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第十章 永远

    年-很忙,忙得不可开交。

    疾来倏往的,矫健的身形穿梭在赵氏总商号里。不时有人唤他、问他,这个那个的,教元初虹好生怀疑之前他是怎麽挪出时间出去与她相会的。

    「年爷,高家商号要求咱们给些折扣哩,他们刚才共买了五千两的货。」一名管事奔进帐房。

    年-手下的算盘没有停,打得劈哩啪啦响,在他前方的帐房小厮排队捧著一叠叠的银票与银两让他核算。

    「赵大爷还没来吗?」

    「是的,他忙著替尚书大人送货去,说您拿主意就好。」

    「告诉高家的人,再买三千两,送他们一盒南海珍珠,共五十颗,市值一千两。」

    「但……那不是不卖的吗?之前那麽多商号要竞价……」

    年-淡淡地笑:

    「去做就是,这也是大爷的意思。」

    「是。」

    这一个管事退开後,又来了好几个人。就见他脑袋、眼睛、嘴巴、手像是能各自分开发挥作用似的。元初虹好生钦服他从没停止过的手,与不出错的帐。

    终於他算完了一堆帐。在第二堆还没送进来之前,她立即递上一大杯茶。

    他含笑的一口喝完。

    「不好意思,这里闷,怕要让你觉得无趣。」

    「不会啊,就像在看市集嘛,只不过这边买卖的银两都千两、百两地吓人。」

    他将已清点完毕的银两、银票逐一收入一只厚重坚实的柜子中,仔细上锁,才算是做完了第一批工作。

    「聚集在这里的都是南北商号,买一车又一车的货要运回去贩售。这种海外的货,利益高,一千两买下的物品,往往可卖到三、四千两。」

    难怪外头那麽多人在抢购。她不解:

    「那,刚才为何送珍珠?用卖的更有利益不是?」

    年-低声在她耳边道:

    「有时一些令人垂涎的货放著不卖,更能哄抬其身价。若放出风声要送,便能激发他们拚命采购。回来京城这麽多天,这些上门采购的商号已从狂热退烧到理智谨慎,这样一来,货品则相对的抬不高价钱,他们掏钱的意愿也有限。」

    元初虹瞪大眼!

    「这样可行吗?要是我的话,才不会为了得到一颗珍珠而去买一大堆对我而言没用的东西——」

    「年爷、年爷!李家商号的五名管事吵著要见你,他们瞧见高家管事获赠珍珠,直说你不公平呢!快!快出来!」一名管事著急的拉人就跑。

    年-也不为难,回头对她眨了一下眼,出去了。

    她偷掀开帘子一角,看到外头年-站在台子上状似无奈的宣称如果有人采买八千两的货,都可比照办理,获赠一盒名贵稀罕的珍珠。

    众人欢呼,卖场又陷入另一波热络。

    「那如果一万两呢?」一个财大气粗的老板问。

    年-以那张老实的脸低头苦思,下边的人也静默以待,然後他吞吞吐吐道:

    「我……乱送出去珍贵的珍珠恐怕已惹得赵大爷不开心了,如果……如果再送出锡兰的锡器,那……」

    那名大老板欢呼:

    「大家听到了!年小哥作主要送锡器,都给我做个见证,珍珠与锡器,我钱老板是要定了——」

    「钱老板,年-可还没敢点头哪!」年-一张苦脸。

    大老板挥手——

    「我可不管,你放心,赵大爷那麽倚重你,不会责备你的,我们让他赚了那麽多钱,对不对呀,各位?」

    「对——」一阵欢呼。

    元初虹捣住嘴闷笑。原来做生意是这样的,也要偶尔唱唱戏呢,看他做生意真好玩。

    「元姑娘?」突然有人自她身後叫她,她一愣,连忙转身。明明帐房里已没有其他人了呀!四名伙计守在门口,那叫她的人是谁?怎麽出现的?

