“可以肯定，当初你借腿伤之由避免和我同飞新疆，只是想暗地里单独赶往机场做手脚。但是，你为什么不制造一场更严重的事故，而仅仅是破坏了飞机的供油系统呢？”
“那一次算你走运，关于飞机的构造性能我并不熟悉，况且连夜往返督军府与南湖之间，时间上也不容许多做准备。”杜昂如实供述。
“哦，原来你对机毁人亡的结果并无把握，所以才有嫁祸于人的安排，事先在赵根发的碗里下了泻药……”余伯宠恍然大悟。
“怎么？莫非你早就知道赵根发是一只替罪羊？”杜昂诧异道。
“也不算太早。在木拉提旅店的仓库里，我仔细查验了赵根发的尸体，发现他在中枪之前已经断气，而且手腕上的文身也像是刚刚刺上不久，这才感觉过去的推断有误，只不过当时还无法确定怀疑的目标。”
“既已洞见症结，却又不动声色，余老板深藏不露的心机真是了不起。”杜昂不禁喟然。
“过奖，若论奸滑诡诈，我的道行远不如你。你一路设下圈套，把大家的注意力转移到赵根发身上。又故意表现得偏颇执拗，将一副逞强争功的神态扮演得惟妙惟肖，始终给人留下忠勇奋发的感觉。单凭这份矫揉造作的深厚功夫，我也敢断定阁下在‘樱花社’中绝不是寻常的脚色。如果方便的话，可否赐教大名。”
“余老板独具慧眼，我也不便继续隐瞒身份了，”杜昂微微一笑，“不知道你有没有听过‘田仓雄次’这个名字？”
“田仓雄次……”余伯宠悚然心惊，“莫非你就是多年前曾派人找伦先生接洽的那个‘樱花社’头目。”
“不错，”杜昂说，“伦庭玉冥顽不灵，我只得另辟蹊径。那年适逢他在沙漠遇险，我冒充寻宝者及时援救，并藉此混入伦府，苦苦等待良机。可惜伦某人行事谨慎，这些年来居然无隙可乘。”
余伯宠越发震惊，叹道：“为了接近目标，甘于长期忍辱负重，你的执着和胆识固然令人钦佩。可是，传说中的楼兰财宝真的具有那么大的**力了吗？”
“当然，”杜昂答道，“‘樱花社’立志发扬光大，必须经历一个积累财富的过程。余老板是古董专家，想必也听说过楼兰文物在国际市场不断上涨的行情吧。”
“无论涨到什么价钱，也不过是身外之物，”余伯宠夷然不屑地表示，“而你们付出的代价又是多少呢。无休止的争夺中，‘樱花社’成员接连伤亡，难道他们的生命在你眼里就一文不值吗？”
“胡说，”杜昂怒目相向，“那些倒下去的伙伴，无一不是我肝胆相照的好弟兄。尤其是阿九，更是我深爱不渝的女人……”
“阿九……”余伯宠稍微一怔，随即想起了妖冶入骨的花影老九，不无讥讽地笑道，“果然是佳偶良配。为了掩饰真相，眼睁睁地看着情人坠楼身亡，你们的相爱方式倒也与众不同。”
杜昂的眼里凝聚着一丝哀怨，切齿愤盈地说：“阿九的死让我痛心，但更多的是骄傲和激励。‘樱花社’之所以战无不胜，正是归结于慷慨无畏的牺牲精神。为了完成首领指定的任务，我们能够抛开个人的荣辱得失，甚至可以随时随地放弃生命，庸碌怯懦的人根本无法理解这种舍身取义的信念。”
“领教了，”余伯宠鄙薄地笑道，“你们的残酷无情确实无人可及，只是罪恶的目的最终也未能实现。”
“我刚才说过，”杜昂不服气地辩驳，“若非行程有变，或许我们的计划已经宣告成功。”
《楼兰地图》（十六）(5)
“我很纳闷，”苏珊忽然插话，“你们的企图无非是抢夺文物换取金钱，事实上探险队先前挖出的东西已经价值不菲，如果你们乘时顺势和布莱恩博士一起撤离，阴谋得逞的把握岂不是更大么？”
