸣。

    侍婢打水进来,笑道:“师父交待,说鞍马都已准备好,你们早些走吧。”

    李烈道:“师父和马曼玲到那儿去了。”

    侍婢道:“他们带了些弟兄,到延长去找覃青佩。今天大概不能回来。”

    李烈心中突然升起一股怅惘的感觉。

    一行人离开枣园,向延安府前进。

    李烈的眼前,总浮现着马曼玲的倩影。

    他想:这个师妹论武功也许及不上自己,可是那骁勇善战,却不愧为女中英豪。就算是蒙古女子,能骑能射,以马上为家,也不及她那么的泼辣悍。再说,她的轻颦浅笑,那股气劲儿,也实在逗人喜爱。

    到了延安城外,一行人择栈下马打尖。

    这时延安府中,正请了高僧名道,念经建醮祈雨。

    吴春牛鼻裹一哼道:“这又是官府施用愚民政策的鬼把戏。如果让大户散些米粮,救济灾黎,反到实际些。”

    李烈突然哎哟一声,叫道:“不好了,不好了。”吴春牛听了觉得奇怪。

    李烈道:“其实也没有什么。只是昨天我在玉门关下,和马曼玲交手,把她项下的银心别针给摘了;木来想给她一点教训,已掷还给她,不料她又当成暗器打来。我接下後,放进袋裹,忘了还她,这如何是好?”

    吴春牛笑道:“师父,你该不会再折回去吧?我看下回见面,再送还给她还不迟。”

    李烈仰首,叹口气道:“也只好这么办了。”

    吴春牛悄悄道:“我看这个银心别针,是师姨有意送给你的。”

    李烈道:“不可胡说,人家是回族女子,并不时兴这一套才子佳人互换信物的做法。”

    他从袋裹掏出那银心别针,托在掌心,仔细把玩。

    这个针长不及三寸,由于不是纯银打造,所以硬度高,一端是个鸡心形,微微膨出。

    李烈看了半天,不禁变色,托针的手竟然止不住一阵头动。

    他咬着牙,恨恨道:“这妞儿的心肠真是太过于恶毒了!”

    吴春牛诧异道:“师父,你今天有些阴阳怪气的,倒底怎么了,刚才想她,现在又骂她?”

    吴春牛凑近李烈身旁,端详银心别针。

    李烈道:“你看,这支针是空心的,中间藏着毒汁。我以前曾经所说过,我师父马天龙有一项独门暗器,叫阿拉伯王毒银针,用的是毒蛇牙囊裹的毒液。

    由于过于歹毒,非至必要,绝不出手。我手下留情,可是马曼玲居然狠心用这东西打我,简直想置我于死地,唉!女人心……”

    李烈在地上捡起一方石片,把针端上的银心一捏。

    果然在针尖小孔裹滴出芝麻般大小的淡黄色毒汁来,以银针一蘸,沾着的地方,赫然变成了黑色。

    吴春牛见了不禁摇头咋舌,睁大双目道:“好厉害的东西,果然是枚毒针。”

    李烈连忙用张纸片将银层层裹封,深藏袋中,叹息道:“是我太过于相信她。这个妞儿,太任性,太可怕了。看在师父的面子上,我不跟她计较。以後在师父面前再评理去。”

    一行人直奔甘泉县来。

    县内灾荒极为严重。

    这些天甘泉县裹,挤满了灾民。县裹的大户人家,早已卷带细软,逃到西安府去了。

    知县萧平是四川人,生在天府之国,不曾见过这种灾荒。幸亏他禀性忠厚,担心饥民闹事,交代各个大户的粮仓全部打开,就连县衙的仓库也开了。

    只要灾民进城请赈,便发下竹牌,按口发粮。几天下来,早就发生。杯水车薪,并不能解决灾民的苦状。

    灾民见知县萧平全力赈灾,便没有闹事,大家计议要尽快逃荒避旱。

    萧平私心暗忖:这样反而好,如果灾民留在县境不动,就可能会出事。

    加上他在史书上也读过,陕北历来发生民变,都是由灾荒而起。所以,地方上父老计议逃荒,他举双手赞成。

    这天,萧平在大堂上接见三个地方父老。

    为首的是个六十多岁的老人白有情。

    县衙前面,此时聚集了一大批灾民,乱纷纷的嚷道:“还是请知县大人带领我们一快儿走吧!否则三原县去不成耀州也去不得,西安府更是去不得。大家像鸭子一样,被赶来赶去。

    萧平在大堂裹,对于县衙前乱嚷的声音,所得一清二楚,但一时也拿不定主意。

    白有情捋捋白胡子,对萧平道:“萧县尊能够尽全力开仓赈灾,爱恤子民,实在是少有的好父母官,大家都感恩戴德。只是逃荒这件事,实在不太好处理。”

    萧平道:“白兄但说无妨。”

    自有情沉吟道:“县尊是从四川来的,那裹会明白陕西的民情?陕北更是十年九荒,逃荒就像家常便饭一样。

    今年荒得太厉害,才惊动了县裹。甘泉灾民,只有向南走,可是没有人会背这个大包袱。”

    萧平道:“我听外面说,像鸭子一样被赶来赶去,那裹也去不得,可有这事?”

