外头传来车夫扬鞭吆喝之声，随即车轮辘辘起行，半昏半暗的车内，锦帘扬动间，外头的亮光散落几丝入内，叫里头亮起些许，坐在那里的人不是顾廷烨又是谁。
车中出奇的静，他身形微倾，缓缓道：“姑母，多日不见了。”
杨姑老太太做梦也想不到他会于此处出现，大惊之下僵坐在原地，愣了片刻，才尖声质问道：“你在此作甚！”
顾廷烨并不就此作答，却悠悠然的另作他言：“当年宣门侯嫁女，可谓京师盛况；平宁郡主出阁，襄阳侯更是随嫁无数，太夫人艳羡也是难免。”
杨姑老太太的眼皮猛然一跳，直看顾廷烨——她从太夫人处出来尚不足半盏茶功夫呢！她沉声道：“好灵通的耳目，今时果非往日了。”
顾廷烨似丝毫不以为意，微笑道：“约十几年前，宣门侯奉旨镇守西北延同州，不料受了西戎重兵突袭，时城中只几千残兵，救援不及，眼看城破之时，宣门侯父子四人就要殉城，邻城大族芮氏得了信，致仕在家的芮老督军耿直，当即遣了族中子弟及家丁府兵来救，终撑到援军到解围。宣门侯一家得保，可怜芮老尚书满堂儿孙，只剩一庶出幼子。”
说完这些，他便不再继续，只定定看着杨姑老太太，目中似有轻嘲。杨姑老太太胸中气愤涌上，却又不便发脾气，当年之事她如何不知，所以适才方与太夫人那般口气。
顾廷烨对这幅表情十分满意，这才又慢悠悠的：“后宣门侯回京，便将嫡出幺女嫁于芮家小公子，半数上的家产尽数做了陪嫁。不知韩驸马家于顾氏是否也有如此深恩厚德？”
杨姑老太太脸色都发黑了，牙齿发出轻微的切格声，依旧不出声，做非暴力不抵抗状。
“至于平宁郡主出阁…”顾廷烨笑了笑，“当时侄子年纪还小，只记得这门亲事还是杨家老太君亲自做的保媒，姑母也带几位表兄去吃过酒的，难道不知其中干系？”
杨姑老太太依旧用沉默对抗，拒绝交流。顾廷烨渐渐敛去微笑，肃然冷声道：“姑母倒是改了性子，这般心平气和，想来太夫人定是下足了‘功夫’的。”
杨姑老太太本就性烈，忍耐不住的高声道：“你不用激我！我这把年纪了，连重孙子都快有了，不怕你攀三污四。你只说，你到底要如何！”
“不要如何，不过要姑母一句话。”顾廷烨语气淡然，便如无形的手掌按压着对方，隐然威势，杨姑老太太忍了又忍，重重呼吸几次才道：“……没错，这事是她做的不地道，我已说过她了。倘若她不改，这门亲事我是断不会插手的！如何，你可满意了？”
这话说的又气又急，便如连珠炮似的，顾廷烨唇角露出一抹淡笑。
杨姑老太太难捺气愤，皱褶的眼角抛出目光，瞥了他一眼，又道：“这事虽不对，可也情有可原。谁叫灿丫头少个依仗，有能耐的兄长指望不上，她娘能不忧心么？她一辈子仁善厚道过来了，临了不过做错了这一件事，你犯得着这般不依不饶么！”
顾廷烨面露轻蔑，冷哼道：“顾家上百年都没动过的功臣田，她说送就送了，这种仁善厚道还不如不要！”一字一句，便如利刃。
杨姑老太太毫不认输，怪腔调的出声讥嘲：“不错，我差点儿忘了，还是全靠了你娘，顾家祖产才保了下来；不用你来提醒，顾家老少都念着这恩德，不敢忘呢！”
“是以顾家如此报答？！”顾廷烨的目光冷彻似冰。
“笑话！你顽劣不驯难不成也是顾家的过错？成日外头胡闹，你老子难道没骂过没教过。自己烂泥扶不上墙，却来怪旁人！”
这番话若是早些年说，顾廷烨定然大怒，然此时他早叫江湖风霜打磨得皮糙肉厚，并不以为意，只冷冰冰的讥嘲回去：“我做的事我从不抵赖！可顾家只我一人如此？老爷子蒙在鼓里不知道，姑母你在外头也不知道么。”
