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第三章

    他说,「恬静居」落成于二十三年前。第一任主人姓田,是从京城告老还乡的官员,虽然退休了,但亲族里还有不少人在当官,很是具地位威望。

    「恬静居」就是田姓大老爷筹划数年、广征各地名工巧匠耗资费时打造出来的华美宅第。它不是永昌城最大的宅子,但是其精美雅致之绝伦,却是无人能出其右。

    这宅子不仅让田大爷大大出了锋头、面子里子十足,更教当时参与兴建的所有人——上从设计的匠师,下至砌砖粉墙的工人,全都炙手可热人人争抢!每一户打算大兴上木的人家,莫不捧着大把银子要求这些工匠来帮他们兴建宅子,甚至还传出曾经为了抢人而抢到拳脚相向的地步。

    可这费了如此多心血才盖成的恬静居,田家人却只住了一年就搬走了。不仅搬离永昌城,更是仓卒地把价值上万两的华美宅子随便减了三成出售,只求迅速脱手。

    这诡异的情况在当时自是引起一阵议论纷纷,每个人都在猜测其原因。

    自然,但凡传言、谣言、流言等等,都不会有好听的——

    听说,田家人自从住进恬静居之后,不仅诸事不顺,还不太平安呢——

    还听说,田老爷那闺女儿呀,给房子冲煞着了,据说是先疯后病才香消玉殒的呢——

    哎!不是不是!那田家小姐听说是给男人下邪咒,好好的清清白白、美丽温柔的姑娘家,就这么被糟蹋凌辱,清醒之后因承受不住这可怕的结果,于是在闺房里投缳自尽啦——

    总之,那田家千金在恬静居里枉死,是千真万确的事实,所以才会闹鬼呗!人说入上为安,可听说那田家怕家风蒙羞,一心想遮掩掉这件丑事,就把那可怜的闺女草草埋在后园里,连个墓碑都没有呢。

    「传言很多样,在下能提供的,是一般永昌城人人知晓的部份。若小姐决定在永昌城住下,日后定能听到更多有趣的。」

    白天他以这句话做为结语,然后就因为一位小门僮急急来报他们的老板即刻要见到祝则尧,祝则尧闻言赶忙向她告罪,改订了明日之约,便走了。游恬静居的行程因而匆匆结束,稀奇的乡间佚闻也就听到此为止。

    光这样,很够了。

    传言听愈多只会愈不堪,对事实的拼凑却无一点帮助。娄恬并不想去打探更多这方面的消息。总之,知道恬静居是怎么被传为鬼屋的原由就好了。

    用完晚膳之后,娄恬站在桌案前绘图;由于刚沭浴完,一头乌亮长发如飞瀑般在身后披泻而下,还微微湿着。

    两个丫鬟在一边忙着浆洗衣服、熏香,为她准备明日可能穿用得着的衣物。

    气氛安静且宁馨,直到丽人终于忍耐不住地开口——

    「小姐,如果那宅子里真死过人,你还要买吗?」

    「怎么?你怕了?」娄恬笑问。

    丽人抱着衣服走过来。

    「不是这样说啦!可是——」

    「你不是对那些鬼鬼怪怪的传说向来嗤之以鼻的吗?这会儿居然教这些流言给吓着了。」娄恬淡笑着,螓首没抬起,正专注帮笔下那朵芙蓉晕染出渐层的色调。

    「如果是空穴来风的东西,当然不怕啦!而奴婢也不是真怕那个什么千金小姐的亡魂。只是呀,小姐,一间宅子死过人总是晦气,更别说是枉死的了,多骇人呀!真住进去了,心里怪别扭的不是?何苦嘛!据说尸骨还埋在恬静居里头呢,可不吓人极了吗?好好的宅子当下成了坟场。」

