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第一章

    冬尽雪融春水流,枝头新蕊香待放,旷野青波绿山头。

    好风好水好天候,吉日吉时吉事到;今儿个正是陇地第一要姓--严家三少爷的新婚大喜之日。

    前庭贺客川流不息,带来的贺礼堆满一屋又一屋,上自一家之宗主耆老,下至门房小仆杂役,每个人都忙得晕头转向,恨不得父母给他多生出一双手来支应眼下的乱况。

    忙忙忙,忙忙忙,每个人都各司其职,忙得连闲下来喘口气的机会都没有。

    这其中,又以负责接待所有来客的总管大人最为辛苦。成日的站在大门口招呼来客,茶没能喝上一口不打紧,还得记住每一位客人的名字、了解来客的身分等级,给予最恰当的招待,切切不可有所差池,低身分当成大老爷招待,高身分的反倒当成仆厮给晾在一边,闹出笑话还不打紧,就怕得罪了不该得罪的,那就万死难辞了。

    所以说,能当上严家的大总管,又身兼严家大老爷最倚重的左右手,米世昌这个人绝对具备着绝佳、且少人能及的本事。

    此刻,他方让门房将一票二奶奶娘家的亲眷给安置到偏厅,唤人通报北厢二房那边有客来,回头又要踅回大门处,眼角不意瞄到一片衣角从侧门边飞窜而过,没有多想,便扬声大喝--

    「素馨丫头!-还不站住!」

    那衣角一顿,不敢再走,但也不是很甘愿停下来就是了。所以就杵在原地,没走,但也没走向总管。

    米世昌双手负于后,向女儿走去。还没走近,就开始数落起来:

    「-工作做得如何了?我不是交代-留在大夫人宅院里,帮忙招呼客人吗?-不留在那里,又想往哪儿去偷闲了?」

    「我、我没要偷闲的,阿爹。大姊来跟我换手,问我要不要去后院的马场点看那批新赶来的小马儿,姊姊说我挑马的眼光好,所以跟我换手。」那名叫素馨的丫头起先还说得有点声虚,再来就气壮了。

    「那些马贩赶来的幼马都附有先代本(马的血缘系谱),品质优劣立即可见,哪需-的眼光?别给自己的贪玩找借口。」

    「没有贪玩的,我真的要去帮忙看马呀!」少女在爹亲炯然的目光下低垂下头,一双小手不自在的抓着衣-扭着。

    「不必-去凑热闹。有峻少爷在那里,谁还比得过他的眼光?」

    「哎呀,爹!我当然知道峻少爷在那里呀,不然我做啥巴巴的赶去呀?」着鹿皮靴的小脚气恼一跺,小女儿娇态尽现。她就是想见峻少爷才要去马场的嘛,爹怎么还要明知故问!

    「峻少爷每天都可以看,不差在这一天。如果大夫人那边没事了,-就去厨房帮-娘指挥去,那些上菜、布菜的规矩-总是得学。别以为-每天躲在账房,就可以躲过这些学习-一个女孩儿家,成天跑账房像什么话?难不成-妄想学会看帐、做生意后,就可以跟着-姊夫出门收帐?」

    「为什么不行?我和祥儿一同跟姊夫学算法时,我算得比他还快!」好骄傲的抬起胸膛。

    米世昌弓起食指用力往女儿的头顶敲去--叩!

