次日一早，披着晨曦的雾霭，顾廷烨独自驱马出府，后头跟着谢昂等护卫，一行人往城西珊瑚胡同过去。行走约大半个时辰，到彼处时顾廷煊夫妇已至，旁的族人却还未到。
经过煊大太太昨日的稍加整顿，这座宅院总算不复前几日的乱相，仆妇进出待客也算井井有条，然有心人一眼就能瞧出其中寥落衰败之意。
煊大太太忙的团团转，只好由顾廷煊陪着，他沉默许久，忽开口道：“昨日我拿了你的帖子去请大夫，几位太医都说，大伯母是真不行了。原本镇日昏昏沉沉的，连汤药也灌不下去，今儿一早忽清醒过来，能说能骂……我瞧着很不对，像是…像是…回光返照。不如，你进去瞧瞧。”恐怕是最后一面了。
顾廷烨默不作声，片刻后微笑道：“说的是，我这就进去，麻烦兄长引路。”
顾廷煊松了口气，赶紧起身领着往里院进去。
一路上冷冷清清，大清早上却不见半个洒扫婆子，花木坛子里杂草丛生，不知多久没打理了；来到小秦氏屋前，一股浓浓的熬药味从里头直冲出来，门窗捂的紧紧的，两个神情懒散的媳妇子守在门口不住的打哈欠，见他们来了，忙不迭的行礼。
刚踏进内厅，只听里屋传来一阵尖锐的吵骂声，顾廷煊愣了愣，顾廷烨嘴角露出一丝冷笑，踏前一步，伸手揭开一角门帘。
只见炕上一个头发蓬乱的老妇，指着站在跟前的朱氏不住大骂：“…你这黑了心肝的贱妇，肚肠烂穿了…我们母子待你不薄，你，你对的起我们么？！”
朱氏惨然一笑，高声道：“你还有脸提相公！多少次我好说歹说，求你别惦记那爵位了，咱们安生过日子，未必不好！偏你就是不肯罢休！相公有几分胆量，你难道不知么，非撺掇他去抢，去争，去杀人放火！生生送了性命！都是你，都是你害死了他！”
那老妇艰难的从炕上坐起身，骂的唾沫四溅：“你，你敢忤逆……”
“怎样？”朱氏讥讽道，“你还想休了我不成？！你还真以为自己有通天的能耐！”
说着，她忽然泪水滚滚而下，“廷炜死了，还能说他贪心不足，自作孽。可我那两个孩儿…你这瞎了眼的老虔婆，都是你招了那祸星进门…”
老妇几乎气晕厥过去，不待朱氏说完，抄起炕几上一个眼镜匣子用力掷过去，同时一连串破口大骂：“…你自己耐不住寂寞，想找新汉子就直说，少给我东拉西扯，我是瞎了眼，哪里讨来你这么个克夫克子的扫把星，三天见不着男人，就跟馋肉的野狗一样…”
种种污言秽语，闻所未闻，听的屋外的顾廷煊张口结舌。
朱氏侧身避开那眼镜匣子时，正瞧见站在帘子边的顾氏兄弟，羞惭的恨不得死了，又听见小秦氏骂的难听，心底忽生出一股勇气。
她走出门外，对两兄弟昂起头，一字一句道：“我是早想走了，只舍不得孩子。现下连他们也没了，我是再不愿和她待着的。大堂嫂劝我好歹说清楚再走，现在话已说清，我娘家马上就会来接我。两位兄长，弟媳……”她哽咽不能自已，“弟媳就此别过。”
说完这句，她低低的福□子，然后掩面飞快跑了出去。
这种情形，顾廷煊不知是劝是拦，呆站在当地，手足无措，里头的小秦氏犹自骂骂咧咧，他更不知是否该进去。
顾廷烨微笑道：“大堂嫂现下正忙，不若兄长过去瞧瞧，也好叫我与太夫人说说话。”
顾廷煊求之不得，忙抱拳就走。顾廷烨目送他离去，朝门外两名护卫做了个眼色，两名护卫忙将屋里屋外三四仆妇驱离此处院落，然后关门闭户，牢牢守在外头。
稳健的脚步慢慢踏进里屋，小秦氏骂的上气不接下气，正扯着嗓子叫人进来倒水，见到来人顿时卡壳了，她睁大眼睛，抖着手指：“你，你…你…”
顾廷烨慢慢走到桌前，倒了杯茶放到炕几上，“你喝口水罢。”
他端详眼前这个衰老污浊的老婆子，炕上的被褥污渍点点，应是数日未换了，明明才四十多的人，却似七老八十的临终之人，面色潮红的不正常，像一支快燃尽的蜡烛，最后爆出几抹火星——他心中缓缓点头，的确快死了。