    白有情蹙起眉头道:“向南走,一路上大庄大户都请拳师、办团练,我们去求助,虽然会发些钱米,可是立即被押送出境,到了县城,情况也相同。西安府是首善之区,更加难行。”

    萧平叹了口气,缓缓道:“这怎么办?”

    白有情道:“可怜我们个个被人东赶西赶的,到处不能存身。老弱妇孺,大多经不起奔波跋涉之苦,途中,十有九死。

    所以,逃荒这件事,实在很难办,如果我自有情年轻二十岁年纪,我也许会挺身而出带领逃荒。”

    白有情故意斜瞅萧平一眼,意思似乎是:民情如此,逃荒一事,您县尊大人不能撤手不管吧?

    萧平避开白有情犀利的目光,艰涩地道:“也只好这么办了。事在危急,顾不得许多,也只好走了再说。”

    衙前这时又有人高声道:“请萧县尊带领我们一齐逃荒!”

    萧平转身向三位父老道:“依你们说,我该怎么处理?”

    白有情道:“依小民看来,只有请县尊出榜,招选一批有真才实学的武师,带领难民,在前开路。这样灾民便不致到处被赶,弄得只能在荒山野地裹兜圈子。”

    萧平微微点头。

    忽煞间衙前哄的一声,有人高声呐喊道:“李大哥回来啦,李大哥回来啦!快刀李烈回来啦!我们让李大哥替大家作主。”

    一时间欢声雷动。

    片刻後,衙前灾民已经走得乾乾净净。

    萧平惊愕无比,耸然动容道:“这位百姓口中的李大哥是何许人?”

    白有情忽然脸色剧变,没有回答萧平的话,匆匆拄杖出衙而去。

    这时路上人群已散,白有情拉住一个路人,问清李烈的动向,便拄杖出城。

    乾涸的洛河裹,挤满了人,每人都专心的听李烈讲话。

    李烈兴高采烈的道:“我并不是万能的英雄,所凭藉的是为乡梓父老兄弟姊妹们的安全,两胁插刀,在所不辞。如今既然议定了,大家明天一早,就启程,先到耀州,再去三原、泾阳。

    明天一早,我们弟兄伙在县南甘泉寺等候大家。你们也知道我的身份,我待在城裹有些不便处,明早再见,我先走一步。”

    李烈说完,与弟兄们一起挥鞭上马,向洛河西岸,飞奔而去。

    萧平也派有眼线出来打听,眼线回报了这种情形後,他心中已有了打算。

    他知道,在陕北,历来英雄豪杰辈出,一个刀客在城镇公然进出,并不值得大惊小怪。

    快刀李烈在甘泉县,如此孚众望,能够一呼百应,万众相随,想来也不是等闲之辈,如果有机会,他倒想会会李烈。

    白有情进来,向萧平报告道:“萧县尊,我看这件事使不得。李烈是关西的刀客首领,本籍是甘泉县。如果任由灾民跟着李烈那伙人,可能被人当作乱民,那不就糟了吗?”

    萧平淡淡地道:“这是灾民们自愿跟着李烈,谁也不能阻止啊!”

    白有情一时为之语塞。

    萧平准备在明天日出前,亲自到甘泉寺找李烈,以便交代几句话。

    萧平睡到初更时,忽然听得窗户被人推开,一只黑手伸了进来。

    萧平的武功根底不错,处事也很机警。在黯淡的灯光下,他已猛然坐起身来。

    “是谁?”

    那只黑手一伸,啪哒一声响,一把匕首射出,匕首刃口上压着一封信。

    萧平伸手一接,没有去追赶来人。

    信上的笔述歪歪斜斜的,将信移到灯下展开,内书:“事在危急,李烈图谋引灾民作乱,为害陕西。县尊负有保茯地方之任务,请速制止,忠言相告,祈三思。”

    萧平对此信置之一笑。

    他想:如果李烈真要聚众作乱,绝不可能利用手无缚鸡之力的饥民。既然如此,这人半夜飞书,诬之嫌疑难脱。这种行径,一点也不光明正大,显然居心叵测。

    左思右想,萧平再难安枕。

    到次日早晨寅初时分,萧平便穿了青衣,头戴小帽,把那柄匕首收入怀裹,带了两个长随,步行出城,到甘泉寺一探究竟。

    李烈离开县城,到了史上着名的甘泉。

    这裹有一处岩谷,飞射出一道激泉,据说隋炀帝曾饮过此泉,觉得味道美极,甘冽芬香,于是赐名甘泉。

    後来县名也改称为甘泉。

    李烈经过甘泉,到泉下一看,不禁浩然长叹:“唉!怎么连这道甘泉也乾涸了?真是凄惨!”

    李烈在甘泉寺旁,找了一处窖洞借宿。

    主人是个年逾七旬的老翁,听李烈详述缘由後,对李烈十分敬重。

    李烈将马匹系在白杨树下,跟附近居民言明前来的目的,并且请居民们代为照顾这些马匹,几天以後,将灾民送抵安全地带後,再来取马。

    居民们听了都很一口高兴,这裹也有许多人准备携家带眷逃荒他处。

    深夜。

    云日暗,秋虫乱鸣。

    空际隐隐传来阵阵狼嗅之声,倍增凄清。

    李烈曲臂当枕,默默回想几天前在玉门关的一幕情景。

    当时狼群环伺,如果没有马曼玲的适时出现,後果实在不堪设想。至少,他们这二十二匹马,一定要舍弃,送到狼吻,不可能剩下任何一只。

    忽然,远处一声呼哨,亮起一片红光。

    一大群人,手执火把,从县城裹而来。

    那窖洞主人,听到了嘈杂声,悄悄出门观看,见状,大吃一惊,回身便走。

    李烈叫住老主人,问道:“外面出了什么事,你为什么如此惊慌?”