    她定眼一看,是名锦衣男子,身形略微福泰,看得出是富家子弟。

    「你是?」

    「在下赵学文。」他微一拱手。

    「见过三公子。」她很快的记起此人身分。

    「不必多礼。」只消一眼便已打量完这个令年-矢志要娶的女子。很平凡、很高挑,肌肤因长年日晒而没能保持女人向来引以为效的白皙。这样的女子,有何特出之处,足以吸引年-的眷恋?真是百思不解。

    元初虹溜转了下四周,问出疑问:

    「我没注意到您进来,不知您何时——」

    他笑,指向一面书柜:

    「那儿有密门。」

    原来另有蹊径运送财物,她恍然明白。

    「年-在外边忙,要叫他吗?」

    三少伸手阻止:

    「让他忙,我找的是你。」

    [我?」素昧平生,有何好找的?啊?!还是他府里缺工?找她就对了!

    「坐。」三少在首位落坐,随意指一张椅子要她坐。

    她依言坐下,等他开口。

    「我父亲相当倚重年。你应当看得出来,上万两的钱财放手让他打理而不担心,可见信任的程度。」

    她与有荣焉:

    「那也是因为年-诚恳踏实,所以赵大爷才会委以重任。」

    三少啜了口茶,接著道:

    「一个经商的人才,就该放手让他展翅,你同意吧?」

    她觉得有异,态度趋於小心:

    「是的。」他想说什麽?

    「听说你是个牙婆子?」

    「我是。」那又怎地?

    三少站起身,负手踱步,来来回回的走著。

    「商人分很多种,一个小街贩,每日行走市井,赚个十文五文糊口,结交的也是同等贩夫走卒;再有小商铺,几片瓦栖身,与寻常人家来往;再到大商号,买卖些贵重货品,出入各家大户,与富人交好;乃至我家这种京城规模,虽说洪武以来重农抑商,商人身分被贬为低贱,可事实上并非如此。庙堂里的尚书、侍郎,宫廷里的王爷、王妃,皆是赵府座上宾。考进士与经商,都是登天梯的方式,往往可以脱出低贱身分,跻身富贵。」他顿了顿,又道:「这牙婆呢,可不同。年-直夸你是开平首屈一指的牙婆。再怎麽首屈一指,也都是替别人跑腿办事的。能力差的,无人来委托;能力好的,如你,南奔北走,替大户人家效命。牙婆是什麽社会地位你自个儿明白,再出色厉害,也是市井鄙妇的格局。」

    「市井鄙妇又如何?」她僵声问。

    三少摇头。

    「不如何。毕竟你也是努力过後才有这番光景。但你不该将年-困住,为了成就你牙婆的工作,他大好才能将要浪费了。」

    「胡说!我碍著他什麽了?」她直视他。

    「倘若年-有朝一日成了地方上的首富,他能有一个牙婆妻子吗?就算他能,但别人的非议呢?若那指指点点是针对嘲笑你,他忍心让你承受吗?他不忍的。所以牙婆的夫婿最好只是一般的贩夫走卒,对不?」

    她沉著声音:

    「你认为我配不上他,妨碍他平步青云?」

    三少正色道:

    「年-是个体贴仔细的人,常常委屈自己来成就他人。我不晓得他未来能否平步青云,但目前来看,他指挥起这种大买卖的场面游刃有馀,如果用心栽培他,日後必有一番成就。不是在下托大,放眼天下,也只有京城我赵家是最能施展学习之地,家父多次提及要留他在身边帮忙,他婉拒;或说要把苏州的商号交给他管理,他亦不肯;问他未来想做什麽,他说要开间小商铺,日子过得去就行了。元姑娘,为什麽明明可以月收一百两的人,却宁愿开间小店,每日在一两、十文里钻营?」

    元初虹退了一步,连吸几口气,才发得出声音:

    「你……想要我离开他?」

    「事业与你,他选了你。那,请问这位开平城第一牙婆元姑娘,事业与他,你牺牲那样?」

    她答不出来。

    三少轻哼了声,往外走时仍丢下一句:

    「鱼与熊掌兼得,随他去牺牲。」

    ※※※※※※※

    年-忙完後,已是掌灯时分,在铺子里随意用完饭,两人安步当车往西街而去。他将元初虹安实在赵家提供给他暂住的一处小宅院。赵家派来一名仆妇打理内外,住得很是舒适。

    天色未墨透,仍有依稀的微光,年-觑著沉默的她,终於问道:

    「什麽事不高兴了?是否因为我冷落你?那真是对不住,我不该——」

    「不是的。」她强扯出一抹笑,但却笑得失败。

    「那是怎麽了?」他不喜欢看到她这麽没精神的模样,她应该是活力充沛、灵动逗人的。

    她抬头看向灰沉沉的天空,轻问:

    「你希望未来过怎样的生活呢?」

    「嘎?」

    「我是说,富裕而受人景仰,抑或平淡一生。」

    年-摇头笑著:

    「日子过得去就成啦!」想到他这次买回来的货已卖出一大笔钱,他已觉心满意足。生活最怕的就是下一顿没著落,至少现在他不必怕了。

    她小心说著:

    「今日,我看你活络於大场子中,很是意兴风发,你不希望以後依然过这种日子吗?进而去追求更好的?」

    他笑著搔搔头。

    「生意人嘛,热络场子是必要的。但那是工作,不是过生活。小时候我们看东大街的富宅,好不欣羡,恨不得能住上一天,此生已足。但初虹,我们毕竟是穷人家出身,纵使华屋美服加身,也还是土样。老实说,每次陪大爷去赴宴,总不自在得紧。也许一时会被笙歌舞影的华丽炫花了眼,但我还是知道那与我是格格不入的。」

    她一颗揪紧的心渐渐松开了。

    「不想赚更多钱了吗?」

    「当然想,但如果可以不花大钱应酬,能够不必攀结权贵就大把赚钱,我愿意。但天下哪有这麽好的事?虽然说只要做了商人总不免要陪人应酬交际、建立情谊,但我宁愿单纯些,别太复杂。」

    她横他一眼,笑啐道:

    「还是守财奴一个,死性不改。」

    他同意:

    「小时候穷怕了,到现在还是秉持著不轻易花钱买闲物的习惯。不过我对那些帮忙我的人就舍得花钱了。」

    「所以他们才会心悦诚服的叫你'年爷'、'年小哥'啊!」她笑了,脚步变得轻快,稍早沉凝在她周身的沉重全消弭殆尽。小跑步将一切抛之脑後。

    他大步追上她,微赧著叫:

    「别笑弄我了。瞧瞧你自己,还不是被小孩儿称作大姑,甚至招惹小男孩倾慕,哪个牙婆做成你这样的?」

    她扮个鬼脸。

    「唷——有人拈酸食醋喽。」

    「那又如何?我是你未来夫婿。」他理直气壮。

    她直笑,跑不动了,缓步走著。他与她比肩而行。

    路上行人稀了,夜色沉沉包拢住周遭,唯有家家户户点亮的灯光透出些微光亮——

    他悄悄伸出手,手指试探的抵触她的。她抖了下,但没避开。然後他轻轻勾住她手指,一指、两指……最後侵占全部,牢牢握得密合。

    热意由掌心向两具身躯传递,深秋的凉意拂面不觉寒,牵著手,像要走上一生一世不肯放。

    他低哑地问:

    「我不希望看到你不开心,你适合笑。」

    「我希望你成为你希望的那种人,不因任何人而放弃。」她的声音亦相同的暗哑。

    「我已经是了。」

    「是吗?」

    「识字、有钱,甚至出海见识过。当我只能是一名小杂役时,就是这麽希望。」

    「那现在呢?有钱、识字、出洋之後,你希望什麽?」她又问,放眼望去,居住的宅院已到。

    「我希望——」他站定在大门口,看著她:「能与你共度一生,过著最自在的日子。」

    「年——」她颤著声,汹涌的感动快要溺毙了她,「只想要这样吗?辜负赵大爷对你的期许也无所谓?」

    他点头。

    「记得你对阿福说过的话吗?你并不想过官夫人的生活,甚至觉得痛苦。而那,可是天下所有女子认定的富贵好命。同样的,别人以为生意人就该成为像赵大那样的天下富贾,才叫成功。可我不。这辈子,因为贫穷,不得不长年在外工作卖命,太足够了,我不想再把剩下的生命浪费在累积更多财富上。赵大爷一年至少有十个月在外经商,如今是京城首富,但辛苦的奔波使得他身体劳累出一些病痛。我不想要这样的,钱够用就好不是吗?」

    「没志气。」她轻哼。

    他一楞,「初、初虹?」

    她用力抱住他,大叫:

    「但我喜欢,太喜欢了!我多麽高兴你是我的汉子。年-,你是个最棒的男人!」

    他傻呼呼地不明白自己做了什麽好事让她对他这般热情以待。不过,那不重要。温香软玉在怀,想那些做啥?用力反抱住她,偷吃香软嫩豆腐。

    嗯……好吃!

    ※※※※※※※※

    赵府十二小姐想找名善女红的丫鬟,吩咐轿夫前去将元初虹接进府来听候指示。

    天天进出赵家商号,多少也听到一些耳语,所以元初虹知道这位美若天仙的十二小姐差点成了年-的媳妇儿,如果他没有拒绝的话。那麽今天的拜见,就显得刻意且别有目的了。

    幸而元初虹并不是养在深闺的千金,也不是没儿过世面的小家碧玉,这点阵仗还吓不了她。

    一名丫鬟领她走过长长长的回廊,几经转折,终於在一处桂花飘香的幽处停住。

    丫鬟在拱门前报道:

    「这是元姑娘,十二小姐的客人。」

    里头的丫鬟点头,细声道:

    「请随我来。」

    又被带了长长的一段路,小桥、流水、假山、奇石,最後在一座精巧的亭子前止住步伐。

    「你等著,我去请小姐。」

    「有劳。」她点头,随遇而安的放眼打量这美不胜收的景色。只是一个小姐的住处,就有她家四倍大哩!所谓的有钱人,其有钱的程度简直是她无法想像的。有些人瞧著眼前这些会心生欣羡,恨不得为其所拥有;但有些没志气的人置身其中,只觉头皮发麻,格格不入,生怕一不小心就碰坏了价值数十两的摆饰器具——如她就是。当然,年-也一样。

    远远的,几名清秀丫鬟簇拥著一名白衣丽人走过来。元初虹从没看过这麽美丽的人,一时看直了眼。她常出入大户人家拜见夫人、小姐,虽说富贵人家多丽人,但这位太美了,活脱脱是人家所形容的仙女啊!

    「你就是元姑娘?」仙女的声音若天籁。

    「哎,我是元初虹。见过十二小姐。」她轻轻一福。

    「坐下吧。」十二小姐指示著。

    「多谢。」

    丫鬟奉上甘美的茶水之後,齐退到亭子外。

    十二小姐纤手拂向石桌上的古筝,流泻出一串悦耳的丝竹声。

    「我想,你是知道我找你来,主要是为了瞧瞧你的吧?」

    元初虹点头:

    「心底是有个数儿。」

    「我与你相比,如何?」

    「自然是初虹远远不及十二小姐。」这是实话。

    十二小姐眸光落向远方,仍是轻淡的柔音:

    「能够走路跑步而不跌倒、疼痛,很好吧?」

    「这是一双大丑脚唯一的好处。不过男人都不中意大脚婆的。」她低头看自己的脚丫子,再偷觑向十二小姐尖笋般细小的绣花鞋。

    「如果能够选择,我宁愿丑。」十二小姐轻叹:「但我从来没有选择的权利。」

    元初虹心口一揪,舍不得看美人愁眉。

    「但……小姐是绝世美人,能享有荣华富贵,一双脚不方便行走亦是无妨的。」

    十二小姐看向她——

    「像个残障,你肯吗?拿无尽的钱财来换?」

    才不肯呢!元初虹打哈哈:

    「我是下等人,没这个命,做人就要认命嘛!」

    「认命?倘若我要年-娶我,你肯认命吗?」

    她惊跳起来,直觉道:

    「我不,他是我的!」

    十二小姐微笑著,漾出倾城容姿。

    「你说,远远不及我,你说,我是绝世美人,那麽,如果年-能娶到更好的人,为何你不肯退让?」

    元初虹坚定道:

    「因为我爱他,决定与他共度一生,而他也是相同的想法。两心互许贵在情真,而非外在条件!」

    「所以……」十二小姐低喃:「外在条件好又如何?换不到一颗真心,也失去选择的权利。」

    「十二小姐——」她走近美人,疑惑地问:「你锺意年-吗?」她不喜欢心底酸酸的滋味。

    「对於不了解的男子,如河去中意?我只看过他的画像而已。」十二小姐又抚起琴来,声声是寂寞。

    「那,我不明白……」

    「他拒绝我;而你拒绝我三哥的劝退之词。我羡慕你们有说'不'的权利与勇气。」

    元初虹不知该如何安慰美人的低落情绪,忙道:

    「因为我们是平凡人嘛,所以做事都随随便便的,也不太理会利益纠葛,因为本来就没什麽利益好纠葛的。不像你,又美又娇贵、出身不凡,以致於长辈会百般思量,怕你嫁坏了,嫁给不成材的、不上进的、会令你受苦的,总想替你安排周全。可我们不同,嫁好嫁坏,就只是这样了,没差的,以後还是要工作才能温饱嘛。」

    十二小姐又笑了。元初虹总觉得那笑里有无尽的愁。性灵高的人不易快乐,想得多却动不了的人千般愁思挥不去,绵绵密密缠成丝,容易自苦。

    「十二小姐?」

    「再三日就要回开平了是吧?」

    「是的。」

    「我很羡慕你,你知道吗?」

    元初虹惶恐不已:「我有何值得羡慕的?」

    「自由来去,不被拘束;自己挑丈夫,交付真心爱恋。身体的自由与心的自由,你全有了,如何不教全天下女子羡慕?尤其是我这种被折了翼的金丝雀,看了最为嫉妒。」声幽幽,句句是叹。湮没在富贵里,无人在意……

    ※※※※※

    甫走出赵府大门,就见到年-迅速迎了上来;由满头大汗与焦急的脸色可看出他在外面徘徊很久了。

    就见他迭声问:

    「商铺的伙计告诉我十二小姐找你,是真的吗?怎麽会进去那麽久?她要做什麽?有没有说什麽——」

    她伸出一指点住他唇。

    「不就是找丫鬟吗,还会有什麽?」

    他紧瞅著她含笑的面容,企图寻出一丝丝不愉快的神情。担心地问:

    「她没为难你吧?」

    她轻拉他衣袖走在青石板路上,华丽的赵府在他们背後,一步步拉远,区隔出富裕与平凡的两端。

    「你见过十二小姐吗?」她不理会他的问题,迳自问著。

    年-赶忙摇头。

    「没的,我连画像也不肯看。既然无心,又何必多此一举。」

    她轻叹,代他婉惜不已。

    「她是我这辈子见过最美丽的女子了。年-,你根本不知道你错过了什麽,仙女啦!」

    「只要没错过你就好了。」他笑,终於相信赵家人并无为难她,这才放下了一颗心。

    「呆子。」她笑骂了声。

    他无所谓,握住她小手,轻道:

    「我喜欢与你相处的自在,胜过去面对一位仙女。在仙女面前,手足没个放处,多难受。」

    她又叹口气:

    「年-,她说羡慕我呢。真奇怪!」

    「你觉得你不值得别人羡慕吗?」曾经,他多麽羡慕她的聪明灵活,总是偷学她自信的表情并受益匪浅,恨不得有日能同她一般出色,脱出畏怯自卑的阴影。

    元初虹想了下,道:

    「我不知道值不值得别人欣羡,但我现在过的正是我期望过的生活,这点倒不是人人做得到的。我想当牙婆,我喜欢四处走,我……嫁你,全是衷心所愿,今生再无缺憾,别无他求啦!」原来她是这麽幸福。真好!