    「哎唷,痛!」米素馨哇哇大叫的跳开。

    「跟一个三岁的娃儿比算法,-羞也不羞?」

    「当然不羞!祥儿虽然才三岁,可爹和老爷不是说他脑筋好、青出于蓝,将来肯定是个比姊夫还出色的账房吗?为什么我不能跟他比?」

    「那-是自比三岁小儿了?真是个长不大的孩子。」米世昌叹气又摇头,拿这个么女的天真没办法。「-这样子,我还敢让-嫁人吗?」

    说到嫁人,米素馨一张原本就红润健康的小脸当下刷成一块新染的大红布,湿透透的,都快可以挤出汁了。

    「哎呀,阿爹,您这是什么话嘛!那个……那个……也是老爷作的主呀,人家……人家不知道啦!」

    比之于女儿的又羞又喜,提起这件事的米世昌反而是一脸忧色。

    「老爷没有问你们两人的意愿,就擅自决定了-与峻少爷的婚事,并当众宣布,思虑上是欠周详了些。」为了这件事,这半个月来,他简直是寝食难安。「他应该先问过我们,也让我们为人父母的得以先问问-的意愿,确定双方都同意,没问题了,再公开宣布,这才恰当。」

    米世昌自幼与主子爷一同长大,两人情谊深厚。米世昌性情严谨、思虑周密,补足着大老爷严永豪迈粗犷性情下所产生的大而化之,是严家不可或缺的左右手。名义上虽是主仆,但其实说是手足知交也不为过。米世昌在严家的地位,可说是仅次于大老爷严永而已。

    对于严老爷那日当着所有宗亲、宾客的面,在酒喝多了、兴之所至的情况下,莫名其妙宣布六公子严峻与米大总管的么女米素馨于今日订下亲事,六月迎娶入门--这件事,米世昌已经私底下念过老爷非常多次了,但却无法更改老爷的决定。这个老爷子就是那副牛脾气,当众决定了的事,就算明知是错也不肯改。

    何况老爷子说得很明白,他一直想让两家的子女有姻缘上的缔结。眼看米家三个子女都已经嫁娶掉两个了,再不快先下手为强的话,赶明儿说不准连最后一个闺女儿也火速给嫁掉了,那他的心愿怎么办?

    听听,这是什么话!终身大事岂可拿来如此儿戏对待?!

    「阿爹,您……不赞成这件事吗?」原本羞不可抑的米素馨抬头见到父亲脸色沉凝,心口也不自禁一沉,担忧问着。这些日子以来不断的听到每一个人对这件婚事的乐见其成,总是笑吟吟的对她直呼恭喜,她以为……所有人都会为这件婚事感到高兴的。

    不待父亲开口,就急急说道:

    「峻少人很好的,爹!峻少爷会待我很好的。我们是很好的朋友,从小一起长大,我们无所不谈,我们喜欢的都一样,就连看书这种苦差事,我也学着去喜欢了。我们有时候甚至可以不用说话就知道对方心里正在想什么,这个、这个应该就是诗里所说的『心有灵犀一点通』吧。还有那个……」

    「丫头,我以为-跟峻少爷只是好朋友。」米世昌眼底有着诧异,更有着忧心。他其实隐隐知道女儿对峻少爷有着非比寻常的好感,但不知道她的付出已然这么多了,多到让人忧心。

    「所有的少爷里,我最喜欢他!」虽然小脸还是红得不得了,但讲出口的话可全然不含糊,非常清楚表示出自己的心意。

    虽然阿娘一直叫她要学着含蓄、要有个闺秀的样子,别老是直口直心的,哪天教人给利用了都不知道,遇到了心眼多的人,必得吃上一顿大苦头的。可她就是学不来呀,心里有话就直说嘛!做什么吞吞吐吐的。那谁猜得到你心里真正是怎么想的呀?

    就像她喜欢峻少爷是很肯定的事,就不想骗人。

    她真的很喜欢他嘛!自从老爷宣布峻少爷与她的婚事后,她的心情每天都像浸在甜甜的糖水里一样,连睡觉时都在笑;有天不小心喝了一口嫂子的安胎药,理应苦得想哭的,却觉得好甜哦。还有还有,她的肩膀哪,好像也长出两翼翅膀呢,走路都轻飘飘的,她都要怀疑脚底板根本没有踩到地耶。

    米世昌还想说些什么的,但大门那边喧喧闹闹的,好像又有什么贵客到来,不去忙是不行了。于是他道:

    「反正-别在这么个大忙天去找峻少爷就是了,快去厨房帮手去。」

    简单交代完,就见内管事急急向他走来,边说明事情情况,一边已拉着他跑啦。米世昌只来得及给女儿一眼,表示她最好乖乖做事去,别偷懒,没能再说其它的话。

    「才没有偷懒呢。」留在原地的米素馨微噘着嘴咕哝道。

    虽然很想乖乖听话的到厨房帮忙娘去,可是双脚就是不听话的往马场的方向走去,这可怎么办才好?