不等杜昂回答，余伯宠便一语道破。“所谓利令智昏，这正是贪欲无厌酿成的苦果。在他们看来，博士先行带走的文物尚不能满足需求，还想深入楼兰攫取更多的财宝。不料，这么一来竟导致行藏提前暴露，并且和我们同样濒临绝境。”
杜昂显然被说中痛处，眉宇间满含遗憾，不耐烦地嚷道：“不要废话了，既然落在你们手里，大不了一死而已。”
“也不致如此，”余伯宠说，“如果你肯把如何区别冰块的办法和盘托出，我可以考虑网开一面。”
“别做梦了，”杜昂冷笑，“功亏一篑已经令我追悔莫及，唯一值得安慰就是能够和你们同归于尽，你认为这样的机会我愿意错过吗？”
“我知道你对待生命的态度十分淡漠，”余伯宠说，“但不要忘记，世上还有比死亡更加可怕的考验。虽然我不擅长使用暴力，却了解威瑟队长精通此道，假如把你交给他，相信会有一番别有风味的款待。”
杜昂惶然失色，深知威瑟狠辣刻薄，性命攸关之际，必不吝惜凶残手段。自己虽不会屈服，临死前却要无端遭受一场非人折磨。反复忖度，不由得汗出浃背，惊恐不安的目光缓缓地投向面前的铁锅。
煤油炉仍在燃烧，冰块已经化作一锅滚水，团团白雾蒸腾缭绕。外面的风势愈加猛烈，帐篷四壁鼓动起伏，似乎随时有被撕裂的可能。
“田仓君，”余伯宠称呼着对方的本姓，催促道，“想好了没有，我的耐心是有限度的。”
“想好了……”杜昂垂头丧气地答应着，稍作犹豫后遽然抬首，目中凶光暴射，嘶声怒吼：“你去死吧——”
话音未落，右脚已经踹向铁锅。眼疾手快的余伯宠预感到他要发难，迅捷闪避的同时顺势推开了苏珊，一锅滚烫的开水全部泼在睡榻上。
杜昂并没有继续进攻的打算，趁两人相继翻倒，自己却纵身而起，一边戴上风镜，一边用手中的短刀猛然划向帐帘。他的腕力奇大，质地坚韧的帆布竟然被豁开一道七八尺长的口子，整个人也随即一跃而出。
眼看着敌人逃走，余伯宠却无暇追赶，因为门帘洞开，狂风乘虚而入，顷刻间已将帐篷掀翻。倘若不及时躲避，被迎面而来的风沙呛入口鼻，人会有活活闷死的危险。于是，他拉着苏珊再次扑倒，手忙脚乱地掏出风镜和头巾。等到挣扎着从地上爬起，杜昂早已不见了踪影。
此刻正值风暴的高峰，绵亘不绝的沙丘犹如沸腾的海洋，汹涌澎湃，呼啸翻腾。或卷起万丈沙尘，直冲苍穹，或构聚成股股烟柱，滚动前进。方圆百里一片混沌，咫尺之间不辨东西。
事先虽有提防，仍然免不了大祸临头。层叠毗连的营帐被刮得七零八落，不少队员蒙受了无妄之灾。有人被整座沉重的沙丘覆盖，须臾间窒息身亡。也有人被坚硬的石砾击中，痛苦的号叫淹没于响彻天地的风声里。余伯宠和苏珊相互扶携，踉踉跄跄地钻入一座不曾被吹倒的帐篷，倾听着狂风嘶鸣，所能做的只有等待和祈祷。
恐怖和煎熬持续了四五个钟头，直到黎明前后，风势才渐渐减弱。空气里依然弥漫着细小的沙尘，勉强起身查看，煞费功夫安置的营地早已面目全非。逐次检视，损失极其惨重。三顶帐篷完全被破坏，装备辎重丢失过半。六人丧命，五人受伤，另有三人不明去向。
失踪的人员里面包括原形毕露的杜昂，和他一起消失的还有两峰装载冰块的骆驼。究竟是借天气变化成功逃脱，或是葬身于凶猛的沙暴，结果就不得而知了。
《楼兰地图》（十七）(1)
