“我们无意挑起争端，但也不会委曲求全。”方子介说。
“咳，这种论调本身就抱有成见。”布莱恩微喟，“我们的合作是建立在共同利益的基础上，双方的地位也是绝对平等的。如果按照你的说法，中方队员的观念丝毫不容触犯，那么，英方队员的意愿就可以全然不顾吗？”
方子介不由得哑口无言，涨红了脸不知所措。布莱恩紧接着说，“退一步讲，即使带走这些壁画，在双方最终的分配方案没有落实前，谁也无法确定它们的归属权，你们又何必苦苦争执呢。余先生——”他遽尔转向余伯宠，语气格外恳切。“假如抛开种族地域的隔阂，以及方教授虽然美好却近似虚幻的构想，纯粹从发掘文物的角度考虑，你还会舍得把这些千载难遇的珍品留在荒漠吗？”
《楼兰地图》（十五）(5)
余伯宠眼神游移，神色局促，对方的无碍辩才使自己感到心慌意乱，犹豫了片刻，却又不肯随意改变立场。“博士，你的话也许有道理，但在矛盾无法调和的情况下，我只有选择放弃。”
“哪里有不可调和的矛盾，关键要看双方有无诚意。”布莱恩说，“我倒是想起一个解决问题的办法，不知道两位先生是否赞成。”
“请讲。”余伯宠摆出了“姑妄听之”的姿态。
“既然大家达不成共识，何妨听取上帝的安排呢，”布莱恩说着，从衣袋里摸出一枚十先令的硬币。“我们抛掷钱币裁决双方的命运，猜中一方可以得偿所愿，猜错一方只能无条件服从。”
“太好了，”旁边的苏珊笑道，“这个办法公平合理，任何人都不该再有异议。”
余伯宠先是一怔，而后默然苦笑，若非情急之中，严谨沉稳的布莱恩是不会想出这种荒诞的主意的。但转念细忖，除此以外也别无良策。心思波动之际，抬眼瞟向方子介。
以方子介的敦厚质朴，自然也希望息事宁人，何况布莱恩的提议机会均等，倘若一味拒绝，则显得自己过于偏颇。犹疑了一会儿，沉声答应。“好吧，我可以接受。”
于是布莱恩攥着硬币走到中央，双方代表威瑟和方子介分列左右，经过商榷，威瑟挑选了正面，方子介认定了反面。布莱恩随即两指一弹，硬币在半空划过一道漂亮的弧线。旁观者的心同时揪了起来，有人屏气凝神，有人小声祷告，也有人紧闭双目。
硬币落在地上，威瑟最先发出欢呼，之后所有的人都看清了朝上的一面正是大英女王的头像。
“女王陛下万岁！大英帝国万岁！”威瑟及随从兴高采烈，重新收拾工具涌向殿墙。中方人员面面相觑，静默无语，方子介尤其沮丧，脸色苍白，神容惨淡，犹如一座泥塑木雕伫立原地。
布莱恩捡起硬币，试图安抚失败的竞争对手。“教授，抱歉得很……”
“天意如此，夫复何言。”方子介轻轻摆手，“放心，**人是守信用的，我不会再干涉你们的行动。”
说完掉头离去，背影萧索而凄凉。站在旁边的余伯宠目逆而送，胸臆间泛起一股难以名状的酸涩。苏珊缓缓靠近，幽幽地叹道：“真是没有想到，一个简单的掷币游戏竟会给人带来巨大的伤害。教授的学问和品格无可挑剔，只是思想未免太迂腐了。”
“和迂腐无关，”余伯宠峻然纠正，“他表现出的是一副**读书人的凛凛傲骨。”
提及抗怀物外的操守和成仁取义的气节，自幼熟读经史的余伯宠当然不会陌生，并且从公忠体国的父亲身上曾领会到其中的精髓。但随着家势破败及颠沛流离的遭遇，他再也不能将所谓的先贤遗训奉为人生的戒律，为了摆脱窘困，甚至常常干下离经叛道的勾当。然而，刚才的风波使他如梦初醒，原来还有太多**人的头脑里保持着坚定不渝的信念，那些早已被自己视作无形羁绊的东西竟然也显得无比崇高而宝贵。
艰难的处境可以触动相濡以沫的情怀，可以勾起美妙的回忆，但也可以成为道德沦丧的祸根。西行不久，队内发生了冰块失窃的事件，侦察探究，当场捉住了两名劳工。威瑟不会放过实施权威的机会，杖责鞭挞，严加惩罚。劳工满地翻滚，哀声乞怜，这一次却没有人上前劝阻，因为大家心里明白，倘若此风渐长，考古队原本窘迫的境况将会更加岌岌可危。然而，和可怕的干渴相比，皮肉之苦似乎已无足轻重，打骂责罚和克扣工钱的双重压力下，偷盗冰块的行为仍然无法遏止。万不得已，只有委派机警干练的杜昂和盖勒轮流守护，对于屡戒不悛者格杀勿论。