小秦氏浑浊的目中露出刻骨的怨恨：“你，你，你居然敢到我跟前来！那是你亲弟弟呀…你，你居然下得去手…你好狠的心呀！”
顾廷烨微微一笑：“好说，三弟在我家放火杀人，谋害嫂子侄儿，他的心肠，也不遑多让。”其实顾廷炜并非他所杀，而是乱箭射死。
小秦氏像垂死的野兽，愤恨的望着眼前的男人，那么英挺，健康，可她的儿子孙子，却已躺在冷冰冰的棺木中，慢慢腐烂。她怎么也咽不下这口气！
她的生父老东昌侯是个喜好风雅的人，可以一掷千金只为一枚生锈的青铜门环，生母则性子温柔，不善理家。小时候的日子多么好呀，明珠翡翠，应有尽有，每回出门赴诗会筵席，她的排场穿戴都叫一干姊妹艳羡不已。
可惜，这样的好日子只到十四岁。父母的接连亡故不但耽误了她的婚事，锦衣玉食的生活也没了一半。等兄嫂接掌侯府时，侯府早是个空壳子，偏外头还要撑着门面，只好里头受罪，处处要减省，减省，再减省。总算顾家大姐夫时常接济，谁知，后来大姐也过世了。
也就是那时，大嫂忽跟她提起嫁入宁远侯府的事。那天嫂子的话，她记得清清楚楚——
“妹子呀，不是嫂嫂刻薄，叫你去做填房，实在是你年岁大了，好人家不容易找。你大姐夫怎么待你姐姐的，咱们全家都清楚。你嫁过去他能待你差？别提那个卑贱的盐商之女了，迟早被休！再说了，你大姐姐留下的人能叫她舒服了？嫂嫂也是为你好，这桩婚事虽眼前瞧着不美，可好处在后头呢。煜哥儿那身子，唉，实不是个长寿数的，只要你生下个哥儿，以后袭爵的还不是你儿子！白氏生的那个小兔崽子，你收拾不了？”
嫂嫂舌灿莲花，她却心中直冷笑，说一千道一万，还不是舍不出一份体面的嫁妆么？嫁给姐夫做填房，就能省下许多。如若不然，嫁的低了，有损侯府颜面，想要高嫁……大姐固然很受夫婿宠爱，却也坏了秦氏女子的名声，外头人总说秦家姑娘惯会恃宠生娇，又不好生养，是以她才没能在十四岁前说定婚事。
继妻会起夺嫡的念头，大多是后来老夫惯的；可她不一样，从嫁入顾府那日起，她就咬牙牢记着，她不能白白委屈做了填房，将来的顾侯必得是她的儿子！
她仔细询问大夫，近前观察，没错，顾廷煜的确是个药罐子，活不长久，那么拦在她前头的，只有一个了——顾廷烨。
“你来做什么？”她从牙缝里蹦出字眼，“来瞧我笑话么！”
顾廷烨静静看着她，好一会儿，才道：“你真觉着三弟惨死，我很快活么？”
小秦氏不置一词，气愤愤的转过头去。
“到底是骨肉血亲，自小一道爬树摘果子，我在树下张着手臂接他，接不住，就用身子垫在下头，就怕他摔伤……难道我愿意眼睁睁的瞧他走上死路！”顾廷烨生出一股怒气，夹着阴阴风雷，一掌拍在桌上，震的桌上茶碗同同跳了下。
小秦氏冷笑着转过头来：“怎么？适才被自己儿媳数落不过，你这好二哥，也来替廷炜抱不平，多骂我这老婆子几句出出气？好好，你们都是好人，兄友弟恭，夫妻恩爱，只我一个十恶不赦！真有这个意思，早就该把侯府让给你弟弟！”
“你，半点悔意也无？”顾廷烨目如寒电，低声质问。
“我只后悔一事。早知你贱命硬朗死不了，我就该拼着名声受损，惹人疑心，也该早早下手，把你弄死了完事！呸！”小秦氏用力喷出一口浓痰，却只无力的落在炕前地上。
顾廷烨心中自嘲，缓缓转身拉过一把椅子，拂袍起袖端坐其上。
小秦氏犹自不足，继续大声骂道：“你这有爹生没娘养的野崽子，下三滥的盐商，你娘能有什么好教养了，呸，也敢望向攀附贵人！怎么，我现在儿孙俱丧，还怕你不成！”