姑侄俩性子有几分相似，一句紧着一句，针锋相对，谁也不让谁，杨姑老太太叫最后一句噎住了。京中繁华，各种玩乐花样极多，权贵子弟或多或少有些陋习，不过待成年娶妻后，或能好些，或学会了怎么遮掩，收拾自己的烂摊子。
顾廷炳贪财，觊觎富贵显赫，顾廷炀好色，小媳妇窑姐从来荤腥不忌，二人何尝不曾在外惹过祸事，及至人命官司，这些种种，都叫太夫人帮着摆平瞒住了，故而四五两房对她感激不尽。偏到了顾廷烨这里……
“与盐商家结亲家，叫姑母在杨家丢人了？”顾廷烨缓下肩头，斜靠着车壁，不徐不急的半嘲半笑。
杨姑老太太一时无语，往事蓦然涌上心头。
那时她连生了两个女儿，眼看庶长子一日日大了，婆母厉害，几个妯娌又都不省事，她身为长媳有万般难处。偏偏娘家长兄又娶了这么个不登对的夫人，夫家明里暗里多少嘀咕嘲讽，便是吃饭菜淡了些，都会叫人打趣“大嫂当家也太节俭了，不如跟你娘家嫂子家要些盐回来”，然后狠狠笑上一顿。她素来心高气傲，不愿解释，只能强忍着赔笑脸。
她晓得大哥为难，秦氏大嫂可怜，娘家父母也是无奈之举，便一腔无处宣泄的怨愤都扑向了白氏，自然，也延及了顾廷烨。
她喉头咕咚几下，想说些什么，却未能成言，一抬头，见暗光浮动，透进车内的光已非青白明亮，而是一片昏黄泛红的落日余晖，对面端坐的人宽额挺鼻，竟与记忆中那张老迈垂死的面容惊人的相似。
“大哥……你爹过世前，一直惦记着你。”她忽然开口，眼神异常黯淡，仿佛顷刻间垂垂衰老许多，话音低哑发涩，“后来，大哥已不认得人了，只不断叫人去寻你回来，别在外头风餐露宿，怕你吃苦受罪，可惜……”
虽是如今早就知道的，再次听得这些，顾廷烨依旧心头揪紧，一阵窒息般发闷。
“今日既说到这里，索性把话说开了。从一开始，我就认定你娘不配做顾氏宗妇，加之后来你的所作所为，愈发觉着你也不配承袭爵位。是以，有些事我便是知道，也不曾开口。谁知人算不如天算，如今……”杨姑老太太缓慢的直白叙述，目光紧绷的几近惨淡，其实自长兄过世后，她心中有愧，便不再踏足宁远侯府。
想到这里，她忽心中起了一股傲气，昂头冷笑道，“姓顾的起手不悔。我不是老四老五，一个糊涂，一个没骨头！你落魄时我不曾帮扶过，如今你飞黄腾达了，我也不来沾你的光！你成亲我都没来，你大可当没我这个姑母，便是杨家有朝一日大难临头，我也绝不来寻你！”
斩钉截铁的说完这些，一身老骨头似都散了架般，她哑着嗓子道，“可灿姐儿……炜侄子是个安逸惯了的，你与她兄妹情分寥寥，她外家东昌侯府是早就不成了的。我，她的终身大事我不能坐视，好歹给寻个妥帖的婆家，我也算对得住大哥了。”
“待你妹子的亲事落定，我便不再登顾家的门；你放心，也叫你媳妇放心，我不会再来摆姑母的谱。”杨姑老太太咬牙说完这些，顿了顿，低声道，“……韩家的亲事若不成，还得去瞧瞧旁的人家，灿丫头不懂事，你能帮好歹帮些，到底是亲兄妹。”
顾廷烨是她看大的，生性骄烈，指望他以德报怨纯属做梦，不原样还回去便不错了，很难再讨得了好去，怎么可能再仗着长辈架子摆威风。这些她看的很清楚，今时早不同往日了。
那日上门给顾廷灿说亲事，种种刁难意气，不过是惯性发作，瞧见那对饱满滋润的小夫妻，她就气不打一处来，吃瘪回去后也深悔自己沉不住气，何必自取其辱。可无论怎么建设心力，一见了这个厌恶的侄子她依旧控制不住的火气上冒。
顾廷烨静静听着，至此才忽微笑起来：“这个姑母不必忧心，韩家的亲事必然能成。”
“你……怎么知道？”杨姑老太太奇道。