    那老主人道:“吓死我了,有一群明火执仗的人,正往这儿来,怕是……”

    吴春牛也闻声出,揉揉惺忪的睡眼道:“是不是刀客来了?有什么直说好了,不必害怕。”

    那老主人,摸摸胸口,颤巍巍的点了点头。

    李烈神态自若地期声道:“大家都不必担心,这附近都是穷苦人家,也没有富户的深宅大院,他们的目的不会是抢劫,让我出面跟他们说话。”

    李烈取了青铜刀,率先向窖洞口走去。

    左邻右舍的居民,这时慌慌张张的,要逃到後山去。

    李烈暴喝道:“天大的事,有我李某人担着,大家尽管放心回去睡觉。”

    说话间,那一批来人,像条火龙似的,疾驰而来。

    带头五个人骑马,其余的都步行,上了坡,直到窑前下马,乱哄哄的像群乌鸦。

    “你们老百姓们都不必害怕,我们是甘泉县萧县尊派来的,要办的是公事,跟大伙儿都不相干。”

    带头的有四个人,都是差人的装束。

    一个是胖子,三个是瘦子。一个的头大如巴斗,一个的身裁矮如冬瓜,一个高瘦得如矗灯。

    高个子的差人发话道:“堂上得知在甘泉寺附近,来了一批强盗,头子叫什么快刀李烈,本来在关西干杀人越货的勾当。堂上发下签来,要捉李烈回去归案受审。”

    百姓们个个面面相觑,不敢出声。

    李烈心中暗暗盘算:这甘泉县知县,行动倒是挺快的。他奶奶的,我才在县城裹一露面,他就已经探清我的下落,要来捉拿。

    这几个差人是奉公行事,倒不好用蛮狠的方法打发。

    想到这裹,挺身而出,手握两把青铜刀,抱刀请手,高声道:“我便是快刀李烈,各位官人,有什么差遣,不妨明讲。”

    四个为首的差人,闻言一楞,相互唧唧哝哝研商了好半天。

    那个高个子的差人道:“李烈,你如果是识时务的好汉,就跟我们回到县裹去。我也不为难你,我们奉公而来,不行不办。”

    李烈哈哈一笑道:“这个简单,只照刀客的规矩办。”

    那高个子差人将刀一亮,道:“你是说在刀下见高下?”

    李烈笑道:“这个你不必担心,只要你胜得了这两把青钢刀,我李烈便俯首就缚,跟你们走,杀头凌迟,死而无怨。否则,我是不会去的。你们在陕西办公事,应该懂得这项尽人皆知的道理。”

    那胖子一脸得色,插咀道:“哼,你搭他妈的什么刀客兵架子,难道我们是在甘泉县衙混钣吃的?要比就比,老二,你先亮家伙!”

    那个叫老二的高个子,将手中刀一晃,喝道:“上来!”

    随着一个腾步,跳了过来,先向李烈出手。

    一刀点出,就像是渔翁手持钩竿一样。

    李烈冷笑一声。

    这个高个子出手的一招叫“太公垂钓”是少林门华山派的刀法,在关中习之者颇多,并无任何出奇之处。

    李烈知道这高个子的家伙人高门户大,所以,一出手便看出他的破绽,决定以小开门的马家刀法对付。

    当下侧身举刀,向着来刀一剪,咬住刀尖,向下一沉。

    高个子连忙收刀,可是李烈已经抢个上风,左刀横出,作为掩茯,横劈过去,底下却探出右刀,向高个子的心窝砍去。

    这一式叫做“叶底藏花阴阳刀”,两刀分成阴阳、虚实,倏然变化万端,捉摸不定。

    高个子身子向左一摆,让过来刀,挥刀去格,却没有准头。

    李烈将右刀一收,左刀一抖,有如游龙戏水,刀光闪虚,飕的一声,刀尖折转,“叶底藏花阴阳刀”忽然一变,以“流星赶月”之势,向高个子的腰胁间点进一刀。

    高个子怒叱一声,拉大门户,狂似的,挥刀抵挡。

    他的刀法还没有乱,使出一记“拖刀上梁山”的解数,向右一个弓箭步跳开,回手一刀,正砍在李烈的青钢刀上。

    锵!

    李烈早已腾身向上,双手并举,两刀飞洒出几朵刀花,直刺高个子的後腿。

    高个子闪让不及,後腿上已被戳了两刀,顿时血花四溅,染红裤子、鞋子。他喉咙中咕咕几声,向前扑倒。

    这时李烈如果狠下心来,要结束高个子的性命,可说是易如反掌。可是李烈没有再攻击,他认为只要给点颜色,对方这些差人便会知难而退。

    否则,再视情形动手,还不为迟。

    就在李烈收步後退时,那个胖子已经破口大骂:“他妈的,这个强盗竟敢伤差人,大家等什么?一齐上二”!