顾廷烨也不气恼，只等她骂的喘气了，才缓缓开口：“好好的一双孙儿孙女，说没就没了，你精明一生，已知怎么回事了罢。”听适才朱氏的话，应是如此。
小秦氏未料他忽提起这个，过了半响，才咬牙启齿道：“…余方氏这贱人，我好好待她，她居然…”
“此言差矣。人家原本好好做着余府大太太，有儿有女，夫婿听话，受了你诓骗，落的被休弃的下场。怎能说‘好好待她’呢？便是这阵子，殷勤延揽她入府做客，你不也是另有所图么？”顾廷烨嘲讽的微笑着。
小秦氏忽然剧烈的抖动起来，像在砧板上垂死的河鱼，潮红的面色迅速灰败如死人，“你，你…难道是你…你害死我的孙儿？！”声音嘶哑，仿佛索命恶鬼的叫声。
顾廷烨丝毫不为所动：“我要为妻儿家小积德，不像你，这种事我是不会做的。”
“那……”小秦氏茫然，她虽气的发晕，却也知道他这会儿没必要跟自己说谎。
顾廷烨站起身，背负双手，在屋内慢慢踱了几圈，站定在窗前：“余方氏被休后，在娘家也呆不下去，只能到郊外庵堂度日。你本不想理这种落水狗，可南边频频有人送来银子，每回都是几大车的吃穿琐物，说是余方氏的儿女惦记生母送来的。就在那阵，云南的余嫣然照例送年货给明兰。那班伙计原是余家人，因他们不清楚底细，回程时便顺路到庵堂前给余方氏磕了个头。正是这么两件事，叫你起了歹意。”
小秦氏越听越心惊，枯瘦如鸡爪的手紧紧揪着被褥：“你…你怎么都知道…”
顾廷烨冷漠的瞧着她：“从你第一日请余方氏到家做客起，我就知道了。”
小秦氏爆发般的叫喊出来：“那你还敢说没害死我孙儿……！你这黑心肝的贼子！”
“我的确没有。从头至尾，我只做了两件事。”
顾廷烨缓缓抬起头，“头一件，我请余四太太在临行前，带着巩红绡去见余方氏，将来龙去脉说个清楚。免得明兰背黑锅，平白叫人在背后咒骂。第二件，只有头一回东西是余方氏儿女所送，余下几回是我叫人从江淮送来的，假托余家的名头，连余方氏自己也不知道。于是，你愈发信她在余家还有分量，愈发频繁的邀约她入府，才给了她下手的机会。”
小秦氏喉中呜咽一声，挣扎着颤抖的手足拼命想扑过去，被顾廷烨轻轻一推，便倒在炕头上，起不来了，她大口大口的喘气，一句话也说不出来。
顾廷烨再度坐回椅子，缓缓道：“你自以为口才了得，再度骗的余方氏信了你，以为她也全心痛恨明兰，想与你联手报仇——其实都不是，她心里什么都明白，且早恨你入骨。”实则，也是这老妖妇不复侯府太夫人时风光，不如早先耳聪目明，才上了当。
小秦氏像被抽了筋的毒蛇，软软摊着不能动弹，嘶哑的扯出声音：“我，我要去告你…告你，哈哈…英武忠君的顾大都督竟是这般小人！叫你声名扫地……”她心中怨毒到了极点，直想用指甲生撕下他的皮肉来。
“你怎么告？”顾廷烨冷冷看着她，“收集了得疫症而死之人的衣裳，刮下疮毒制成粉末，收买这府的下人……从头至尾，都是余方氏一手所为。我不过是托余府的名，给她送了两回东西，别说查不出来，哪怕查出来，只消说明兰念在和余嫣然的情分上，不忍看她继母潦倒无人过问。谁又能说什么？”
“你好毒辣的心肠！那可是你的嫡亲侄儿侄女呀！你怎么狠的下心……”小秦氏再也忍不住，拍着炕褥痛哭流涕。
顾廷烨讥诮的笑起来，“真奇怪，你可以毫不犹豫的置旁人的骨肉于死地，旁人却不能还手？你待余方氏殷勤，难道是怜悯她，悔过自己害了她？不是罢，是余方氏说，下次余嫣然再给明兰送东西时，她有法子往里头掺些东西。你才跟她亲热要好的，不是么？若没这回变乱，恐怕这就是你原先的打算。”
小秦氏双目无神，一动不动的瘫坐在炕上，喃喃的不知念叨些什么。