    「别乱说,绘声绘影的,没的事也要变成有了。一切都还只是『听说』,你别瞎操心。」搁下笔,她歪头看着画作。

    宝心走过来,也是不大赞同的神色。

    「小姐,这种事不能往『没事』上头去想着侥幸,该想的是『万一有』该如何是好才对呀!」

    「就是!就是!」丽人点头如捣蒜。她在口才上没妹妹的擅说道理,只能用力助阵。

    「来,拈起来我看看。」娄恬顺手招来离她最近的丽人,让她将画纸拿立着,好仔细瞧瞧整体看起来的感觉。

    丽人乖乖拈着画纸摊在小姐前方三尺处,问道:「小姐,你还是非买恬静居不可吗?」她可不希望哪天真在院子里挖出可怕的白骨呀!

    「恬静居是我们目前看过最好的一幢宅子了。」倒不是说非买不可,只不过若是为了这样的传言而放弃恬静居,着实可笑了些。

    「反正我们原先就没打算在永昌城定居的嘛!咱继续往南走,定会看到更好的宅子的。小姐记得不?三年前你与大小姐一同南游风遥城,风遥城繁华热闹又有文化,多是才子佳人的故事。原本那儿才是我们打定主意要定居的地方啊!当时小姐也称赞那儿的宅子建得十分特色,住起来又舒适的。」宝心说着。

    「对呀,小姐,我们起先不是打算在永昌城游玩几日而已吗?你明明跟大小姐说要去风遥城住的。可我们却一直在永昌城停留,然后一见这人人不敢买的恬静居,你偏生没个忌讳,就是想买的模样。当然买下来当别业是没啥要紧啦,可……」

    「得画一只蝶。」娄恬喃喃道,不然整幅画都是死呆的。「来,放回桌上。宝心,磨墨。」

    完全没有听进去的样子。唉!

    「是。」两名丫鬟无奈应道。看来小姐心里已有定见,谁也别想动摇她了。

    娄恬笑看姊妹俩一脸的哀怨,慢条斯理地提笔沾墨,终于好心给了一些回应——

    「我从无意到风遥城定居。当时对姊姊那么说,实属不得已。」

    丽人与宝心同时一愣,宝心毕竟较为灵慧,很快想通——

    「小姐是想……永远不再与候爷府有所连系,才对大小姐说谎,是吗?」

    娄恬脸上的笑意被一抹萧索覆盖,美丽的面孔上有淡淡的苍白。想画蝶的,却迟迟无法挥就,任由吸啜了饱满墨汁的笔尖跌落下一滴黑液,破碎在白色宣纸上,将她一整晚的工夫,都给毁个殆尽。

    「小姐……」两名丫鬟嗫嚅叫着。

    「啊!坏了——」娄恬只是轻呼。看了一下,知道修补不回来,于是道:「拿去丢了吧。」

    「是。」她们不敢多言,默默接过画,迳自做事去了。

    娄恬走到窗边,对着外头的天空出神。

    今夜无星又无月,暗淡的,昏朦的,天地皆茫然,犹如她无着无际的心,看不到光亮的来处。

    未来,将会是怎么样呢?

    她不知道。

    而,就算知道又如何?

    又如何呢……

    同样的夜,厚厚的云层遮蔽了星月,外头一片乌漆抹黑。

    书房里两盏油灯燃在案上助明,一抹年轻颐长的身躯伏在桌案中央振笔疾书,熬夜办公。

    祝老爷总是交付给祝则尧太过繁重的工作,所以这样挑灯夜战的情况,三两天便会来上一回。

    如果不是因为那娄小姐的事延误了他今日的工作安排,现下的他,该是手执一本睡前闲书,舒服地等睡意袭来了。

    手中赶着的是明日一太早叔父就要看的帐本,脚边左右两侧堆得半天高的是一箱一箱的银两,他必须逐一核对清点。实际银两的数儿,与帐上记录的,丝毫差错也不能有。除了数字必须翔实之外,细目也不能弄混。