    那个胖子,连同两个瘦子,一齐挥刀窜上前来砍李烈,後面还有十几个穿便衣的家伙,将手中火把一抛,火把在地上燃烧,发出吱吱的声音。

    李烈直到此时,才勃然变色,怒声道:“好一群狗娘养的龟孙子!你们不讲理,就别怪我刀下不留情!”

    李烈本来是照着刀客的规矩办,只在刀上一对一的比斗。就算他失手被伤,跟着这批差人走,他手底下的弟兄也没有异议。

    谁知情势比人强,完全出乎他的意料之外。

    现在三个人一起上来夹击他,李烈怒火上窜,刚才那种刀下留情的想法,顿时一扫而空,把心一横,叫道:“弟兄们,不要顾忌,一齐动手!”

    吴春牛早已手痒难耐,闻言,便提起蒙古刀,扑向那个胖子。

    胖子本来要取李烈,猛不提防,在李烈身後突然杀出一个五短身裁的莽汉来。

    吴春牛急匆匆的将蒙古刀挥洒开来,刀尖抖成一个圈子,风声呼呼,向胖子胸膛上刺了过去。

    那胖子敞着胸,胸口一丛黑绒绒的茯心毛,他吼叫一声,肥躯一挫,使出的也是少林门华山派的刀法。

    胖子的左掌茯刀,以一记“单凤朝阳”将刀格开,蹲身不动,只将刀向下一沉一回,又施出一记“雁落平沙”直取吴春牛的下盘。

    胖子深知自己身躯笨重,不能在腾跳踪挪上占什么便宜,因此他紧守门户,等对方近身,便将来刀格开,再回手攻击。

    吴春牛见胖子守紧门户,而且是采取以逸待劳的战法,所以,他在三个照面打过之後,改变了攻势。

    他趁胖子一刀砍空,忽地一个旋风飞腿,双足离地,用这式“鸳鸯脚”去踢胖子的脸。

    胖子口中喊声:“来得好!”

    他身子即时向後一仰,用刀来撩吴春牛的腿。

    其实吴春牛别具用心,旋风飞腿一扬,转身,已落到胖子的身後,向胖子的肩胛上劈下一刀。

    谁知胖子身手十分了得,後路逢敌,临机应变,施出一记“懒虎伸腰”的解数。左足站稳,支持着全身重心,左脚却向後蹬,一蹬之际,右足尖就地一捻,全身已经旋转过来,在月光下,可以清楚看到,他的左脚向吴春牛的腕上踢去。

    吴春牛从未遇到这种强敌。将牙一咬,猛然想起,在玉门关的枣园裹,马天龙曾以一记“丢刀拨腿”当见面礼送他。

    他这几天并没有时间练习,但此记“丢刀拨腿”的演练架势,却不时浮现脑海。现在,劲敌当前,不妨冒险一试。

    当下打定主意,又缠斗了几个照片。

    忽然胖子的刀向外荡开,吴春牛便前进一步,向胖子的左胁下,挥刀猛砍。

    胖子柏蒙古刀透入自己门户,连忙向右一偏,全身僵持,像倚靠在一堵无形的墙上,正是“虎凭柴山”的架势。

    吴春牛故意把蒙古刀一顿,那胖子出手快捷,目光锐利,一见破绽,左手顺势一按,便把蒙古刀的刀背抢握住。

    胖子握住了吴春牛的刀背,心裹一乐,哈哈的大笑几声,向後便拽。

    吴春牛毫不松手,特别装成处劣势的急促样子,心裹思量及时施出那一记“丢刀拨腿”来。

    两人争刀,蒙古刀便被抬高,胖子手快,欲意举刀来削。

    吴春牛趁机一使劲,胖子也在握刀背的手上一拽。

    吴春牛借方便力,忽然松手,腾起飞腿,一脚正不偏不倚,踢中了胖子的左手腕。

    他脚下穿的是铁头跳鞋,相当坚硬,这一脚踢中,那胖子痛得哇哇怪叫,脸孔抽搐。

    胖子放掉蒙古刀,一直甩着手,叫得比待宰的猪还凄厉。

    吴春牛抬起蒙古刀,使出杀着。那把蒙古刀似毒蛇吐信,向胖子的肚子上砍去。

    胖子来不及抵抗,将身向左下方一偏,一刀正中左胸。吴春牛咬起牙齿将刀深深插进,用腕臂之力,将刀在胖子胸上创口中一阵绞抖。

    如此一来,胖子的胸口就被剜出了一个大血窟窿来。

    胖子哇的痛呼一声,倒在地上,血流如注,溅得吴春牛一裤角,喘了半晌,胖子便魂归极乐,下最後一口浊气。

    这边的吴春牛跟胖子打得难分难解时,另一处战场的战情更为激烈。

    李烈独力对付那两个瘦子;其他二十个弟兄,也都全力施展,和十个便衣差人拼。

    在窑洞前面的这一片广场上,彼此兔起鹘落,上下翻腾跳跃,咕叱喝叫,兵器相击之声,不绝于耳。

    在这一片刀光血影中,那月色也彷佛蓦然变得黯淡了。

    李烈面对两个瘦子。

    大头的瘦子居左,矮瘦子在右,都持一把刀。

    李烈从两人的刀上发觉事情的蹊跷之处。

    这些人的刀,都是一个模样。背厚、面宽,两面各有两道血凹槽,护手是白铜,刀面上隐隐现出星纹,都是七星刀。

    这种刀只有西安府的徐家镳局有,使用这种七星刀的,应该是徐氏四处,名叫徐友、徐武、徐礼、徐明兄弟四个人。

    他们会一手少林门华山派的刀法,人称“关中四刀”。其中还有一个妹妹徐美,也在七星剑上有超绝的造诣。

    徐家镙局的镳旗,上缀七星,南至汉中,西至嘉峪关,均来往自如,无人敢撄其锋。

    李烈心中存疑,这些人自称是甘泉县的差人,为什么使用七星刀?难道他们是徐氏四虎?李烈和这些人往日无仇,近日无怨,为什么对方会来这里寻馊?