其次是伤病问题。还在佛塔南边遗址发掘的时候，当狐尾锯的声音传入营帐，方子介就觉得周身发抖，悚然心惊。起初以为是悲愤所致，谁知第二天起又开始寒热大作，头痛如裂，这才意识到自己染上了疟疾。在同伴的帮助下，他吞服了大量的奎宁，虽然缓解了一些症状，精神却从此一蹶不振。
事实上为病痛侵扰的并不仅方子介一人。进入沙漠不久，已经有不少队员无法适应恶劣的环境。喝了苦涩的盐碱水，普遍的反应是头晕干呕，腹泻不止，体质稍差者根本难以抗御。加上长期吃不到新鲜蔬菜，几名队员出现了败血病的症候，行程未及一半，身体已彻底垮掉了。
天气寒冷至极，劳工们皴裂的手指得不到清洗，很容易导致溃烂感染，而小小的一块冻疮也能成为致命的威胁。再有就是心理上的负担，放眼四顾，黄沙漫漫，阒然无声，似乎永远也走不出这一片苍凉死寂的天地，每个人都承受着恐慌和压抑的折磨。
队伍不断减员，目标却仍未达到，布莱恩产生了一丝不祥的预感，只是依靠着顽强的意志坚持前进，也从未向人谈起自己的隐忧，直到一件事情发生，才促使他坚定了悬崖勒马的决心。
当时他正指挥安扎帐篷，奔走之际，忽然感觉右脚奇痛，一个趔趄险些跌倒。被人搀扶着进入帐内，费力脱去皮靴和袜子，不由得吃了一惊。原来，他脚底的血泡粘连成片，皮肤已经呈干皱状，两根脚趾严重冻伤，瘀青紫胀，不堪入目。
他暗暗叫苦，命人找来盖勒。查看伤势，盖勒也不禁悚然变色，说：“博士，你的情况很糟糕。听说**人治疗冻伤的药膏效果不错，我去取一些来。”
《楼兰地图》（十五）(6)
“脚趾肌体组织已经坏死，什么药都没有用了。”布莱恩凄然笑道，“保罗，还是劳驾你帮我做一个外科手术吧。”
“博士……”盖勒迟疑着。
“别犹豫了，”布莱恩催促道，“如果冻疮继续发展，我的整条右腿也会报废的。”
这句话绝非危言耸听，于是盖勒不敢耽搁，让两名队友左右扶持着布莱恩坐在睡榻上，又用一条毛巾塞住了他的嘴巴。然后掏出一把锋利的军刀，在酒精炉上简单加热消毒，并没有采取任何麻醉措施，就开始了截趾“手术”。
虽然冻僵的脚趾近乎麻木，盖勒的手法也非常敏捷，却依然避免不了深入肺腑的痛楚。布莱恩嘴上的毛巾脱落，惨叫声直透帐顶，额头上冒出黄豆大小的汗珠。
盖勒一边替他敷上止血药，用绷带仔细包扎伤口，一边说：“博士，看来队伍的进程需要调整一下，你必须安静地休息两天。”
“按照目前的情形，安静休息是不可能的。”布莱恩忍着疼说，“不过，漫无目的持续挺进似乎也没有必要，唉，一切到了该痛下决断的时候了。”
“博士，你是想……”盖勒茫然。
布莱恩却没有解释，轻轻吩咐：“你去把威瑟和余先生他们请过来，我有一些重要的话说。”
其实不必盖勒一一通知，刚才撕心裂肺般的呼叫已经惊动附近，威瑟、苏珊、余伯宠及几名队内的骨干成员闻声赶来。探问伤情，纷纷致意宽慰。但布莱恩显然心不在焉，略微客气了两句,很快改换了话题。
“先生们，从佛塔西南的寺院遗址离开后，我们的发掘工作再也没有实质性的进展，而各种困难与日俱增，冰块逐渐减少，水源无法保障，疾病和伤痛的程度不断加深，迄今为止已经损失了七匹马和五峰骆驼，并且有十一名同伴长眠于沙海荒原。面对险恶的自然环境，我们需要保持坚强的信念，但也必须懂得审时度势和当机立断，眼看着希望越发渺茫，相信每个人的心里都会做出正确的选择……”
“博士，你什么意思？”威瑟打断他的话，皱眉问道：“难道想让大家放弃吗？”
“不错，”布莱恩点点头，说：“与其在毁灭的边缘挣扎，还不如及时掉头，脱离险境。这次虽然没有找到德纳姆爵士的遗物，但在佛塔南边废墟的发掘已取得成功，应该算得上不虚此行了。”
“你的成就感也太肤浅了吧，”威瑟讥笑道，“莫非失去了两根脚趾，连本身的勇气和毅力也丧失殆尽了。”
“不，恰恰相反，肢体的残缺使我的头脑更加清醒。就像切除坏死的脚趾可以保全生命一样，摈弃偏执的思想能够挽救整支考古队。约翰，真正的冒险精神并不等同于鲁莽逞强，假如扩大成果必须以全军覆没作为代价，那么我们原有的行动计划还有什么意义呢？”