    分门别类,项目多而杂。

    出租土地的收入、田租的收入、十来间商号的营收、靠行的贴银等林林总总……进来的银两共分作八十二种归类。

    再扣掉支出去的——有投资千两万两的大项,也有打赏门房仆厮的一两半银的芝麻小项,共一百六十九件。

    这么繁重的帐事,找五个计帐的来做,也得花上一整天的时间。可祝老爷在下午交办他之后,便吩咐他即刻得赶出来,明日一早就要看了;接着中午便要招来所有商号伙计开月会论功行赏,完全耽搁不得。

    祝老爷是急性子的,也向来痛恨办事不力的人,他手下的所有人——包括他三个儿子,从来不敢延误一丁点他亲自交办的公事;若延误了,其后果是很可怕的,将会被老爷子很严厉地操劳到连出声哀呼的力气也不会有。

    祝则尧连续忙了两个时辰,直到手酸眼涩腰脊僵硬,才强迫自己停下来休息。起身倒茶解渴时,差点不小心给一地的银两绊着。

    叔父一向谨慎,这种必须亲手碰触银子的工作,到了最后清点收柜的步骤,他老人家从来就只肯让他或三位堂兄弟做,绝不假手于外人。

    「咦?则尧,还在忙?」书房的门突然被推开,进来的是与他同年的堂弟祝大光。

    「。」祝则尧点头,笑了笑。

    「老爹又在压榨你了?你最近有做什么惹他不快的事吗?」就祝大光的印象,父亲很容易为着一些小事挑剔则尧,然后惩罚都是不留情的。

    祝则尧摇头,「没的事。这些都是我份内的工作,怎么说是压榨?你别胡乱说,当心叔父听到了罚你。」

    祝大光耸耸肩,反正自家老爹永远找得出名目罚他,也不差这一着。他走近桌案,一个不小心,险些没给一地的银箱撂了个五体投地。

    「小心些!」祝则尧赶紧拉了他一把。

    「这是在做什么?把库房里的银两全给搬出来了不成?!老爹疯啦?存心拿几千两银子出来数死你吗?」祝大光咋舌低叫。

    「事实数目是,一万三千九百两的银票,以及八千七百五十五两又三百钱的现银。」祝则尧淡笑的答,脸上一点也看不出他被这些数字搞得狼狈万分后所产生的怨气。

    「你都算完了?!」祝大光叫。

    「嗯。只待把银两再清点一次,然后搬进库房,就全都完事了。」

    「哇!要是我来,三天三夜也别想睡了。」边说边挽衣袖,蹲下身道:「我来帮你,早点算完,你也好早早歇下。养足精神好应付明日中午的月例会,我先让你心里有个底儿。『川流行』的周管事、同时也是你的顶头上司,对你不满已经很久了,这次八成会参你一本。你注意些。」

    「我晓得了。」祝则尧一点也不意外。喝完了一大杯茶水后,堂兄弟俩通力合作数银两。

    相较于祝大光的粗壮,颐长身材的祝则尧便显得单薄了些。

    他们一般的高,可站在一起时,祝大光看起来就雄壮威武多了;祝则尧被这么一比,当下比成了文弱书生样。而他斯文俊逸的长相以及永远晒不黑的肤色,更是助长了所有人对他「弱不禁风」的绝对认定。

    所以每当有费力气的活儿,总是三兄弟抢着做——

    「大箱的我来搬就好了,你去拿那些轻的。」祝大光一把推开祝则尧的手。捧了两大箱沉重的银箱,率先往密门的方向走去。

    祝家有间守备森严的金库,是众所皆知的事。但,也只有祝家人自己才知道,那里只是用来掩人耳目而已。真正的宝库重地是这里——书房里秘密辟置的机关密室。

    生性谨慎的祝老爷会在房子里有这样的设计,并不意外。不过辛苦的就是下头这几位难兄难弟了。

    祝大光站在一面挂满山水画作的墙前,腾出一只手伸到画的上方,也就是挂画的钉头上——一面墙上共有六根钉。左按按、右按按的,然后原本平坦的墙便出现变化了!中间那两幅画突地往内凹进去,一条信道赫然出现!祝大光往内走一步时,又向右边的墙角拍了三下,这才放心大步走进去。