    李烈虽然猜出对方身份之八九分,却没有出声点破。

    那个大头瘦子已向李烈左胁斜劈一刀,那个矮瘦子向李烈右肩砍进一刀。

    李烈如天神临凡,勇不可当。他舞动着青铜双刀,左右一掀一档,格开来刀,卷起千层似云的刀花,将青铜刀舞成一个大刀球,从两人中间卷进滚出。

    刀尖如雨而下,银光闪处,分不清是刀还是影。

    两个瘦子默契极佳,同喝了一声:“好!有你的。”

    立紧门户,全力招架。

    两人都取李烈的下盘,大头的瘦子使出一记“枯树盘根”的解数,矮瘦子则用“小鬼跌金刚”的解数,在李烈下盘连挥七八刀。

    李烈飞身窜蹦,刀法突然一变。

    使出马家刀中“饿鹰搏兔”的刀法来拆,连续化解了十几刀。双脚稳稳站定,刀光一紧,刀影盘旋,像风车疾转,刀中忽然夹着飞腿。

    他左削右踢,右砍左踢,前劈後踢,後挥前踢,两把青钢刀,两条飞毛腿,等于是四件要命的兵器,用来对付两人。

    两个瘦子,看来发育不全,喊声尖锐怪异,被李烈一阵急政,觉得支持不下,在斗了十六七个照面时,他们听到了胖子临死前的惨嚎声。

    两个瘦子,目光斜掠,发现吴春牛已将利刃插入胖子的胸膛,立即面色大忧。

    两入虚幌一刀,跳出圈子,奔向窑前,飞身上马,不往县城裹逃,却向南方飞驰而去。

    这时,吴春牛已杀了那个胖子,跳过李烈这边,看到两个瘦子开溜,想插身拦截,不意却迟了一步。

    幸亏身边有匹骏马,连忙纵身上马,大叫一声:“臭贼驴,逃到那里去!”

    藉着苍茫的月色,吴春牛策马追了下去。

    十几个挑寅的家伙,有四个被杀成重伤,倒地呻吟,其他得命的呼哨一声,狼狈的朝坡下奔散。

    李烈游目四顾,看看是否还有敌踪,忽然在东边白杨树下,有人骑着马,往甘泉县城里飞驰。

    李烈心想,这个骑马的,必然是这伙的幕後总指挥,不能便宜了他,抢过一匹马,追了上去。

    马匹奔驰了一里多远,已经追到,李烈窜过单人独骑者的马头,转身横刀,怒喝道:“不要走,李大爷在此!”

    他的青铜刀已劈向马头。

    那人只得勒,举刀来迎。

    在朦胧的月光下,那人生着花白的胡子。那老头儿看来不是泛泛之辈。他挡过青铜刀,冲马挺进,举刀砍向李烈胸前。

    李烈的马上功夫,更比步下胜过十倍,尤其在关西当刀客好些年,所靠的一骑双刀,喋血歼霸,就连善于骑射的蒙古人都十分佩服这位快刀李烈。

    这老头儿的功夫底子也许不错,但要他在马上挪腾施展便没有辄了。

    刷!

    青钢刀正砍在那老头儿的肩膀上。

    老头儿惨嚎一声,跌下马来,在未着地之前,李烈已伸手过去,一把擒住,夹腋下,撩

    带马,两骑一齐回到甘泉寺旁。

    吴春牛向南追了一程,天黑路窄,逃者不见,略一踌躇,便折回甘泉寺。

    师徒相遇,吴春牛喘息道:“便宜那两个瘦皮猴!”

    李烈笑道:“不妨事,捉到了一个为首人物。”

    到窑前时,弟兄们已经将那胸膛皮翻肉绽的胖子拖开,把那个受伤的高个子和四个同伙都困了手脚,丢在窑前。

    现在,连同这个李烈追回的老头儿一起,共有六个活口。

    附近窑洞裹的民众,听说快刀李烈已擒得了刀客,都争先恐後,举着火把,跑来凑热闹观看。

    有人说:“咦,这不是白有情老爹吗?怎么会跟强人一伙?”

    李烈听人这么说,知道甘泉县人都认识这个老头儿,便用青钢刀指着那个高个子,问道:“说,你们到底是些什么人,为什么假藉萧县尊之名,却拿了徐家七星刀,来找我李烈的麻烦?”