    他点头:

    「农人求丰年,商人求厚利,做官的想高升,顺遂所愿才是快乐。而,喜爱出游的人却被拘束,习武的人却被逼学文,纵使成就斐然,也是痛苦。你应明白的。」

    「嗯。」她明白他的暗喻。

    「回去了吧,沿路上得采买一些礼品好送你家人。」

    「不去商铺了?」

    正得差不多了,其它的交给伙计去善後便成。我们明日提早走,省得赵大爷派人塞钱过来。」

    她不解:「为何塞钱?」

    「说是感谢我这些日子来的辛苦。但怕要欠更多人情债,别收为上。最好的方法就是快点走人,不然赵家少爷们轮番过来,没能脱身的。」

    她笑他:

    「唷!真风光哪,年爷。」

    果然他又脸红了。

    「初虹,别笑我。」

    谈笑问,两人已来到市集。

    不过,还没能仔细挑礼物呢,就见前方一阵骚动,间或有著叮叮叮的钤声,听来好耳熟哇……他们看将过去——

    「阿南,你说年-在南商铺的,怎麽不见人哪?!」元再虹驾著马,不时扬声急问著。

    他身边坐著在赵府当差的阿南,也是他们的同乡,他疑惑道:

    「我刚才出去给王老板送货时,明明还见年小哥在铺里点货哩,怎知一回来他就不见了,不然我带你去他住的地方等他好了——」

    「不行哪,事关重大,我要马上见到他才行!」

    「再怎麽急,也得找到人才成嘛,你这样瞎找是不行的,还不如——」

    「啊!年-,年-!」元再虹在马车上站起身,大力挥手。找到人了,太好啦!

    年-牵著元初虹走过去,才开口要问——

    「瞧你急的,啥事——」

    元再虹打断他:

    「我上个月接到你打苏州捎来的信,就大叫不好,立即快马来京城要找你。我要告诉你,我姊姊也在京城哩,你订下了十一月之约,可我姊姊正在京城盘桓,不知何时回开平。我娘担心你们又会彼此错过,急得不得了,要我快来,但今早我马不停蹄的前去侍郎府找人,却要命的发现姊姊在九日前就离开京城啦!你们真是苦命鸳鸯,老天捉弄……」

    有人轻点他肩膀,他不耐的挥去。

    「不过,孟子有交代:天要降大任给有情人,都会整治他们个半死不活,所以你千万别放弃……」

    有人再以手指点点他。

    「别吵啦!我忙著!」

    啪啦!後脑勺被敲了一掌。

    「谁啦咦?!姊姊——」元再虹大吼。

    由於见到久寻不获的姊姊太过欣喜,他叫道:

    「姊,我告诉你,年-提早回来了,这是他写的信,你与他这次绝不会错过了,他人正在京城哩!」

    元初虹与年-同样瞠目,就连一边的阿南也哑口无言,不晓得他竟是为此而来。

    「再虹,」元初虹平平地提醒:「你没看到我与年-正站在一块儿吗?」

    「嘎?几时的事?!」对喔,他们两人正站在一起。

    傻瓜!她翻白眼。

    「早说嘛!那我千辛万苦赶来是为什麽!」元再虹大受打击。几乎脱去半条命却只是做白工,闷呀!

    年-与元初虹互看了一眼,心有灵犀的同声道:

    「载我们回家喽!」

    《全书完》