    「嗯……那,去一下下就好了。跟峻少爷说句话,然后很快回厨房帮娘的忙。好,就这样!」

    说完,脸上挂着甜甜的笑,飞也似的往心之所系的方向跑去,毫无迟疑,也毫不愧疚。

    她没要偷懒的,只要看一下下就好了。看峻少一下下,马上就回来。

    最近峻少好忙好忙的,让她就算见到他,也没办法跟他说上话,他们已经好久没有谈天说地了。希望忙完三少爷的婚事之后,大宅又变回原来平常的样子,那她与峻少就又可以在休闲时间找个地方喝酒聊天说地,跟以前一样了。

    所谓的后院,其实差不多是半片山坡了。

    这片山坡养的马匹全是品种一流的骏马,以及新生或新买来的幼马。严家有上百名养马师、十名兽医师傅,而最优秀的都被指派到这里。

    这里也是严家六少爷严峻最常逗留的地方;他自小对马儿就有非比寻常的兴趣,尤爱在兽医身边跟前跟后,看他们怎么替牲畜治病,自己也跟着学习。多年下来,俨然可以称作半个兽医了。

    不过其它主子们对他这种兴趣相当的不以为然。本来嘛,对他们这种大户人家而言,替牲畜治病这种小事,自有手下的兽医去办,他们有更宏大的事业要做;四处奔走做大买卖都来不及,哪来的空去成天磨在马厩里做此等没志气的事。

    不过话又说回来……虽然说没啥大志气这种事儿,实在不值得称道;但也因为六少爷天生的没志气,让其它人松了一口气,对待他的态度和和气气,全然没有防备,不必与他勾心斗角、把他当敌人看待。总之,他不是对手啦。

    他行六,又是三房所生,不是正室所出,本来争家业主导权就没他的份;可也不是没听说过庶出的儿子争出头,硬是把正室的嫡子拉下马,自己坐正位这种事的。幸好六少不是这块狼子野心的料,也没这种心思,真是教人放心。

    在严家这种大家族,家产可观,自是人人垂涎不已。而生为这种家庭的儿子,要不,就资质出凡,能耐高超,雄心更要足够;再不,就得生得平庸到底、没有丝毫野心,只求平平安安过一生,吃喝不愁就好了。

    显然,今年才十八岁的六少就是那种平庸的人,成天混在马场里看马养马就是他最大的乐趣,自小就这样,作伪不来的。

    而前些日子,大老爷突兀的当众订下六少与米总管的小女儿米素馨的婚事,更让大伙在惊愕之余,更加肯定了六少在老爷的心目中,委实是没出息没份量到了极点,才会随随便便给他配了个身分低下的总管之女;日后若要分家产,这六少绝对分不到优渥的持分、丰美的土地与牛马羊,看他的婚配就知道啦。

    虽然说米总管在严家的地位极高,又备受大老爷倚重,也确实是个不可多得的人才,被陇地所有富人公认是最出色的总管。但那又怎样呢?能力再好、再受倚重,终究不脱个「仆」字不是吗?而,再怎么没出息的少爷,总好歹是给人叫声主子的,怎么会配个仆人当明媒正娶的妻子呢?