“纯粹是贪生怕死的托辞，”威瑟不屑一顾，“任何成功之路都不会是一帆风顺的，唯有知难而进，才可能达到辉煌的巅峰。这时候我们需要的是相互勉励，而绝不是悲观泄气。也许再坚持一两天，最终的目标就会出现了。”
“太天真了吧，”布莱恩淡淡地苦笑，“拿起望远镜站在高处，所看到的路程也不止三天，但除了滚滚黄沙，你又发现了什么有价值的目标？根据地图上的注释，佛塔距楼兰遗址顶多有三天的行程，我们辛苦跋涉将近半月，却似乎仍然遥遥无期。并且沿路所见尽是链状沙丘，和《乔治日记》里记述的雅丹地貌大相径庭，我们的行进方向过分依赖那幅地图，却很可能在不知不觉中误入歧途了。”
“博士——”苏珊惘然若失，“我父亲的测绘技术是经过专业培训的，这幅图又是心血之作，你难道还怀疑它的可靠性吗？”
“不要误会，我并不是低估德纳姆爵士的绘图技术，只是有太多的离奇现象无法解释。更加难以置信的是，短暂的九年过去，沙漠里的地形变化竟然如此巨大，从而使当初绘制的地图降低了指示作用。余先生……”布莱恩的目光转向余伯宠，似乎在寻找新的支持。“在补给紧缺，迷失方向的前提下，你认为考古队该不该改弦易辙呢？”
“我……”余伯宠正欲回答，却忽然意识到，自己不过是伦庭玉的私人助手，对于队伍的进退行止并没有决定权。但这一层隐衷不便明言，婉转笑道：“博士分析得确实很透彻，我们也会提出一套自己的方案。只是在此之前，首先希望贵方内部的见解达成统一。”
布莱恩颇感失望，只得侧身征询同胞。而反馈的意见莫衷一是，有人赞同撤离的主张，也有人觉得功亏一篑实在可惜。
“约翰，”布莱恩叹道，“既然我们彼此不能说服对方，时间上又不容许继续争执，只好再次采取非常的手段解决了。”
“什么非常手段？”
“还记得前些日子剥离壁画的情形吗？”布莱恩无奈地笑了笑。
当初剥离壁画的行动由掷币裁定，威瑟算是最后的赢家，自然不会忘记。于是稍作踌躇，咬一咬牙说：“好吧，我就来和你比一比运气。”
布莱恩又掏出了那枚硬币，先请威瑟挑选，威瑟依然选择头像。硬币抛出，不偏不倚地落在煤气灯旁，这次面朝上的却是十先令的数字。威瑟气色灰败，布莱恩则长长舒了口气，说：“嗨，看来女王陛下也反对你的观点。”
《楼兰地图》（十五）(7)
不料，和笃诚守信的方子介不同，威瑟可不是愿赌服输的角色，懊恼之际，一脚将地上的硬币踢开，直眉瞪眼地叫嚷：“开什么玩笑？探险队的命运怎么能靠这孩童的把戏定夺？根本不能算数！”
“约翰，”布莱恩愕然，“你总该顾全一点绅士风度吧。”
“哼，我本来就不是绅士，哪里有什么绅士风度？”威瑟冷笑着，“为了中亚之行，我奉献了全部财产，耗尽了所有的精力。如今梦想即将成真，没有人能让我半途而废。就算分道扬镳，我也绝不会接受你的荒唐建议。”
布莱恩哭笑不得，一筹莫展。但暗自揣摩，他的话里似乎留有转圜的余地，便不失时机地接口。“暂时的‘分道扬镳’也不失为一个折中的办法，如果你有此意，不妨坐下来仔细商量。”
谈及具体事宜，或许关乎内部隐私，余伯宠及两名中方代表感觉不宜滞留，随即提出告辞。走出帐篷，方子介的一名学生跑来找余伯宠，说是教授有急事相请。
余伯宠明白，必是方子介听到了风声，想要进一步了解情况。果然，来到方子介帐内，见他翘首企盼，满脸焦灼，却又身裹棉被，神容委顿，仿佛刚刚发过病的样子。
“教授，你病体未愈，不该过度操劳，只管安心静养就是了。”
“咳，发生这么大的事情，我怎么能安得下心来。快说说，最后的决定是什嘛？”
“还没有结果，英国人内部也争论不休。”余伯宠说，替他掖了一下被角。
“那么，你的看法呢？”
“我比较倾向于布莱恩的主张，”余伯宠说，“队伍水源短缺，又有辎重拖累，继续深入沙漠腹地的危险性越来越大，不如及早撤退。最麻烦的是人员的伤病不断增加，就像你目前的状况，连正常行走都有困难，哪里还谈得上考古发掘呢。”