余伯宠不禁诧异莫名，虽然早就看出来苏珊和威瑟貌合神离，却没有想到两人之间竟存在着刻骨铭心的夙怨。既然水火不容，却又结伴同行，其中的原委着实令人费解，思忖再三，忍不住探问究竟。
“说起来话就长了……”苏珊舔了舔干燥脱皮的嘴唇，叙述了一段不堪回首的往事。
“论起奸滑歹毒，厚颜无耻，威瑟的功夫称得上登峰造极了。”余伯宠喟然，“若非出于不得已的苦衷，你也绝不会和他达成合作协议。”
“是的，我迫切盼望继承父亲的遗志，又无力筹措到充足的资金，只得先把心中的仇怨搁在一边。”苏珊无奈地叹息，“如今见识了威瑟的残暴，真的后悔当初没有听从辛格的劝导。”
余伯宠目光一凛，说：“我还记得，辛格是在不断阻拦你的时候突然亡于非命的。”
“嗯，他是死于车祸……”苏珊语调哀婉，瞥见余伯宠神情怪异，心中不由一动。“怎么，莫非你怀疑那不是一起意外事故？”
“不止是怀疑，简直可以肯定，辛格既然成为签署协议的羁绊，以威瑟的暴虐不仁，有什么事情干不出来呢？”
“不错，辛格之死一定是他暗施毒计的结果。唉，当时我只顾悲痛，居然一点没有发现。”苏珊咬牙切齿，激愤不已，却见余伯宠蹙眉垂首，神思不属，似乎另有心事，忍不住问道，“伯宠，你又察觉到什么不妥吗？”
“请稍等，容我再想一下。”余伯宠轻轻摆手，神色越发凝重，仿佛正被无穷的悬念谜团束缚着，只不过夜阑人静，思路明晰，揣摩忖度了不久便重新开口。“苏珊，你曾经提起过，后来辛格已经答应将令尊的地图出售给威瑟，却始终不允许你参加考古队，是吗？”
“是的，有过九死一生的亲身经历，他大概不愿看着我重蹈覆辙。”
“真是个单纯的姑娘，”余伯宠苦笑，“难怪辛格不肯轻易向你泄露底蕴。”
“什么底蕴？”苏珊分外惊讶，“你怎么知道辛格对我保留着秘密？”
“可惜我也是刚刚领悟，”余伯宠说，“事实上在此之前，有一个人早就洞见症结了。”
“谁？”
“布莱恩博士，”余伯宠说，“他坚持率先撤离，你总不会认为是缺乏勇气所致吧。”
“还有什么其他的原因吗？”苏珊问。
“想想看，”余伯宠说，“我们在佛塔附近挖出规模庞大的文化遗址，令尊的文献资料上却只字未提，单凭一个地貌变化的解释是否太牵强了。按照地图的标注，由佛塔折向西南十几英里即可抵达遗址中心，而计算行程，我们持续挺进了足有四十英里，却丝毫没有接近目标的迹象。还有，根据《乔治日记》的描述，楼兰周围皆为雅丹沟壑和干枯的盐壳地形，而我们一路上所见尽是滚动的流沙，这一点又能说明什么呢？”
“你是说……地图指示的方向有误？”
余伯宠郑重地点点头，说：“布莱恩隐约意识到危险，又没有充分的把握，况且根本无法说服固执的威瑟，只得自己选择了退避，却在无形间做出了正确而明智的选择。”
“那么，我们目前的位置应该在哪里？”苏珊局促不安，取出那两片已经拼接完整的楼兰地图。
余伯宠略加审视,微微摇头。“我也说不清楚，无论队伍偏于南或是偏于北，都还不算很糟的局面。因为南有车尔臣河，北有塔里木河，总归是渐渐靠近希望。但若孤军深入到这片地区可就惨了——”他伸手指向地图上的一块空白，表情异常严峻。
“那是什么地方？”
“塔克拉玛干——维语的意思是‘进去出不来’。”
“莫非就是传说中的‘死亡之海’？”苏珊脸色煞白。
