夜风凄冷，割过如刀。
在城外五里处的一座小山丘上停驻着二百名士兵，领军的是小将孟良。
为了扩大搜索面积，李秀成兵分五路，自领一标人马前往山谷的另一头搜索；师帅孟良则率领一团前往谷口。
军队在谷外搜寻不获，正准备前往谷内一探。
孟良策马伫立山丘，接近九尺的雄伟躯体上一对如鹰隼般锐利的眸子一眨不眨地盯着山下。
这位杭州城中最年轻的将领今年只有二十五岁，体型极为强壮，尤其那只异常粗壮的脖子，一看就是使用重兵器的力士。但是，人的外貌总是具有一定的欺骗性。在他声名鹊起之前，谁也没有料到这条看似粗猛的大汉竟然如狐狸一般的狡猾。他的用兵风格犹如夜幕下的田野中悄然飘过的鬼魅，他的敌人对他又敬又惧，称其为“狐将”。
他这一次带来的步兵部队都是刀盾兵和弓手，因为他知道在树木间距不大的林地中，丈二以上长度的长兵器是无法正常施展的，只有刀盾兵和弓手才能发挥应有的威力。这位从底层奋斗起来的将领在用兵时体现出与他年纪所不想称的老练。
根据当地村民的线报，这几日在有不少手持刀剑的清妖进驻林中。他们行进有序，昼伏夜出，不像是打家劫舍的寻常汉军绿营。
难道是左宗棠，或者曾国藩的主力？
此时，尽管夜幕下的虎牙谷似仍未睡醒一般，可谁都清楚那只是暂时的。只要天色一亮，他们的行踪就会被谷中的清军发现。
也许，现在他们的行踪就已被清军斥候发现了吧！谷中之所以如此安静，或许是敌人的某种阴谋呢？
孟良眺望了一会儿，回首左右将领道：“我敢断定敌人已经发现了我们的行踪。天色一亮，他们就会对我们发起猛烈的攻势。”
卒长林锋朝着林谷来回扫视了一圈，又看了看天色，说道：“按村民的描述，潜入谷中的敌人似乎连一百人都不到。就这点人马能起多大的浪头来？”其他几名军官也微微点头，虽然他们十分佩服眼前这名年轻的统帅，但也觉得他有些过分谨慎了。
“这只是一支探路的，他们多半还有后援？”一直沉默不语的旅帅洪风忽然插道：“何况我军在明处，敌人在暗处。眼下天色正黑，我们不熟悉林中情况，一旦贸然进入，大有可能会中敌人的埋伏。”
林锋一绰手中的大刀，说道：“我们一共两百多号人，还怕他们几十个虾兵蟹将？就算有埋伏又怎样，就凭我手里的这把刀，一样把他们都给宰了！”
洪凌风冷冷道：“你怎么知道对方只有几十号人？你亲眼看见了？”
林锋一时语塞。
鬼将孟良沉思道：“此处山谷扼守着本城北边的唯一要道。清妖若要对此地下手，必是倾尽全力，并且在干王设置的几处山中要塞得手之后立马南下攻占杭州城。否则，仅仅是为了抢占这么几座小要塞的话毫无意义可言，那只会是一场拉锯战。”
林锋道：“既然如此，那就请孟将军火速进兵！”
孟良没有回答他的话，而是目不转睛地盯着虎牙谷，蓦然间，在场所有人都愣住了。
在虎牙谷的出口处骤然亮起了一只火把。随后，从火把处飞来一个小小的黑点，黑点越来越大，渐渐地化作一只鹰的形状，笔直地朝山顶这边飞来。
林锋赶紧将箭头瞄准了那只鹰，一众弓手见长官如此，也纷纷效仿，刹那间两百只箭头一齐对准了那只鹰。
孟良喝阻了正要放箭的林锋，同时下令所有的弓手都禁止放箭。在众人疑惑不解的目光中，那只鹰已飞临众人头顶上方，原本紧握的利爪猛的一松，将一卷羊皮纸落在了他们脚下。
羊皮卷上的内容只有简单的两行字：虎牙谷口恭候大驾。
孟良淡然一笑，将这卷羊皮收入怀中，随后率先策马跃下山丘。
来到虎牙谷口，本该出现的那只火把消失地无影无踪，在众人眼前的只有黑洞洞的谷口。
洪凌风策马来到孟良身边说道：“这会不会是个陷阱？”
孟良观察四周景致，片刻后说道：“敌人能轻易发现我军藏匿在山上，说明他们的实力远远超乎我们的想象。只凭这一点就毫无伏击我们的必要。我现在最担心的还是以我们现在的战力能否够得上谷内敌人的斤两。”
林锋冷哼道：“敌人纵然有三头六臂，老子也打得他满地找牙！”语音一顿，提声高喝道：“藏头露尾的无耻鼠辈！敢出来一战吗？”
回答他的只有呼啸的山风。
林锋正得意间，一支火把从谷内的黑暗中缓缓亮了起来。
火把越来越近，越来越亮，终于在众人面前十来丈处的地方停了下来。
众人凝神望去，不禁骇然失色。
出现在他们眼前的并非人类，而是一头身高九尺，蛇首人身的怪物。他身上包裹着严密厚实的铠甲，简直神话传说中的妖怪一模一样。
原本气焰嚣张的林锋乍一见到如此怪物，也不禁呆住了。
然而让他们更为吃惊的是，从这头蛇怪的口中竟然口吐人言，而且还是相当纯正的杭州土话：“老子就在这里，你们有谁敢上前一战么？”
孟良行伍多年，还是头一回碰到如此妖物，莫不是清妖假扮来吓唬人的？微一思忖后回顾校尉林锋道：“老林，你去探一探那怪物的实力。千万不要恋战，若感觉不对便及时回撤，明白么？”
林锋身高与孟良相若，其强壮程度更是有过之而无不及，乃是孟良麾下的首席先锋大将，他吃惊过后立时冷静下来，恢复了悍将本色，不等孟良把话说完接过属下递来的丈二战斧，朝那蛇头怪冲杀过去。
蛇头怪面对气势汹汹的林锋没有显示出丝毫慌张神色，而是好整以暇地立在原地一动不动。
他的手中没有任何兵器，但是那一对布满了青鳞的巨爪丝毫不亚于任何兵器。
十来丈的距离对于骑兵来说很近。
林锋虽然是步军将领，但他原本是骑兵出身，本身骑术精良。尤其他手中那一柄重达四十多斤的战斧，曾将不少悍匪斩落马下。
先前的呆愣只是对蛇怪奇异外貌的惊诧，对于蛇怪的实力他根本就不放在眼内。