    两兄弟忙了半个时辰,终于把这件劳心劳力的辛苦差事给合力做完。

    「呼!」祝大光挥汗的摊坐在椅子上。「每个月都得做一次这样的事,真是何苦来哉哦!」

    祝则尧倒了杯水给他。

    「谢了。」

    祝大光挥挥手,「少说这个。」喝完茶,才又说道:「则尧,虽然我知道你不爱提,可是我还是要说,你怎地就是不放开那间屋子、也放过你自己呢?你明知道,早晚会有人买走恬静居的,你现下这样,硬是把自个儿往死胡同里钻去又不愿出来,我看了很难过。」

    「大光,我看你是累了,净说些我听不懂的话。」祝则尧扬高两道轩眉,一脸不解,笑笑的,很可亲可近的模样。

    「哎!你别跟我打哈哈,你明知道我招架不住你这一面的。」祝大光拍拍额头,知道这小子是打定主意不谈这件事了。

    「哪一面?」祝则尧很有求教精神地问。「说出来参详参详,也好让我有机会改进。你就说吧!小的正垂手恭听着呢。」说罢还向他走近,证明他的情真意切,绝对不是漂亮的口头话随便说说而已。

    祝大光摇头,起身往外走去,摆摆手道:「我不跟你斗嘴,你知道我没本事斗赢你,还不如把时间花在睡觉上实在些。你也去睡吧,那事咱就别谈了,不过你心里最好有些计量,这样下去是不行的。」

    祝则尧没留他,站在门口看他走远的壮硕身形没入夜色里,直到再也看不见,他才卸下脸上那殷勤热烈的笑意,回复成他独处时向来的模样——平淡而显得有些抑郁。

    他从不让人看到他这一面的。正好一阵风从门外吹进来,把油灯上的火舌都给吹熄了,黑暗遮去了他的表情,完全的伸手不见五指。

    夜已太深,深得像他心中暗藏着的那份心事,相同将他吞噬。

    太深了。就算想说,也无从说起;就算想瞧,也瞧不清究竟。

    他只能执着下去,无论别人怎么反对。

    他没想到会在一大清早遇见她!

    当那辆再眼熟不过的马车停在离恬静居不远处的地方时,他讶异着。忍不住尾随了过去,想知道她会在这里出现的原因。

    他们约定的时间是下午,她理当没听错才是。

    隔着十来尺的距离,他看过去,发现她们的目的地确实不是恬静居,而是恬静居附近一间远近知名的食店,叫「长香老铺」,是间卖石髓羹的百年老店。

    原来是专程来吃石髓羹哪……

    没他的事,该走了吧。

    心里有个声音在这么催促着自己,但双脚就是舍不得动。尽管隔着一段距离,而且她绝俗的美丽也被那白纱牢实遮住,什么也瞧不见,可他光看她纤柔的身形,就觉得她真是好看得教人呼吸困难,他完全无法命令自己不去看她!

    有些迷蒙……有些晕眩……直到——

    「尧少,这么早?!」背后有个声音突兀地敲进他已然薄醺却不自知的神智中,让他猛地清醒!