“可是，”方子介说，“威瑟的意思不是想坚持挺进吗？”
“那个利令智昏的家伙，”余伯宠轻蔑地一笑，“在野心和贪欲的驱使下，有什么蠢事干不出来？”
“但你想过没有，”方子介的面色趋于凝重，“万一他的野心得逞，将会造成什么样的严重后果？”
“什嘛？”余伯宠微微一怔。
“如果由威瑟单独完成楼兰遗址的发掘，英国人就会在最后的谈判席上占取主动位置。而分配比例的偏差，意味着我们将失去更多的珍贵文物。”
“教授多虑了，即使存在差异也是有限的。”余伯宠故作轻松地笑道，“说句实话，我们挖出来的东西在行家眼里或许有一定价值，但在寻常百姓看来不过是一堆破木条烂纸片，甚至不如一顿可口的饭菜来得实惠，你又何必斤斤计较呢？”
“伯宠，想不到以你的学识和见解，竟会出此荒诞的言论。”方子介莫名惊诧，难以置信似的睁大双眼。“想想看，我们找到的文物虽然只是吉光片羽，却无一不是价值连城的珍宝。那些艺术精品凝结着先人的勤劳与智慧，是探索和考证古代社会的重要线索，但凡有一点民族责任感，也不该掉以轻心呀，咳咳……”
由于太过激动，引发了一阵剧烈咳嗽，顿时面红耳赤，声嘶力竭。余伯宠自觉失言，不禁暗暗懊悔，正要解释，却见方子介伸手在自己的喉结处使劲揉搓了几下，待喘息稍定，紧接着又说。“近百年以来，国势衰微，民生凋敝，世界诸强乘隙蜂拥而至，横行霸道，巧取豪夺，庚子赔款更是达到了丧权辱国的极致。然而，无论签订了多少城下之盟，泱泱中华却始终于风雨飘摇中屹立不倒。究其根本，是因为我们仍然拥有绵延不绝的传统道德和民族文化，当然，其中也包括埋藏地下的昔日瑰宝。正是凭借这份博大精深的文化底蕴，我们的民众才得以在苦难中生生不息，并且总有一天会重新崛起。所以说，土地割让不可怕，物产流失也不要紧，一旦薪尽火传的民族文化受到摧毁，我们离真正亡国灭种的时刻就不会太远了。”
方子介语调恳切，忧思如焚，说到伤心处，眼圈湿润，几欲垂泪。余伯宠不免为之所动，内心波澜起伏，一份责无旁贷的念头油然而生，而且绝不同于当初对伦庭玉感恩图报的情怀。
“伯宠，我没有资格苛求你的行为，却又忍不住想提醒一句，‘人必自侮而后受人侮之’，对于那些岿然独存的国宝，假如我们自己都不能珍惜，任人蚕食鲸吞也就不足为奇了。”方子介神色黯淡，意犹未尽。
“教授，请你放心，我知道何以自处。就算还有一名英方成员留下，我也绝不会退缩半步的。”余伯宠拳拳服膺地表示。
方子介遽尔昂首伸眉，深感欣慰，嘴唇不停翕动着，似乎想要说一些感谢的话。余伯宠明白他的心意，轻轻摆手加以阻止，然后就伤病人员率先撤离的问题进行了一番商洽，但因他体弱气虚，唯恐过度伤神，只谈了半个钟头便起身离去。
英国人的讨论也已经结束，最终的方案和余伯宠的预想基本接近。由布莱恩和方子介为首，押运装箱的文物先行回撤。返还的队伍中大多是伤员病号，但也有体格强健者负责护送，比如布莱恩的得力助手保罗·盖勒及几名腿脚灵便的驼夫等。
继续前进的有十九人，扣除劳工外，中英双方所占名额相差悬殊。余下的**人包括余伯宠、杜昂和两位学者。但即便仅剩一人，也符合方子介的意愿，即没有脱离“联合考古队”的范畴。
《楼兰地图》（十五）(8)
此外，苏珊又向余伯宠透露了一条秘密。威瑟同布莱恩商榷进退事宜时，除了在冰块用量和工具装备上讨价还价，另外提出一个古怪的要求，凡是撤离的英方队员必须将出境的护照全部留下，等日后会合时再行发还。
“真正是小人之心。”余伯宠鄙薄地笑道，“布莱恩不是英国官方委派的科学顾问么，倘若有意私吞文物先行离境，只须到喀什的领事馆补办一道手续就是了。何况威瑟也不想想，自己重返雅布的机会究竟有多少。”
苏珊也笑了，却又忽然悚惕，暗忖，假设威瑟无法走出沙漠，自己和余伯宠的归宿又将如何呢。忧深思远，如芒在背，纵然极力摆脱惊慌和畏惧的束缚，还是有一片不着边际的怅惘笼上心头。
《楼兰地图》（十六）(1)