“是的，倘若深陷其中，放眼漫漫黄沙，没有任何参照物，连指南针和探测仪也失去了作用，我们只有等待死神的召唤了。”余伯宠黯然道。
“天哪，”苏珊心惊胆寒，却又浑然不解。“我父亲的绘图技术精湛，怎么会犯下如此严重的错误呢？”
“苏珊，事到如今，你还以为这只是令尊的无心之失吗？”余伯宠目光闪烁，意味深远。
“你的意思是……啊，不，”苏珊悚然警醒，难以置信地说，“我父亲背负着生活的压力和重振声誉的理想，历尽千辛万苦来到西域，怎么可能只为了故意绘制一张虚假的地图。”
“最初的目的也许并非如此，只不过濒临绝境以后就不同了。”余伯宠肌擘理分，侃侃而言。“一个人在生机渺茫之际，各种情感的积蓄涌动达到极致，包括对亲人的深切怀念和对仇人的刻骨痛恨。在令尊眼里，忘恩负义的威瑟是不可饶恕的，若不实行惩罚，必定抱憾终天。他预测到自己在楼兰的发现将轰动世界，从而会吸引贪婪狂妄的威瑟，于是一条构想精妙的计策油然而生。所以，当《乔治日记》广泛发表后，楼兰地图却始终没有公开，为的就是有朝一日使威瑟误入歧途。”
“不对，”苏珊提出异议，“如果你的判断属实，辛格返回英国后，本来有不少机会将地图脱手，他为什么一再拖延，直到我们迁居印度多年，威瑟亲自登门寻访。”
“**有句古话，‘放长线，钓大鱼’，”余伯宠说，“这正是令尊和辛格的高明之处，假意躲避掩饰，让威瑟费尽周折，反而更加相信地图的真实性。”
《楼兰地图》（十七）(2)
“可是，”苏珊仍有疑虑，“辛格总该把真相透露给我吧，他怎么忍心看着我和威瑟一起落入圈套呢。”
“这也是阴差阳错使然，开始辛格讳莫如深，或许有替令尊维护形象因素，同时也担心你城府不深，和威瑟交涉的过程中暴露破绽，所以只是一味劝阻。等到后来有了和盘托出的想法，却又突遭暗算，口不能言，继而导致一段隐秘最终湮没。”
苏珊五内如沸，急于找出一条理由推翻余伯宠的结论，回味良久，想起辛格临死前有口难言的凄惨形状，又不得不承认对方的分析合情合理，丝丝入扣。冥思苦索，只觉得迷离惝恍，荒诞绝伦，以至于神智错乱，失声悲啼。“上帝，怎么可能发生这种事情呢？”
“相对于险象环生的荒漠，波谲云诡的人心更加难以捉摸。令尊被威瑟害得倾家荡产，萌生复仇的念头也属正常，只可惜……”余伯宠慨然长叹，不忍卒言。德纳姆耗尽心血策划的骗局已然奏效，但出乎意料的是，当仇人跌入陷阱的时候，自己唯一的女儿也将成为牺牲品。想到这里，竟不知该替无辜的苏珊扼腕兴嗟，还是替九天之上的亡灵感到遗憾。
苏珊的感触更不必说，任凭多么坚强的性格，也无法承受如此沉重的打击。愁眉锁眼，哀思如潮，因饥渴折磨而日渐消瘦的娇躯瑟瑟发抖，依靠余伯宠的扶持才勉强坐直。
“伯宠，”她泪流满面，哽咽低语。“告诉我该怎么办，我们是不是真的要陪着威瑟一起去死？”
“不，不，天无绝人之路，总会有办法的……”余伯宠紧紧搂着苏珊，即使脑海里一片空白，也没有流露半分惆怅的神态。他十分清楚，苏珊的身体已经相当虚弱，虽然重新振作不大容易，却也不能长久沉浸于颓唐忧怨的情绪中，倘若万念俱灰，整个人很快就会垮掉。于是他一刻不敢离开，温柔呵护，婉言宽慰，尽量抚平苏珊内心的创伤，试图捱过最痛苦的关口，天明起来再作计议。但没有想到，一夜过去，等待他们的还有一场更大的劫难。
《楼兰地图》（十八）(1)