    祝则尧转身看将过去,只见得瘦小的阿丁一手牵着最小的妹妹,另一手揉着仍然渴睡的双眼,缓缓向他这边走来。除了手上牵住的四岁小妹之外,他身边还围着三个小男孩。

    四个孩子一见到祝则尧便开心地冲过来,嘴里直嚷嚷着:

    「尧哥哥!尧哥哥——」

    祝则尧蹲下颐长身子,让这几个孩子在他身上又抱又爬的,也不在乎干净的白衫转眼间脏污不堪。

    「小梅、狗子、大福、阿黑,怎么这么早出门呢?」

    「大哥说『大安寺』今天一早要放善斋,说是建寺三十年,要连放三天斋饭哦!我们要早点去排队,吃完后一齐去打扫恬静居。」十二岁的阿黑抢着说话。

    「对、对,要去吃饭!吃饱饱!」四岁的小梅口齿不清地嚷着。

    祝则尧抬头看向慢吞吞走过来的阿丁,看那小子一副不太好意思的表情,大抵也猜得出他心中在想些什么。

    阿丁确实很不好意思,他觉得尧少不需要知道这种事的……

    「哎!既然遇到了尧哥哥我,今天就别去『大安寺』吃早斋了,明天再去吧。走!尧哥哥请你们吃『长香老铺』的石髓羹。」说完,他一把抱起年纪最幼小的女娃儿,在其它小孩子的欢呼声中,往长香老铺大步走去。

    「尧少!尧少!不必这样啦!我们不必吃那么好啦!那很贵耶,尧少——」阿丁急叫道。他是最明白尧少的,尧少存钱存得非常辛苦,工资又少……

    祝则尧实在被他一路吵烦了,在跨进长香老铺前,他转身斜睨阿丁,道:

    「你可以选择跟着进去,也可以坐在外面等我们吃饱。你想怎样都成,我只有一个非常微小的要求,就是——请闭嘴。」

    「怎么这样啦!我这也是替你着想耶。」阿丁咕咕哝哝,不敢再大声呼喊了。既然尧少坚持要破费,那多他一个人来吃,想来也是吃不垮他的……苏!口水擦一擦,闭嘴,吃好料去!

    这远近驰名的石髓羹,虽不是很贵,但对一般下阶层的人来说,这种奢侈的享受,只有大过年才被允许的呢!

    「伙计,来六碗石髓羹!」祝则尧叫着。在挤满人的铺子里觑着了一处空,便往那不显眼的角落挤了过去。

    他一进店里来,宝心就注意到了,对着背向门口的小姐报告道:

    「小姐,是那位祝公子呢。」

    「是吗?」娄恬抬头看了下,没见到人。

    她们主仆俩坐的是二楼的独立单厢,所以纵使店里人山人海、雍塞不堪的,她们还是能享有舒适的用餐环境。

    「在下头呢!他带了几个小孩儿进来用餐,只找到角落一张小桌子,两人坐了都嫌太挤,他们竟一口气给挤六个,真是了得。」

    顺着宝心指的方向看下去,果然一眼就看到他。

    「那个十七、八岁的男孩不就是负责打扫恬静居的僮仆吗?从衣着上来看,这几个娃儿像是男孩的弟妹,与祝公子没什么相关的。」宝心又道。

    娄恬心里同意宝心的观察所得。

    休说衣着上的不同,神态上的呈现也是截然两样。祝则尧自在从容,而其它孩子则局促不安,手足都没个放处似的。

    这时伙计正好上来添茶,手里还有两包捆得扎实的油纸包,正是她们吩咐要外带回去给丽人吃的热食。宝心掏出几个散钱打赏。

    「这是客倌点的甜粥与石髓羹。若还有什么其它需要,随时往外头叫一声就成了。」伙计眉开眼笑地收下打赏的钱,更加殷勤地说着。

    「嗯,你下去吧。」宝心打发他。

    不过伙计显然还舍不得走,多嘴地说着:

    「听说两位姑娘昨儿个到恬静居去看宅子是吧?」

    娄恬与宝心同时看向伙计。这事……有这么受瞩目吗?竟然已经传开了!