休息时间刚到，苏珊一下子瘫倒在沙堆上，周身酸胀疲乏，但最难忍受的还是嗓子灼痛的感觉。她拿过水囊，轻轻摇晃，发现只剩下小半袋水，于是舔了舔干裂起皮的嘴唇，最后又缓缓地收了起来。
“为什么不喝水？”余伯宠在她的旁边坐下。
“喝过水走路反而渴得更厉害，”苏珊无奈地叹道，声音略显沙哑。“再说这点水还得支撑一天，不能不格外节省。”
余伯宠的目光里透出无限怜惜，忽然心思一动，说：“苏珊，你知道‘丹田’在什么地方吗？”
苏珊茫然摇头。
“就是你肚脐以下的部位……”
“啐，”苏珊脸色通红，翻着眼嗔怪道，“想不到寸步难行的关头，你还有兴致开这种轻薄的玩笑。”
余伯宠微微一愣，不免尴尬地笑道：“你误会了，我只不过想教你一个止渴的方法。”
“哦？是什么方法？”苏珊将信将疑。
余伯宠要言不烦地讲解着自己常年修炼的功法，诸如盘膝端坐，放松躯体，双目微合，舌尖紧抵上颚，意念守于丹田，均匀调整呼吸等。
苏珊的悟性极高，依言而行，工夫不大，已觉得舌底隐隐生津，连续吞咽几次，干渴的感受顿时缓解了许多。
“果然有效，”她惊喜地说，“我在印度的时候听说过一种瑜伽功，也是以控制呼吸为主，似乎和你传授的方法差不多。”
“或许是吧，凡此养生之道，总脱不了凝神守意，疏导气息的宗旨。”
“嗨，东方文化确实有不少玄妙之处。”苏珊大发感慨，“正如你本人的深沉和含蓄，好像总有发掘不尽的奥秘，简直就是我西域探索的另一个目标。”
“太夸张了吧，”余伯宠做出受宠若惊的样子，“我真的有那么高深莫测吗？”
“不错，你在我眼里始终是一团迷雾，尤其有一件事情更让人摸不着头脑。”
“哦，什么事情？”
“比如说，”苏珊美丽的双眼紧紧盯着余伯宠，“相处了这么久，我对你早已是推诚相见，你却总是有意无意地隐藏心迹，未免太不公平了吧。”
“这……”余伯宠迟疑地笑道，“路遥知马力，日久见人心。有些话直接说出来就显得无趣了。”
“不行，”苏珊语气坚决，神情像一个负气撒娇的小姑娘。“我一定要你亲口说出对我的真实感觉。”
余伯宠啼笑皆非，不忍峻拒，转念忖度，也没有继续掩饰的必要，便踌躇着说：“好吧，还记得你我初次见面的光景吗？”
初次见面是在雅布城北的红柳湖畔，当时苏珊一丝不挂，宛若出水芙蓉，至今想起，犹觉双颊滚烫，不由得半羞半恼地埋怨。“难道让女人难堪是你的一种嗜好吗？”
“不，请仔细回忆，”余伯宠平心静气地解释，“当你怒容满面地走近，并开始实施惩罚时，我的反应是否极其迟钝，甚至近乎呆傻。知道么，除了惊诧于春光乍泄，导致我神昏意乱的还有其他的原因。”
“什么原因？”见他神态郑重，苏珊也不免好奇。
“正因为你的出现，让我想起了一些割舍不去的往事，同时也勾起一段魂牵梦绕的情结。”余伯宠神色专注，如痴如醉，娓娓讲述着早年间那次难忘的经历。珍藏在他心灵深处的隐秘，自然是和田古墓壁画上的出浴美女。飘渺的眼神和优雅的体态，不仅唤醒了对异性的向往，也悄然触动了一片圣洁而激昂的情怀。致使长期漂泊的岁月里，始终将那份忠贞不渝的依恋当作唯一的安慰，任凭游蜂戏蝶，阅人无数，终究也不曾找到心仪的伴侣。直到与苏珊相遇，眼前才骤然一亮，继而产生了一种迷离惝恍的幻觉。
苏珊侧耳倾听，默默体味，终于心满意足了。对方虽然没有直抒胸臆，但简约婉转的譬喻已经彻底坦露衷肠。实在没有想到，自己竟被看作一段少年绮梦的化身，又在无形间成为一片至爱痴情的替代者。激动之余，竟有几分惴惴不安。
“真是愧不敢当，”她歉笑着，“能够接近你所理想的情人标准是我的荣幸，只是不知道该如何表现，才可以维护你心目中美好的印象。”
“你已经做到这一点了。”余伯宠直言不讳，“梦想固然奇妙，却总是遥不可及，切实的关怀和理解更值得加倍珍惜。何况你吸引我的不止是天生丽质，还有一份纯真与热忱，以及聪颖和勇敢的完美结合。”
苏珊目眩神摇，周身的气血汹涌澎湃，四肢百骸有一种轻盈恬适，飘然欲仙的感觉，而蕴涵于肺腑间的一股柔情变得厚重无比，浓不可化，却又无法用言语表达。不知不觉中，两人的双手已经紧紧地握在一起。