    高个子咬牙切齿道:“我们徐氏四虎,今晚栽在你李烈手裹,只怪自己学艺不精,没有话说,要杀要剐,悉听尊便。只是这场血海深仇,我们徐家会铭记在心上,血债血还,一定有人会找你报仇的。”

    他果然没料错,这四个差人装束的家伙,正是西安府的徐氏四虎。

    吴春牛脾气十分莽撞,早已忍不住手起刀落,将高个子的头给砍下,还哇啦哇啦怪叫道:“哼!我以为你们真是什么差人,他奶奶的,竟然耍诈,什么徐氏四虎,我就杀了你这头老虎。”

    刀着处,高个子的头颅已血淋淋的滚了开去。

    黄沙地面洒下一道血泉。

    李烈稍一十分神,吴春牛便劈了高个子,待要阻止,已经不及。

    李烈皱眉埋怨道:“春牛,你怎么就杀了他?”

    吴春牛脸红脖子粗的高声道:“杀得痛快!这些家伙,原来就是徐家镳局的人,江湖上谁都知道徐氏四虎,号称关中四把刀,狂妄到了极点。嘻嘻,想不到闻名不如见面,他奶奶的,只不过是群不经打的酒囊饭袋。这些人不必师父动手,让徒弟我一起打发他们上路吧!”

    李烈挥手制止道:“不可再误事,等问清楚以後再说。”

    李烈正要审问那老头儿时,一个旁观者插咀道:“这个人是白有情老爹,以前也干过刀客,是耀州首富杨开泰的换帖兄弟。

    二十年前,他已经改邪归正,住在甘泉县城裹,算来也是个德高望重的耆宿。地方上有事,白有情老爹会出面调解。他一向住城裹,怎么会山城到甘某寺来?”

    白有情一直垂着头,一句话也不说。

    李烈觉得心中疑团没有解开,便向那四个带伤的家伙开口。这才问清了前因後果。

    四个家伙,哭丧着脸,捂着伤处,迭声请求饶命,并一五一十的说出经过。

    原来今年陕西大旱,耀州是个较富庶的地方,为了自保,担心陕北灾民,同南逃荒入境,便先做了预防工作。

    耀州首富杨开泰,在三十年前,也是一名闯遍大江南北,三山五岳的刀客,积下了一笔财富以後,就像玉门关的覃青璧一样,安家立业,过着面团团的富家翁生活。自己由于身价跟以前不一样,就不再轻易出手冒险。

    今年是杨开泰的六十六大寿,各地来巴结祝寿的有头有脸人物很多,偏偏这时陕西大旱,杨开泰怕灾民冲到耀州,免不了会大煞风景。

    西安徐氏四虎先一步到耀州拜寿,杨开泰便请四虎相助。

    并且告诉四虎,说他有位拜把兄弟白有情,现在定居甘泉县,在地方上很有些势力,托四虎带去两千两银子,要由有情设法阻止灾民南下逃荒。

    白有情跟四虎商量应对之策,知道灾民如蝗虫,要阻止是谈不到了,于是设法让知县萧平出榜招选武人带头,那时白有情手下的党羽就可以出头,引导灾民向南行,等到了荒野之处,再由徐氏四虎伏路劫杀,只要伤了部份灾民,其他的灾民便不敢再往南走。

    谁知人算不如天算,李烈忽然冒出来,登高一呼,万众响应。白有情跟徐氏四虎的妙计自然落空。

    在这种情形之下,自有情只好先向知县下了一个没有署名的信帖,再将自己一伙,改扮差人,到甘泉寺来找李烈,以後的事,就不是在白有情的如意算盘预料之中了。

    那个被吴春牛杀掉开膛破肚的胖子是四虎中的老大徐友。被李烈砍伤肩膀,又遭吴春牛“刀劈掉脑袋的高个子是徐氏四虎中的老二徐武。那个大头的瘦子是老三徐礼,矮瘦子是老四徐朋,这两个人已经逃回耀州。

    李烈了解了来龙去脉,忍不住骂道:“白有情,你这个不得好死的老贼,你也太没有良心了,地方上人敬重你指望你引顿大家走上一条明路。谁想得到,你居然为了杨开泰的两千银子,就做出这种伤天害理的事……”

    这时吴春牛突然怪吼一声,就要举刀劈下去。

    李烈连忙摇手制止:“不要冲动,只等天亮以後,乡亲们会合时,再把情形说出来。先留他一个活口。”

    附近百姓,听说了这种阴谋,个个义愤填膺,都自动执火把,四处巡守,直到天朦朦亮,灾民逐渐来到才停止巡守。

    在东方刚有一点鱼肚白时,知县萧平也赶来城外。

    有些百姓识得萧平,马上把这件事传开,知道知县下乡,为的是会会快刀李烈,大家都觉得既稀奇又感激。

    萧平找到地保,问李烈在什么地方,并表示久闻快刀李烈是条汉子,很想见见。

    在陕北各地,刀客公然出入城镇,官方都奈何不得,可是,一个堂堂知县,主动要找刀客会会,倒底是破题儿第一遭,因为官方和绿林之间总是处于敌对的立场。

    李烈带着白有情和四个同伙的家伙,一齐来见萧平。

    李烈详述经过。

    萧平听後大吃一惊,对白有情厉声道:“本县本以为你是地方上的父老,对你相敬有加,不料你居然人面兽心,冒本县之名为非作歹。夤夜入衙,掷下匕首留柬恫吓本官的是不是你?”