    没有人知道大老爷心里怎么想。也许是大老爷笼络米总管的手段,当然更可能是那个手腕厉害的米总管在私底下使了什么功夫,让老爷迷迷糊糊做下了这个决定。大老爷严永是个言出必行的重诺之人,就算心里百般后悔,也不会更改自己所说过的话。反正,总而言之,六少是娶奴婢为妻娶定了。

    每个人都在私底下窃窃说着六少最近的郁郁寡欢,必是因为老爷昏昧的给他订下这桩可笑的亲事,让他觉得羞辱;于是向来温和的六少心里不痛快了,又不敢反抗老爷,只好每天往马场跑得更勤,而且躲着米素馨;每次有她出现的地方,就会发现六少不知道何时走掉了。

    这真是稀奇呵!六少与米素馨打小一同长大,两人情谊深厚,一起读书、一同奔马,永远有讲不完的话,这是大伙都知道的。听说他们还有过好几次谈着谈着,居然不小心谈上一整夜,直到天大白才各自回房呢。说他们是比手足还亲的知己绝对不为过。

    除去身分上的不相衬不说,其实他们这些为人伙计的,还挺看好这两人。他们这么谈得来,相信若是做了夫妻后,必然会相处融洽,相知相惜宛若神仙眷属。别说米素馨承继了其父母做事干练灵活的头脑,日后对丈夫的帮助肯定非常的多;再说到她的长相,她哪,可是严家牧场里公认的一朵娇美香花呢!

    米素馨性格英气飒爽好相处,虽说这样性情的人,女人味肯定是少了那么一滴滴,但优点就是没有一般女人的小心眼、小家子气,凡事讲道理,非常明理……不过,再多的优点,若婚配的一方不欣赏的话,全是白搭。

    眼下看来,情况真的就只有「白搭」两字可以说了。六少当米素馨是好朋友,却从没把她当女人看过,也不愿意从今而后,将她当成女人看待。

    只是,就算六少心里是千百个不愿意好了,他还是只能乖乖的在六月初把米素馨给娶进门。谁叫这是大老爷决定下来的事呢。

    「-嘴里上下皆长四齿,所以这匹小马儿今年两足岁了。」一个五官分明、长相俊挺的青年对一边出题考他的兽医说着。

    「很好很好,那……峻少是否看得出这匹小马儿的良劣如何?」李兽医捻着嘴唇上方的胡髭,频频微笑点头。考人考上兴头,索性把正在忙的工作放到一边,拉着六少在新进的这一批马儿间游走,然后停在一匹黑色的马儿前问道。

    被称为峻少的青年,正是最近被议论纷纷的严家六少爷严峻。他身上具有汉与回鹘相混的血统,这让他比其它异母兄弟的五官更为立体俊扬。天生出色的容貌常常是女性们聚集在一起时所谈论的重点,都说他是严家牧场里长得最好看的男人了,没有一个少爷比得上他的好容貌;纵使他在严家毫无权势,但他的「美貌」还是足以让所有的闺秀神魂颠倒,什么也管不了的依偎过去。

    可惜的是,这峻少啊,可能是尚年少的关系,满眼只有马儿马儿的,对姑娘们向来是睐也不睐上一眼的,真是不解风情的楞牛!但姑娘家的嗔怨对他来说一点也不重要,他眼里只有马儿。

    「这是一匹擅走的马。」严峻低下身子检查小马儿的四蹄,想了一下,说道。

    「哦?你别只看到-的蹄厚,就轻率下判断哪。有些厚蹄的马,根本就是驽马,你别错看了。」

    「-的蹄厚且坚硬,步伐踩得深劲,后蹄开如鹞翼,由此可知-是匹可旅行长途的马儿。我说得对吗?」

    兽医闻言笑了,但笑的同时,也忍不住叹出一声:

    「都对,都对,我恐怕是没有什么好教你的了。峻少,我所有的医书你都看遍,你跟在我身边多年,经验上的实练,你也不缺。再没多久,陇州第一兽医名头,想是非你莫属啦……不过,峻少,以你的家世,要是真成为第一兽医,并不能称得上是件光采的事吧?」