想起那两个孩子，顾廷烨也是不忍：“说实话，我并不知余方氏到底想做什么。但从我得知余方氏装作跟你要好时，我就知道她一定存心报复。但凡你有一丝一毫的良知，想到收手，听弟妹的话赶走余方氏，两个孩子不至如此。”
“弟妹说你害死了儿子，害死了孙儿孙女，真是一句也没错。”说完这句，顾廷烨缓缓起身，朝门边走去。
小秦氏万念俱灰，瞳孔涣散，颓然躺在炕上轻轻抽搐，嘴角歪斜，淌着涎水，连指尖也动弹不得了。
看她这幅丑陋悲惨的样子，顾廷烨忽想幼时的事。
生母过世时，他还不什么都不知道，从他懂事那日起，他的母亲就只有她一个。那时的小秦氏是温柔美丽，和善可亲，对他好的没话说，老父追着打骂时，他会毫不犹豫的躲到她身后——他是真心当她作母亲的。
那时，他已隐约知道长兄廷煜是活不长的，小小的他，曾下定决心，若自己袭了爵位，一定要好好孝顺小秦氏，爱护弟弟妹妹，无所不应。
他甚至想，要是自己蠢一些就好了，也许那样能更幸福一些。
偏偏他敏锐的很，读过一篇‘郑伯克段’，就知道什么叫‘捧杀’，学过两天兵法，就懂得如何叫‘骄敌’——为什么母亲拼命往自己屋里塞漂亮丫鬟，而三弟屋里的女孩她却严加约束？为什么她总叫小厮带自己去烟花酒肆游玩，三弟却得日日读书习武？
这真是为自己好么。
在疑惑中辨认出残忍，在欺骗中慢慢长大，竟是这样痛彻心扉，九死一生。
曾经，他是那样的信任她，敬爱她。
站在门边，他掀起帘子停在半空，“弟妹会将此事告于大堂嫂，然后我会叫人发出海捕文书，请弟妹出面指认余方氏。待余方氏供认落罪，这事就算完了。”
说完这话，他大步踏出屋去，头也不回；将这绵延两代人，纠缠数十年的污浊，欺骗，阴谋都留在身后，就此成为不再提起的过去。
……
两日后，珊瑚胡同来人传报丧讯，小秦氏亡故了。
丧事很简单，只停灵一日，顾氏族人三三两两来了十几个人，很快出殡落土，就葬在顾偃开身后不远处，紧挨着大秦氏。朱氏没来祭拜。
因顾廷炜是戴罪之身，族中自也没人提起给他过继子嗣的事，三房庞大的家产顿时无主，便由顾廷烨做主，平均分做四份，一份给侯府，添做修葺烧毁的房舍，一份给四老太爷一房，一份给五老太爷一房，另一份则添做祭田，供族中贫寒子弟读书。
此举大受族里赞誉，此中细碎，按下不提。
半个月后，英国公率大军回京，带着他那伤势未愈的女婿，领着一长串的俘获和战利品，风光无限的从城门经过，满城欢呼赞慕。因张老国公的年龄已很难引起雌性的想象，排山倒海的香袋秀囊还有花朵果子，大多扔向了中年英挺的段成潜大叔。
沈国舅因伤在腿处，不得骑马游街，忧郁之余，连城门仪式也不走了，直接绕近路回府，叫亲兵将自己抬入张氏院落。头一件事，就是将小邹氏叫到跟前，抬手三四个大耳光，中气十足的大骂：“早叫你小心谨慎些，你却说是自己娘家不妨事的，便把出入府邸的牌子都给了出去！现下如何了？险些闹出祸事来！你自己死了不打紧，差点连累夫人和孩子！”
沈从兴本想重提出妾的老话题，谁知张氏依旧不肯，只好另行处罚，上家法二十大板，净饿三日败火。于是在脸颊被打破之后，小邹氏的臀部也开了花。
然后再骂嫡长子：“你书都读到狗肚子里去了！什么叫礼法，什么叫嫡庶，你娘过世了，这府里就是夫人最大。她的话你也敢不听？好，你若不爱听旁人的，那就自己机灵些，屁本事没有，只会听个妾侍的蠢话，居然躲到柜子后头去，老子半辈子的脸都叫你丢尽了！你是男儿不打紧，贼人闯进府来，若你妹子的名节出了差池，你叫她以后怎么过？！你将来有脸去你死去的娘么！”
半大少年刚想辩驳两句‘姨母≥继母’的原则认证，就被他老子用完好的一条腿踹了过去，另附赠生母灵前跪一夜。