    白有情看情势如此,只好实话实说:“这桩掷刀留柬的事不是我干的。是徐氏四虎他们干的。”

    萧平从怀中掏出匕首,和徐友身上授出的匕首加以比对,果然一模一样,才信了白有情的话。

    这时候甘泉寺附近的灾民已经聚集了三千多人。男女老少,肩挑背负,大呼小叫,挤来挤去,漫山遍野尽是人头。

    萧平纵目四顾,心裹盘算看看陕北各地,地瘠人贫,一向很难治理,现在白有情做了这种伤天害理的事,实在留他不得。

    想到这裹,便交代长随,以一个夤夜入衙行刺的罪名,当场杀了白有情。四个党羽是从犯,押回甘泉坐牢。

    灾民对知县萧平的处置,很觉满意,都说萧县尊是个爱民如子的父母官。

    萧平神色凝重的对李烈说道:“现在你们出发在即,临行匆促,不能多叙。祝你们一路顺风,等安顿好乡亲…再回甘泉县,到时本县再备水酒一杯相谢。”

    这对萧平来说,可说是谢天谢地的安排,李烈的适时挺身而出,等于是助他渡过一厄。

    目送李烈上路後,萧平等人也步行回城。

    李烈及弟兄们,和灾民一同步行上路。

    沿途所经城镇,也都是遍地哀鸿,民不聊生。但他处灾民逃荒,不像甘泉县这种具规模,且整体行动,互相扶持。

    李烈等人的目的地是耀州,但是徐氏四虎就是耀州首富田杨开泰派来阻挠灾民的。所以,李烈便告诉弟兄们:“我跟春牛和十个弟兄们先行一程,到耀州府去看看动静,大家就慢行。”

    接近耀州地面时,李烈突然暗暗吃惊。

    黄土官道上出现了三个人。

    一个六十岁左右年纪,花白胡子,身穿长绸衫的老人蓦地从官道边的树丛裹闪出来。

    老人身後站着两个人,这两个人正是徐氏四虎中刀口余生的徐礼、徐朋兄弟。

    李烈冷冷地道:“阁下是谁?”

    花白胡子的老人含笑道:“老汉是杨开泰。”

    李烈这会儿才发现杨开泰腰际挂着一口镶银睚毗刀。

    传说龙生九子,其中之一,名叫“睚毗”,性嗜杀。杨开泰的这把刀做得很精致,那睚毗龙口张着,吐出舌头,看来相当名贵。

    李烈漫声道:“哦?你这老家伙,不是窝在家里设计害人吗?怎么有这份闲情逸致来招呼我?”

    杨开泰勉强笑道:“李壮士不必客气。徐氏四处在甘泉县和李壮士动武,实在是出于一场误会,双方都是不打不相识。我替四虎向李壮士陪罪。”

    李烈按捺不住怒火,霍地拔出青钢刀来,切齿道:“老贼来得正好,我正愁出不了这口乌气。

    你自己说说看,是不是因为你今年六十大寿,怕荒民搔扰,特别派徐氏四虎送二千两银子买通白有情,设下伏杀百姓的毒计?像你这种狼心狗肺的老家伙,我不必跟你多费唇舌,刀上来说话!”

    杨开泰没有丝毫怒色,反而回过头,啪啪!在徐礼、徐朋脸上打了两巴掌,朝二虎厉声道:“你们这两个不知天高地厚的混小子,做错了事,还不快向李壮士陪礼!”

    徐礼和徐朋顿时双膝一软,向李烈跪下,磕了一个头。徐礼哭丧着脸哀告道:“小弟们有眼无珠,得罪了李大侠。其实,这一切都是白有情搞出来的花样,杨老爷是一片好心,教小弟们送二千银子,要白有情代为在甘泉县散发赈灾,最好让灾民避开耀州,到他处安顿。我们兄弟伙听了白有情的话,便将银子瓜分吞没。

    白有情保证,他有方法可以使灾民不到耀州去。我等一时昧心,才做出这件糊涂事来,这一些後果,都跟杨老爷无关。”

    徐朋说到伤心处,不由嚎啕大哭。徐礼也跟着垂泪。

    李烈觉得这番说词极端可疑。

    第一,杨开泰恶迹昭彰,绝不肯出二千两银子去散赈。第二,就算杨开泰散赈之事,出于真心恤民,灾民也不会因而放弃前去耀州避灾。

    这分明是出苦肉计。

    李烈将脸一沉,缓缓道:“你们说的这些话,我不会相信。姓杨的,我只等你一句话,我後面马上就有三千多灾民赶来,准备到耀州落脚,你还阻止不?”

    杨开泰掀髯微笑道:“老汉怎么会阻止灾民到耀州去?我希望灾民不要去耀州,这也是人情之常。不管那个县城裹,都不欢迎有灾民去。如果一定要去,不过是多化些银钱,开仓赈济,也是本份事。

    老汉今年六十岁,几个朋友想趁此热闹一下,我希望到时气氛融洽,怎么会无由的去伤人性命?”

    李烈越来越觉得杨开泰一肚子鬼胎,他既然这样表示,不妨放弃再作口舌之争。

    “那么就这么办。”李烈容颜稍霁:“杨老前辈这样慷慨,我们也不担心了。甘泉县的灾民,就请老前辈带上耀州住些时候,这一切都托前辈洪福。”

    杨开泰笑道:“这是那儿的话,怎么如此见外?这些过节的发生都该派白有情的不是,我交银两叫他散赈,他竟然贪财忘义。

    唉!徐氏四虎又如此的不知好歹轻重……李壮士千万不要再误会了,我这把年纪了,还不修修阴德,倒会做这样不仁不义的事?”