    再怎么了得的兽医,一年的薪饷也不过三十两。三十两对一般寻常人家来说,算是非常优渥,可以让一家子过着衣暖食足的日子。可严家不同,这严家大户,每做一次买卖都是百两千两的计数呢。少爷们每个月的月度钱听说至少都从五十两往上起算,五十两可是兽医工作两年才挣得到的数目呢。所以说,纵使峻少是个很有天份的兽医人才,但当兽医却不是他该走的路,没有人会同意他的。

    严峻轻抚着小马儿,年少俊挺的面孔上有着难以言明的无奈。

    他的问题从来就不是兴趣无法成为被家人所认同的职业,而是……

    这时一阵啪啦啪啦的脚步声向他们跑来,人未到,声先到,正是守在门口的马夫阿常,就见他直叫着:

    「峻少爷、峻少爷!你要不要先走了?我远远看到米小姑娘打这边跑来啦,定是在找你!你不是躲她吗?要不要从后门先走,我们会跟她说你早就走了?」

    被马夫阿常的大嗓门这么一嚷嚷,整间马厩的人都停下手边的工作,目光一致的往严峻身上看过来。有怜悯,也有看好戏的意味。

    严峻一双浓眉微微锁拢,心里出现的第一个念头确实是想往后门冲去,但他知道一直这样下去不是办法。尤其当昨日不经意听到几个奴婢开始讲起素馨的闲话后,他才后知后觉的发现自己这一阵子因为沉浸在自个儿的心事里,无法多想其它,竟让她陷入了被嘲笑的境地,心中深感过意不去。

    既然知道了自己的态度让最知己的好友委屈了,此刻他又怎么能顺从心中之所愿的转身就走,让素馨的笑话又添一桩?

    何况逃避了这么些日子,纵使仍没想出什么两全其美的法子,他也确实该好好的跟素馨谈一谈了。

    他没有动,依然静静蹲在地上小心梳理着幼马的鬃毛,决定让素馨找到他,他这举动让众人诧异不已。怎么……六少不走人了吗?他不是躲米小姑娘躲得紧?难不成六少终于想开了?终于决定认命的接受老爷的安排,娶个总管之女为妻?

    马厩里不寻常的寂静,使大伙都能很清晰的听见米小姑娘跑到门外,气息微喘,但声音依然爽脆明亮,就听她问道:

    「王叔,峻少爷有没有在这里?」

    「有是有啦……可是他在忙……我想-还是不要去打扰他好了……」马厩外的老马夫王叔是个老实人,性情也古板,总觉得女孩子家成天追着男人跑实在不象话,更别说那男人一点也不想见她了。

    「我只跟他说一会儿话,不打扰他的。我进去了。」米素馨不是没见到这些人眼底的不赞同,但她真的有事找峻少嘛。这些天来,都没机会说上话,她特别请朋友寄来的医书都在房里放了好些天了,却总是遇不上他;要不是为了想看他拿到书时开心的表情,她才不想没事跑来这里让这些大老粗笑话呢!她当然知道这些日子以来,大家是用什么眼光看待她的。

    说罢,正待走进去,就见到峻少正向她走来。

    四目乍然相对,他目光平稳,而她也是,但双颊却不争气的偷偷红了起来。

    啊!真气人,自从他们订亲之后,她高兴归高兴,却在见到他时不自禁的扭捏起来,真是丢人哪!