黎明时分，余伯宠才哄得苏珊睡下，自己则在一旁和衣打盹。尚未进入梦乡，隐约听到帐外人语喧哗，其中夹杂着急促的脚步声。他遽然惊醒，一跃而起，刚刚掀开帐帘，却不由得愣住了。
他看见两支毛瑟枪正迎面对准自己，持枪者分别是威瑟及英方队员史蒂芬。附近的营地上，不少探险队员和劳工正在拆卸帐篷，捆扎行李，仿佛即刻出发的样子。
“你们这是什么意思？”余伯宠迟疑道。
“余先生，请你把武器交出来。”威瑟说，表情异常冷漠。
“为什嘛？”余伯宠的音调很高，一半是诧异，一半是做作，意在拖延时间。他已经感觉事态严重，只是还不清楚底细，并且留意到两人脸色发青，手臂僵硬，显然于寒风中守立了许久。
一面搪塞周旋，一面盘算着反抗之计。他的右手缓缓伸入怀中，准备趁缴枪的间隙突然实施袭击。不料，这时候苏珊恰巧从帐内走出。
由于忧心如捣，苏珊根本无法安眠，听见外面吵闹，连忙起身查看，相见之下也不禁一怔。余伯宠却不免踌躇，唯恐发难之际殃及苏珊，只得委屈从顺，轻轻拿着枪柄递给对方。
“威瑟先生，你要干什嘛？”苏珊质问。
“先不要提问，你也一样，把枪交出来。”威瑟恶狠狠地说。
“凭什嘛？你有什么资格收缴我的武器？”苏珊厉声呵斥。
“看来你是想逼着我采取一些强制措施了。”威瑟面目狰狞，举起毛瑟枪向前踏了一步。
“来吧，看看你能占得什么便宜？”苏珊横眉昂首，凛然无畏，一只手已经摸向腰间的枪套。但是，枪还没有掏出来，就被余伯宠按住，同时小声劝诫。“苏珊，形势对我们不利，何必自讨苦吃，先把枪交出去，看他有什么企谋。”
“余先生果然是聪明人。”威瑟阴阳怪气地笑着，接过苏珊的手枪，脸上泛起一丝怨毒之色。“好吧，我现在来宣布一项决定，从即日起，我和苏珊·德纳姆小姐之间的联合考察协议彻底终止，今后分道扬镳，各奔前程。”
“你是说，”余伯宠面色微变，“要先带领队伍离开，而把我和苏珊留在这荒无人烟的沙漠里。”
“我越来越佩服你的理解能力了。”威瑟说，“其实，我个人对你并没有成见，也不想破坏与中方的合作关系。但是，你和苏珊一路上送暖偷寒，情深意切，似乎已到了难舍难分的地步，谁又忍心拆散一对亲密无间的恋人呢。所以只得区别对待，相信你对这样的安排也会感到满意的。”
“是的，我很满意。”余伯宠说，“不过，你总该透露一点改弦更张的原因吧。”
“心照不宣的事情，还用得着具体说明吗，”威瑟冷笑，“这趟中亚考古实际上是一场用心险恶的骗局，我怎么可能继续受人愚弄？”
“啊，原来昨夜你窃听了我们的谈话……”苏珊蓦然憬悟，咬牙诅咒道，“你这个卑鄙龌龊的小人！”
“不错，我本来想找你商量撤离路线，却在无意间得知一段骇人听闻的秘密。”威瑟恼羞成怒，眼角下的肌肉不停抖动。“哼，若论卑鄙龌龊，世界上还有什么人比得上你的父亲呢。一个人临死前居然还能想出如此歹毒的诡计，恐怕天堂里面已经没有他容身的位置了。值得庆幸的是，我及时洞察其奸，尚可补偏救弊，你却必须为令尊的阴谋付出代价。哈哈，父亲酿制的苦酒由女儿代为品尝，其中的滋味或许妙不可言。”
“不要得意得太早，你以为自己有控制整支队伍的能力吗，只怕大伙儿也不会轻易服从你的调遣。”苏珊轻蔑地说，目光转向史蒂芬。“史蒂芬，难道你们不了解他贪婪残暴的本性吗，怎么可能甘愿听从摆布？”