    这番话说得冠冕堂皇,但李烈难扫疑惑之心。

    杨开泰似乎也看出李烈的狐疑态度,按着说道:“老汉现在就先回耀州去。吩咐备好地方,多准备些柴草锅灶,预作接待工作。凭良心说,二千人我还安顿得了。”

    李烈拱手相谢道:“老前辈请先走一步,我们随後就到。”

    吴春牛目送杨开泰跟二虎骑马走远,憋不住道:“师父,这连三岁的小孩都看得出他老贼在耍诈,我们信他不得。”

    李烈一拍刀柄,笑道:“是诈也要去,不是诈也要去。我们手上都有刀,还怕他使出什么花样?”

    吴春牛双眼圆睁道:“知道他是诈,为什么不在这裹结果了他呢?”

    李烈道:“春牛,你的牛脾气又来了!动手就要结仇,我们是但愿一路平安无事,兵来将挡,只希望能临机应变化灾解厄,将三千灾民带到安全地带,千万鲁莽不得。”

    师徒二人跟十个弟兄,便在城外等待。

    只半天功夫,後面的逃荒灾民,便赶到了。队伍由李烈等人引导,浩浩荡荡的沿着大道,慢慢地向耀州府而来。

    耀州是个大地方,这裹是到富庶的关中平原的咽喉要道,也是古时的边防要冲。

    杨开泰的田产广布富平、三原等县,他有了钱,便在州城北面的步寿原上,修建了一座美仑美奂的宅第,雄视一州。

    汉宣帝曾建步寿宫,而杨开泰便是在废址上面,重华厦,规模与雄伟绝不逊当年的步寿宫殿。

    耀州首富所积下的粮食,以杨开泰一家最多。有钱好办事,刀客多数都买杨开泰的账。他享了二十几年清福,正巧在六十大庆的当儿,偏遇荒灾。

    二虎逃回,述明铩羽经过,杨开泰骇然失色,私心也怕快刀李烈这个人,只得亲自出马应付。

    李烈等一行人到了耀州,杨开泰果然预作布置。在耀州城内,已经空出两条街的民房,让灾民住进去。

    每个灾民,都发了两钱银子,五斤小米。

    杨开泰会同知县孙吉甫,亲向灾民慰问,说大家可以放心住下去,不过时间不能太长,十天半个月还接济得上,以後则不敢打包票能帮得上忙。

    灾民们当然是喜出望外,感激不已。

    杨开泰安排好灾民,便全力筹备自己的六十华诞。

    那位耀州知县孙吉甫,听说李烈是关西着名的刀客,一点也不摆架子,反倒请李烈入衙

    话,跟李烈称兄道弟起来。

    李烈对于孙吉甫的热情款待,并没有一丝感到奇怪。

    因为当时在陕北当父母官的人,都了解此地的民风,比较消极的作法是对刀客的公然出现,不如闻问。手段是活些的,就会私下与刀客交结,以免触犯了刀客,导致身败名裂的下场。

    李烈目前在关帝庙歇脚。孙吉甫知道後,诚恳地表示:“那个地方不是李英雄住的,不如搬进衙里来吧。”

    李烈正容道:“谢谢老大人操心。在下餐风露宿,什么环境都待过,一向随便惯了,住几天以後,就要离开。”

    孙吉甫不好勉强,转换话题道:“後天便是杨开泰的正寿,明天是暖寿,各路英雄好汉聚集一堂,到时一定热闹非凡。”

    李烈这才想起杨开泰的寿辰,含笑道:“到了正寿,我一定去拜。”

    既然彼此还没有动干戈,到了正寿那天,李烈当然要去拜贺一下。

    他主要的任务是将这些灾民平安送过几个县份,像周游列国似的,走上三两个月,再回乡准备春耕。

    李烈回到了关帝庙。

    吴春牛迎上来道:“师父,现在耀州城裹,大家都在谈论杨开泰的六十寿辰。所说不止是关中、陇西有人来,就是北京十天津各地,也有人前来。杨开泰的儿子杨龙元也自外地回来。天津的郝天蔚,四川的王银海……”

    吴春牛扳着指头数着,李烈听到这裹,不禁耸然动容。

    “实在想不到,竟有这么多人要来巴结杨开泰。其他的人倒没有什么,只是天津的郝天蔚是个狠角色。”

    李烈继续道:“郝天蔚所练的是“金钟罩、铁布衫”功夫,飞檐走壁,无所不能,在北五省是第一号能人。他比当年北京的飞贼李七还厉害。这几年,他在山东,传授义和拳,聚了不少徒众,声势浩大。在北京的几个王府裹,郝天蔚坐着大轿出入,相当吃得开。”

    吴春牛道:“师父,你认为郝天蔚到陕西来真正的目的是什么?”

    李烈蹙额道:“我也想不通。这样看来,明天暖寿时,我先到步寿原走一趟,先会会这些人物。如能和郝天蔚见一面,也是件好事。”

    吴春牛道:“听说郝天蔚和王银海这些远客,还没有赶到。”

    李烈笑道:“见不着远客,也见得着近客。”