艰难险绝的旅程中，甜蜜的时光毕竟是短暂的。队伍继续前进了三天，仍然不见楼兰遗址的踪迹，视野内皆是连绵不尽的沙丘，渺小的人畜似乎陷入一片浩瀚无垠的蛮荒世界。队员们的表情显得疲惫而麻木，每个人的心里都充斥着悲哀和绝望，就连性格坚韧的余伯宠也不例外。
然而，正当他考虑着如何补偏救弊的时候，却没有料到，探险队即将面临一次灾难性的打击。
进入沙漠后，考古队的冰块储备一直被视作整个行动的命脉，并且遵循着严格的分配制度。驮运冰块的骆驼均编号排序，每次酌量提取，绝不容许随意动用。尽管如此，存量还是逐日递减，布莱恩离去前又分割了一部分，等到持续挺进三天后，装载冰块的骆驼只剩下五峰了。
《楼兰地图》（十六）(2)
找不到水源的情况下，冰块的分配仍然继续。每逢此时，队员们的情绪普遍高涨，尤其是体力消耗颇大的民夫，简直比领取工钱的日子更加兴奋。
盛放冰块的铁锅架在火上加热，还没有完全融化，劳工喀斯木已迫不及待地舀了一木瓢解渴，夹杂着冰屑的淡水滋润着干涸的五脏六腑，清爽惬意的感受胜过品尝天底下所有的美酒。
但是，当他的木瓢再次伸向铁锅，却忽然感觉腹内疼如刀绞，旋即翻滚倒地，惨嚎不绝，嘴角冒出黑红的血沫。
“怎么回事？”附近的余伯宠赶来，却见喀斯木面皮肿胀，舌苔乌紫，分明是中毒的症状。犹自惊骇不已，又听到身后的摄影师史蒂芬大叫一声，口鼻渗血，紧接着又有两名队员相继翻倒。
“大家快放下冰块，千万不要喝水！”余伯宠高声提醒，奔走相告。
“怎么会发生这种事情？”威瑟和苏珊等人围拢上来，惶急之余，威瑟却不忘抉瑕擿衅。“余先生，冰块可是由**人负责监制，你最好能够提供一个解释。”
“哪里是追究责任的时候，还不赶紧救人！”余伯宠怒声驳斥，冲入帐篷拿起药箱准备实施救治，却已然于事无补。在此之前，有八九个人饮用过解冻的冰水，其中五人当即丧命，可见毒性猛烈。其余几人目睹同伴受害，无不栗栗危惧，有人把手指塞入嘴里抠挖，试图吐出刚刚喝下去的水。也有人颓然倒地，闭目等死，苦熬了半晌，却终究没有发作。
搬运尸体，勘察现场，初步得出一些结论。“眼前的惨祸是蓄意谋划的结果，有人早在冰块凝结前放进了包裹毒药的蜡丸。冰块经过加热后，蜡丸随之溶解，无色无味的毒药混入水中，饮用者看不出丝毫痕迹。”
“有一个现象值得注意，”苏珊说，“方才融化的冰总共是六块，分别装在不同的铁锅里。喝过前两锅水的人中毒身亡，喝过其余锅里水的人却安然无事，说明剩下的冰块中并不是全部藏有剧毒。”
“你该不会因此而感到庆幸吧。”威瑟冷笑道。
“我当然不会那么天真，”苏珊说，“但从中得到了一点启示。考古队出发至今，所用的冰块并无异常，偏偏到最后的关键时刻突发变故，有毒无毒的冰块掺杂在一起，更像是对方的别有用心。只不过若想在火候上把握得分毫不差，也不是一件很容易的事情。”
“由此可见，”余伯宠说，“投毒者对我们的行程非常了解，并且充分掌握着冰块的分配步骤，甚至有可能一直隐藏在探险队内。”
“那会是什么人呢？”威瑟发问。
“如果知道，悲剧就可以避免了。”余伯宠淡淡地说。根据作案手法，他已经联想到了阴险毒辣的“樱花社”，只是仓促之际，头脑中思路紊乱，一时还难以明察。
“无论怎样，**人也难辞其咎。如此重要的环节，当初为什么不采取防范措施呢？”威瑟怨气冲天。
“灾难已经降临，一味的指责埋怨又有什么意义？况且你凭什么说我们没有采取防范措施，事实上每块冰在冻结以前都有人亲口尝试……”余伯宠厉声抗辩，忽然想起当初负责制冰的杜昂，连忙转身询问。“老杜呢？怎么没有看到他。”
“扎营的时候，杜爷带着两个人外出找水去了。”旁边的驼夫艾买提答道。
“噢，”余伯宠深锁双眉，茫然四顾，并没有看到杜昂。但在不经意间，一条似曾相识的身影映入眼帘。那是个身材短小的劳工，扛着一把坎土曼踽踽独行于营地边缘，一副粗糙的面孔余伯宠并不认得，却觉得他走路的姿势有几分熟悉，只是急切之中无从追忆。