    振作一点!振作一点!米素馨,-又不是那种养在深闺,没见过世面的娇滴滴小闺女,大气一点,不要脸红,不要紧张,这人……这人除了多了一个未婚夫的身分之外,他更是跟-一同长大的知己好友呢!两人的情谊没变的,而且还更加亲密了。十六年来跟他腻在一起从不知道害羞为何物,没道理现在开始对着他害羞起来。所以她一定要振作,要若无其事的跟以前一样。

    「-找我?」严峻站定在她面前,声音轻轻的、低低的,温柔而好听,是副适合唱歌的嗓子。她好喜欢他的声音,简直比最昂贵的醇酒还醉人。

    「对,不过你在忙,我不会打扰你太久。」现在不是沉醉在他嗓音里的时候,摇了摇头,道:「来,这是我托扬州的朋友替我搜罗来的医书。」她把怀里的大包袱塞到他手中。

    这些书卷的重量委实不容小觑,交付之后,她双手甩呀甩的,想把酸痛感给甩掉。虽然她力气比一般女孩儿强上些许,但抱着一堆书跑那么远的路,也是很累人的呢!边甩手边说道:

    「这些书大多是从京城买来的,不过全国各地所出过的、有关于医牛马羊等等的书,应该都没有遗漏。虽然说没能买到太仆寺、苑马寺等官方的书籍--没办法,他们这种书不外传嘛!但这么多书也够你学成一代医马宗师啦!」

    「素馨……」严峻打开包袱,呆呆看着数十卷书。在陇州这种谈不上文化又地处边陲的地方,想买到一卷书都属苛求,更别说医书了,然而素馨却有法子为他找来这么多。

    这里的兽医大多是一代一代以口述的方式传承给徒弟,虽然经验可贵,但却无法有更新更好的技术来培育畜种;而对于本来就束手无策的马瘟,则永远的束手无策。所以严峻对所有医书有着沛涌的渴望,不止一次跟素馨提过,没想到她居然有办法帮他找来。

    她待他……一直是极好极好的……

    她知他,支持他,从不以为他的理想是没出息的事;永远忠实的支持他,不管他这种执着是否正确。

    素馨是他的知己,他此生最重要的朋友。

    她太重要了,如果没有她,他想他这一生将会过得非常无所适从,非常的寂寞。

    所以他不想变,不想改变现况,不希望两人的情谊被锁入夫妻关系里,然后,得到一个妻子;然后,失去她。

    她能了解他的恐惧吗?如果他把这份心事告诉她的话,她能了解吗?

    「好啦!我得去忙了,要不我爹一定会骂我偷懒的。刚才我已经被他念过一顿了,不想晚上吃饭时又再挨一次骂。今天宅里大喜,饭菜已经很丰盛啦,我希望他老人家可以省省力气,别用骂人来替我加菜。」她吐吐舌,见他呆呆的看著书,也不回应她一下,想来此刻定是恨不得马上找到地方看书去吧?

    嘻!他开心就好,就算不说话也没关系;反正她心里也怪别扭的,想不出可以说些什么,重要的是想见到他,也见到啦!

    转身要走,不意却被他伸手抓住。这真是吓了她好大一跳,就见她像被烫到一般跳得老远,双手背在身后,呆呆的瞪着严峻看。

    「-怎么了?」严峻不明所以,不知道她怎会吓成这样。

    被碰到的地方……麻麻的耶……这是怎么回事?她心跳得好快,同时又感到好纳闷。

    「没、没有啦,你抓、抓住我,是有什么事吗?还是说你还想看哪方面的书?你尽管说,我请朋友寄过来。」

    「不是的,这些书就很多了,谢谢。我只是有些话想跟-说,如果-现在正忙,那我们约个时间谈一下如何?-几时有空呢?」

    「现在!」当下把爹亲那张很可怕的冷脸给抛到九霄云外去,她跳回严峻身边,扯着他的袖子道:「我现在就有空!我们走吧。」

    严峻忍不住被她的兴致昂扬逗笑,对她道:

    「-确定?等-被米叔念了,可别怪我。」

    「到时候再说啦!」不管不管,爹想骂人就让他骂吧。

    拉着他,两人往小山丘上走去。山丘上有个池,池边开满了花,春雪已融得差不多了,运气好一点的话,今天说不定还可以在池里摇小舟呢。

    走了,聊天去!