    「是你的消息特别灵通呢,还是你们永昌城对所有外来的人都这么注目?」宝心问着。

    伙计得意地挺起胸膛,很权威地道:

    「当然是小的消息特灵通了。这永昌城里发生的大事,没有人比我赵牛还清楚的了。特别是那恬静居,我知道的可比别人多呢!」

    宝心见小姐没有阻止之意,于是抬头看着伙计,故意露出一脸的轻视——

    「呔!你这个『知道』,八成就跟外头那些个说书的一般样,加油添醋是有,却是没一条可信的。」

    「什么不可信!我句句实言,才不会胡乱杜撰。」伙计大受冒犯地低叫。「我所知道的事,都是有根据的!才不像外头那些人,除了只会瞎说更多的鬼故事,什么也不知道。」

    「那是说,你对恬静居的了解是关于鬼屋之说以外的了?」

    「这这这……」伙计结舌了下,这恬静居,除了闹鬼事件,哪还有别的稀奇事可说?

    「去去,不知道就别逞能了——」

    「这位姑奶奶,你别急!关于恬静居,那闹鬼是真,可我是真知道二十几年前那位死去的小姐是怎么成为厉鬼的!」

    宝心耸耸肩。

    「我们落脚的那个客栈,里头的掌柜也说了一个版本,并指天咒地发誓他说的那个才是真的。」

    伙计大受侮辱,猛拍胸脯道:

    「他们知道个屁!当年所有在田家当差的人全跟着一道搬走了,谁也打听不到真正的内幕消息。而我之所以会知道,是因为我家表姨母曾经被偷偷带进里头,当过半个月的奶娘。这还是她老人家有天不小心喝醉了说溜嘴的,往后再问,她是死也不肯说了,还反过来骂我胡诌呢!我那表姨母,一生安分少言,不生是非,她说溜嘴的事儿,肯定是真的。」怕被反驳,店伙计立刻说着他知道的种种:「那位小姐生了一个孩子呢!真是骇人听闻不是?也不知道是谁造的孽。总之,听说那小姐生下孩子之后就半疯掉了,最后在某个风雨交加的黑夜,跑到恬静居中庭那棵相思树上吊自缢了。」忍不住打了个寒颤以加强气氛。「后来恬静居换过五任屋主,都不太平安呢!田家那些事才一一被挖出来,当然杜撰的也少不了,愈传愈可怕,以致于这五年来,恬静居再也没人敢说要买了。」

    生了个孩子?

    娄恬有些讶异,这一点倒是未曾听闻过。

    「那么,那孩子呢?」宝心问道。

    「当然是一同搬走了呀!」伙计理所当然地说着。

    「那他这些年都没回来看看吗?毕竟那位小姐……呃,据说葬在恬静居里头不是?当人子女的,总该回来祭拜一番不是?」

    「是那样没错,但也得有人跟那孩子说,他才会知道呀!我猜这样悲惨的往事,田家人是不会再提起的,何况又父不详的。对了,别人传说那小姐被草葬在恬静居里头是错的。田家人将她火化后,骨灰送到『静修庵』安葬,想说成日有尼师念经超渡,可以化去她的怨气。但却一点用也没有,才会演变成如今这般。我是劝你们啦,要买之前哦,三思一下比较好。」

    「知道了,多谢你。你下去吧。」宝心见小姐不再进食,知道该走了。又给了几文钱打赏,让伙计退下了。

    「小姐……」

    「别说了。」娄恬摇摇头。她晓得宝心的忧虑,其实自己心里也不无压力的,几乎要兴起放弃恬静居的念头了。随着这些过往事件逐一呈现,已然不再是无聊的传言而已,是真正发生过一些悲伤的往事。

    不是怕鬼,而是,感觉上若真买下来居住,属于恬静居的故事,将会就这么湮灭掉了。这样,好吗?

    低头垂眸看向下方偏僻一角的那个正与小朋友们玩得很开心的人,不知怎地,就是不肯轻易对恬静居放手。

    为什么呢?她很喜欢恬静居,可有喜欢到非买不可吗?

    她问自己,答案却是不甚肯定的。

    关于那位自杀的田家小姐、真正的故事,究竟是怎样呢?