“经此一闹，倘若韩家应了这亲事，两边的面子都能过去。”顾廷烨轻嘲着，“七妹妹的岁数已经不起再慢慢挑拣，太夫人眼界又高，必不愿屈就的。”
他轻轻掀起车帘一角，侧脸瞧了下外头天色，“太夫人定知如何做才是最好。”
“莫非……”杨姑老太太心头一动，“这桩事是你所为。”
顾廷烨轻瞥了她一眼，杨姑老太太被这一眼看过，无端心头发冷，手指颤了几下，却听他道：“姑母可觉着太夫人受了冤屈？”
杨姑老太太沉默，的确是事实，有什么可冤屈的。
“今日能把话说开了最好。”顾廷烨放下帘子，一手轻搭在小几上，“自家人本无什么深仇大恨的，虽有些龃龉，也不是过不去的。待七妹妹出阁之时，还请姑母来吃酒才是。”
杨姑老太太细细咀嚼，听懂话中含义，点头道：“如今你是一家之主，我省的好歹。”
她只觉着这一日的劳累刺激几乎能折去她十年的寿。顾廷烨今日的来意，她清楚的很。其实自己出嫁后已算是外家人了，他不介意多这么个亲戚，但希望少一个来咋呼惹事的姑母，他刚承袭爵位，就把最亲近的所有长辈轮番挤兑一遍，传出去总是不好听。
反正自己该说的都说了，以后她少去摆长辈架子，顾廷烨也不会记着旧恨，前尘往事算是过去了；如今又拉不下脸来联络感情，罢了罢了，反正少结一个冤家总是好的。
“时辰不早，侄子这就回去了。”顾廷烨拱手告辞。
刚叫停了车，掀起车帘，便见车外站着两个垂泪的丫鬟和个怯生生的媳妇，正是适才扶姑老太太上车的那个，还有一个惶恐的车夫，后头随行一队勇悍矫健的骑马护卫。
“老夫人，我，我们……”车夫和那媳妇子急着辩解。
杨姑老太太不耐烦的挥手：“回去再说。”
此时天色已暗，这条胡同里没什么人，十分安静。当头一个护卫下马，牵着一匹神骏健壮的马过来，恭敬的要将缰绳交给顾廷烨，这时姑老太太忽出了声：“且慢。”
顾廷烨略略吃惊，回头看她，又走过去几步。只听她急急道：“我知道你不待见她，在你身上，她的确存了不当的念头，行事也是过了。可这几十年来，她操持一家老小上下，没有功劳也有苦劳，你，你好歹瞧在你爹的份上，抬抬手罢。”
顾廷烨失笑道：“这个，也请姑母放心。倘若至此为止，她不再出什么幺蛾子，我自不会和妇道人家计较个没完。可她若还不死心，那就……”他毫无笑意的笑了两声。
姑老太太颓然，她自己也是多年媳妇熬成婆，内宅中的弯弯绕清楚的很，小秦氏是个聪明人，于那些无关紧要的亲眷，自是最慈和不过的一个人，可对于挡着她道儿的，下起手来也是不遗余力的。终归是多年姑嫂情分，怎么也算替她说过话了。
她低声道：“你能这般想，最好不过的了。”
“姑母放心。那点子针头线脑的恩怨，也值得我费功夫！”顾廷烨看姑老太太一脸忧心，冷笑着走开，利落的翻身上马，“大丈夫岂能只凭祖荫，靠自己能耐建功立业才是征途！说到底，倘若三弟有大出息，她在顾家便是铁打的江山！”
话音犹落，便听策马扬鞭声，随着马蹄打在青石板上的清脆响亮，便如疾风驶过，一行健儿片刻便在胡同深处不见了人影。姑老太太眼看他们离去，独坐车内，心中思绪翻涌。
……
围边以海棠花开雕绘的精致小圆桌上早已摆好了两幅碗筷碟盏，明兰手持一卷‘金玉奴棒打薄情郎’的喜笑话本子倚靠在里屋的美人塌上，读的津津有味。丹橘从外头进来，轻声报道：“夫人可要摆饭菜了？”明兰腾出一只手来摇了摇：“不，侯爷还未回呢。”
丹橘劝道：“也不知侯爷甚么时候回府，夫人如今是双身子，不若先用些？”