“艾买提，那人叫什么名字？”余伯宠伸手一指。
“不知道，我从来没有和他说过话，还以为是洋大人自己带来的伙计呢。”
“苏珊，是这样子的吗？”余伯宠又问。
“咦，我好像也没有见过这个人。”
余伯宠顿生蹊跷，冲着那名劳工招手呼唤：“喂，你过来一下。”
那人听到叫喊，抬头张望，看见余伯宠缓步走来，神情倏尔大变，随即掉转身体，迈动两条罗圈腿，朝着不远处隆起的沙丘飞快跑去。
“胡医生——”余伯宠恍然记起在木拉提旅店神秘消失的“樱花社”爪牙，不由得既惊且疑。比起俄国人来，日本人的奸滑狂妄更胜一筹，居然假冒劳工一路躲在考古队内。此计虽险，却也着实高明，民夫们来自四面八方，大部分素不相识，甚至语言也各不相通，混迹其中毫不显眼。而平日沙尘满面，五官模糊，更不会引起其他考古队员关注。若非布莱恩中途撤离，队伍人数骤减，加上机缘巧合，或许“胡医生”的行藏至今也不会暴露。但是，考古队内还有没有“樱花社”的同党，冰块里的剧毒是否有化解的办法，一切还须从“胡医生”的口中套取详情。
一念至此，余伯宠不敢怠慢，大步流星追了过去。苏珊紧随其后，同时掏出手枪准备射击。
“别开枪，我们需要活口。”余伯宠沉声告诫。
松软的沙地不宜于奔跑，相比之下，“胡医生”的一双短腿显得更加灵活敏捷。等余伯宠和苏珊冲上沙丘，他已经逃出半里之外。余伯宠正感到焦急，忽然发现对面的沙梁上走下三个人，为首的好像是找水归来的杜昂。
《楼兰地图》（十六）(3)
余伯宠大喜，放声呼喊：“老杜，快拦住他——”
也许听得不大真切，杜昂表现得相当迟疑，驻足观望，不知所措。反倒是随行的两名劳工率先做出反应，挥动着挖掘工具扑向“胡医生”。“胡医生”了无惧意，举起手中的坎土曼迎战。左突右挡，及其凶悍，三五下便将两名劳工打翻。当他拔腿再想逃跑时，杜昂方才缓过神来，即刻横身拦截。两人拳棒交接，拼力厮斗。
余伯宠和苏珊渐渐逼近，“胡医生”心慌意乱，口中嗷嗷怪叫着，急于摆脱纠缠。杜昂越发勇猛，应付裕如，眼见坎土曼迎面扫来，迅疾挪动脚步闪了过去，右臂顺势一撩，手腕处恰巧砸上“胡医生”左边的太阳穴。这一招看似平常，“胡医生”却仿佛中了雷霆一击，当时口歪眼斜，直挺挺地栽倒在沙坡上。
余伯宠已经赶到，俯身探摸，“胡医生”鼻息全无，不由得顿足长叹，忍不住责怨道：“老杜，你出手太重了。”
“刚才的情形你也看到了，如果不及时还手，或许倒下的人就是我。”杜昂理直气壮地说。
余伯宠无言以对，唯有蹙额摇头。苏珊也深感惋惜，又有几分困惑。“轻描淡写的一拳，怎么竟然致人于死地呢？”
一句话提醒了余伯宠，忽然想起“圣玛丽亚号”上的情景，杜昂的手臂上原本戴着一副“铁护腕”。以此刀枪不入的硬物猛击人体要害，威力自然不同凡响。细心揣摩，刚才的一幕与其说是歪打正着，倒更像是在利用特殊的装备制造杀机。可是，在已经占据上风的情况下，杜昂为什么决意除去“胡医生”呢？
苦思冥索，余伯宠只觉得一股寒意从脊背升起，无数记忆的碎片及久困于心的悬念正一点点的链接拼凑，似乎就快要呈现出清晰的印象。
“余老板还有什么吩咐么？他们需要马上回营地治伤。”杜昂镇定自若地请示，一面扶起倒地的两名劳工。
“喔，你们先回去吧。”余伯宠的神态近乎木讷，指着“胡医生”的尸体说，“我和德纳姆小姐留下来，看看他身上还有没有可疑的东西。”
杜昂并不关心余伯宠的打算，对“胡医生”的尸体也不屑一顾，搀扶着两名劳工径直回返。但走了不远，又莫名其妙地扭头望了一眼。
杜昂的“狼顾”征相在余伯宠看来已习以为常，苏珊却不禁感到好笑，说：“你这位朋友有点古怪，好像脑袋后面也长着一双眼睛。”
“你高估他了，”余伯宠懒懒地笑道，“如果脑袋后面也长着眼睛，就不可能留给别人向水里投毒的机会。”
“啊，原来他就是监造冰块的负责人，刚才你为什么不当面查问？”
“嗨，”余伯宠微微苦笑，“有些问题是不会轻易得到答案的，必须依靠自己探索求证。”