明兰依旧竖着书卷，头也不抬的打趣道：“我的好姑娘，今儿一天你夫人我已吃了五顿了，便是喂猪也该歇口气。”
小桃正一手握着包了锦棉把手的紫铜钳子，一手举着镶冻榴花石的炉头网罩隔着碳气，轻轻拨着炭火，听了这话扑哧就笑了出来。丹橘白了她一眼，上前一步从明兰手中拿过一只小小的白玉手炉，走到小桃身旁去加新炭火，刚钳了两块小小的银丝炭，门口帘子轻轻掀开，崔妈妈端着个小茶盘进来。
崔妈妈走到明兰跟前道：“要等侯爷也无妨，先把这吃了，一点不撑肚子，不碍着待会儿用饭。”小茶盘上是一盏冒着热气的暖盅，掀开盖子，一股浓郁的乳味果香扑鼻而来，极是诱人。这蛋奶羹是拿新鲜牛羊奶调入一点蛋黄汁，打些苹果泥进去，放少许碾碎了的琥珀色桂圆粒做点缀，蒸熟蒸透了才好吃。
“这是今儿庄上里新送来的**，刚下来两个时辰就送到府里了，新鲜的很，趁热赶紧吃了。”崔妈妈不由分手，夺过明兰手中的书卷，往她手里塞进一把羹匙，脸上的皱纹褶子里还挂着寒风气。蛋奶羹美味可口，外加崔妈妈如铁金刚般站在身旁虎视眈眈，尽管半点不饿，明兰也只得吃起来。
崔妈妈见她吃的香甜，寡淡的脸上也浮出笑意，忍不住唠叨了两句：“趁夫人这会儿还没害口，多吃些。当初老太太有身孕那会儿，见什么吐什么……”她忽住了口，盛老太太那个早夭的孩儿是个伤心的禁忌，谁也不敢提的。
她原本就长于服侍和调理，当初能把跟只小猫崽子似的明兰养的又肥壮又白胖，自是有两把刷子，奶羹只有掌心那么点多，明兰很快便用完了。
崔妈妈看了眼两个丫头，道：“还有些多的，我给你们留了，放在灶上热着呢，去取来吃吧。”小桃早就肚里馋虫叫了，闻言便高高兴兴的端着空盏出去了。
丹橘乖觉，知道崔妈妈是私下有话要与明兰说，便把白玉手炉塞回到明兰手中，然后放下厚厚的棉帘子，又关上一扇门，自己到外屋守着去。小桃已走到门边，见此情形有些不好意思，便凑到丹橘耳边道：“好姐姐，我给你端过来吃罢。”
“小蹄子，算你有良心。”丹橘笑着戳了一指头在她脑门上。
屋里——“夫人…”崔妈妈不善言辞，说了这两个字就不知如何接下去。
明兰听得她声音中有异，微笑着等下文：“妈妈，您说。”
崔妈妈鼓起一口气道：“夫人，我听说三太太又给个丫头开了脸，叫服侍三老爷的。”
明兰微惊：“我记得弟妹刚有身孕那会儿，已开脸了个丫头了。”何况顾廷炜又不是没有通房妾室，不至于老婆一怀孕就没女人可睡。
崔妈妈神色有些几分不屑，但还是道：“就是个那个丫头，说是身子不好，不好服侍了，三太太便又送了个新的过去。”
“身子不好？”明兰奇道，难道三太太因妒生恨，下毒手了？
崔妈妈无奈的咂巴了下嘴，压低声音道：“听说是有身孕了。”
明兰愣了愣，哦了一声。两人一时都没有说话，屋里静悄，过了半响，明兰低声道：“我知道妈妈的意思。”
崔妈妈也是万分为难，自己养大的孩子如何舍得受委屈，可却也没法子，她坐到明兰身边，握着她的手，艰难道：“夫人，如今你身子不方便，与其将来有个不知根底的上来，还不如叫个可靠老实的去服侍侯爷”
明兰心里苦笑，她就知道会有这一天。
崔妈妈见明兰不说话，以为她心里过不去：“夫人，我晓得你心里不痛快，可这也没法子。”想起老太太当年就因纳小之事和盛老太爷屡次争执，最终闹得夫妻不和，她忧心道，“这些年来我瞧了，这几个丫头都是好的，小桃老实，丹橘忠心，绿枝虽嘴巴利了些，却也是实在人，不如……”
明兰缓缓摇着头，叹道：“妈妈你是盛家的老人了，你可还记得六弟弟的生母香姨娘？”