苏珊懵然无知，他却没有进一步的解释，而是将深邃的目光抛向前方。半空中云愁雾惨，远处黄尘弥漫，似乎有变天的迹象。余伯宠的脸色骤然阴沉，喃喃叹道：“真正是祸不单行，如果这时候来一场风暴，不知道探险队还能不能挺得过去。”
天气变化不会以人的意志为转移，厄运来临前，人们所能做到的只是加强防御措施，尽量减少损失。傍晚时分，探险队重新选址，在一处低洼地带安营扎帐，又挖了一排土壕沙坑用以掩蔽辎重物品，诸如牲畜粮草、仪器工具、零散的文物等，甚至包括那些混杂着剧毒的冰块——其中的原故就好比一个谨行俭用的财主，忽然发现积攒多年的黄金不过是一堆废铜烂铁，即使痛心疾首，却也不忍断然舍弃。
和以往稍有不同的是，不需要特别守护，也不必担心有人盗取冰块。至少迄今为止，干渴的折磨还不能超越死亡的威胁。一切安置妥当，所有的队员都躲进帐篷，和衣蜷缩在被窝里，默默聆听着帐外的动静。
风声渐起，却不是很大，细碎的沙粒打得帐顶啪啪作响。然而，正是这种前兆，人们才更加感到恐惧。因为真正可怕的沙暴就像一个虎狼之年的旷妇，往往来势绵软，后劲十足，并且延续不绝，凶猛异常。
果然，夜色越发昏黑，风力越发强烈，挟带着尖锐的啸叫在沙丘间穿梭回荡。这时却有一条幽灵般的身影溜出营帐，顶风前进了几步，又下意识地回头一瞥，看上去竟像是勇武机敏的杜昂。他艰难地走到营地边缘的沙坑旁，从一峰卧倒的骆驼背上解下一个装冰的包裹，而后连滚带爬地返回帐篷。
紧紧系牢帐帘，摘去脸上的风镜，将冰块放入事先预备的铁锅里，又点燃了下面的煤油炉。望着摇曳不定的火苗，杜昂的脸上流露出了一丝满意的微笑。
当冰块开始融化，他却忽然察觉有异，蓦然回首，顿时目瞪口呆。原来，不知什么时候，余伯宠和苏珊居然并肩端坐在自己的睡榻上。
“余……余老板，你们怎么进来的？”杜昂惊愕莫名。
“很奇怪是不是，其实每个人都会遇到百思不解的难题。”余伯宠答非所问地说，“正如我们此刻的迷惑，探险队人人皆知冰里有毒，你却毫不犹豫地拿来止渴，莫非已经达到了勘破生死的境界吗？”
杜昂缄口无言，悄悄改变了一下坐姿，右手攥紧了刚才用来切割冰块的短刀。
“不要乱动！”苏珊厉声警告，“你的面前有两把上膛的手枪，哪里还有反抗的机会。最好保持冷静，心平气和地和余先生聊一会儿。”
《楼兰地图》（十六）(4)
无须提示，杜昂也看到了他俩手中的武器，神情虽然有几分气馁，阴森的目光里却透出一股倔强和怨愤，冷冷地盯着余伯宠说：“不要太得意，若非布莱恩提前撤退，冰块存量骤减，过早出现了‘图穷匕见’的局面，恐怕你至今还闷在鼓里呢。”
“不错，说来惭愧。”余伯宠轻轻点头，“我把一些简单的事情想得过于复杂，以至于被许多虚幻的假象所蒙蔽。实际上只从表面的破绽入手，也早该揭穿你的鬼把戏了。”
“哼，说得倒轻巧，好像我们的计划部署有无数漏洞似的。”杜昂嗤之以鼻。
“若要人不知，除非己莫为。”余伯宠说，“你们精心设计的阴谋固然缜密，却也远远称不上天衣无缝。回想一下，从浦江码头上船后的失图事件，以及木拉提旅店的枪战风波，直到今天‘胡医生’的仓促丧生，但凡‘樱花社’采取重大行动的时候，似乎都不乏你的身影。并且当对方形迹败露，又无一幸免地死于非命，致使线索中断，考古队无从深究，难道这一切都是巧合吗。另外，‘樱花社’行踪诡异，相互间或许素未谋面，确实需要一个秘密联络的标记。但这一点正是无可弥补的缺陷，稍加思索不难发现，就像花影老九的手臂上始终缠绕着丝巾一样，你的那副铁护腕不也是欲盖弥彰的明证吗？”
“‘沙狐’果然厉害，”杜昂懊恼地叹了口气，“没有及早将你除掉，实在是我们的失误。”
“你太客气了，”余伯宠说，“从‘媚香楼’开始，继而是船上的偷袭，紧接着又操纵飞机失事，及至花影老九的美人计，你们哪一次肯对我心慈手软，若不是上天庇佑，只怕我早已不在人世了。不过，有一件事我还是弄不明白。”
“什么事？”杜昂随口道。