史蒂芬神情窘迫，忸怩不安，犹疑了片刻嗫嚅着：“对不起，苏珊，我受雇于人，实在是身不由己。”
“这时候挑拨离间已经晚了，”威瑟不屑地说，“我和队员之间虽有一些隔阂，却也并非化解不开的矛盾。而由你造成的恶果又是什么呢？一幅刻意篡改的地图不仅使我损失了大量钱财，也害得队伍深陷绝境，伤亡不断，此刻还想来争取同情，岂不是显得很滑稽么？”
苏珊痛心疾首，欲辩无词。而揆情度理，余伯宠也不得不承认威瑟的自信绝非盲目。想必事情的经过是这样的，威瑟窥探机密后，连夜召集探险队员，极尽渲染蛊惑之能事，兼以采取威逼利诱等手段，趁余伯宠和苏珊在帐内喁喁私语之际，已然获得了绝大多数人的支持。
相对于苏珊的曙后星孤，自己的处境同样困顿。队内仅存的两名中方学者已在风暴中丧生，那些仰俯随人的民夫驼工更不会见义勇为。力量悬殊，缺乏援奥的情况下，除了与苏珊做一对苦命鸳鸯外，似乎再没有机会和威瑟进行抗衡了。
彷徨四顾之间，探险队的准备工作已经结束，队员们牵拉驼马，慢慢聚集在威瑟身后。看到余伯宠和苏珊时，不少人低眉垂首，面有惭色。但更多的是神容凄楚，摇头叹息，仿佛正在向两个垂死的伙伴默默道别。
余伯宠可以体味出他们目光中的悲悯意味，环境恶劣，严重缺水，自己和苏珊又即将脱离队伍以外，失去了相互扶持关照，无疑等于被判处了极刑。然而，事既至此，恐慌惊惧已经无用，告哀乞怜更是徒劳，索性摆出泰然自若的姿态，和苏珊并肩而立，嘴角甚至流露出一抹淡淡的笑意。
《楼兰地图》（十八）(2)
“我欣赏你从容优雅的风度，”威瑟盯着余伯宠，满含嘲讽地笑道，“或许在你看来，没有外人打扰，在广阔无垠的沙漠里度过一段浪漫时光是求之不得的事情。”
“这确实是难得的人生际遇。”余伯宠反唇相讥，“但我想提醒你一句，在迷失方向缺乏水源的情形下，即便你先行一步，也未必能摆脱死亡的阴影。”
“放心吧，就算完全依靠骆驼尿维持生命，我也一定会顺利撤出沙漠。倒是你们俩应该注意，苟延残喘的日子并不好过，倘若没有勇气承受干渴和痛苦的考验，不如我趁早成全你们。”威瑟狂妄叫嚣，做出端枪瞄准的姿势。
余伯宠尚无反应，旁边的史蒂芬已侧目惊呼：“威瑟先生，你不是答应过大家放他们一条生路吗，怎么又出尔反尔？”
“史蒂芬，你的幽默感哪里去了，我不过开个玩笑而已。”威瑟讪讪地笑了笑，纵然心有不甘，却也不敢违背对众人的承诺。而后一边持枪戒备，一边吩咐史蒂芬归队，自己也翻身跃上驼背，看着余伯宠和苏珊说：“虽然两位对我的评价非常苛刻，我却要以德报怨，显示一下真正的人道精神。除了适当的补给装备，剩下的冰块也归你们所有。嘿嘿，那些冰水喝起来也许不大舒服，但起码看上去也是一种心理安慰嘛。好了，最后声明一点，千万不要图谋不轨，或是尾随跟踪，否则我不会放弃开枪射击的权利。”
说完，一声令下，队伍随即开拔，刹那间驼铃脆响，沙尘飞扬。余伯宠和苏珊肃立无语，神情麻木，默默观察着眼前的一切，竟有一种恍若梦中的错觉。当人畜渐行渐远，视线为沙丘阻隔，焦灼无助的感受才猛然笼上心头。
余伯宠留意，苏珊的目光忧郁无比，眼角略显潮湿，却又在极力克制，直到四周归于寂静，两行泪水才悄无声息地滑落。
余伯宠明白，那副泪水里蕴涵的不仅是惊骇，更多的还有功亏一篑的悲哀及遭受同胞遗弃的失落。于是率先开口，试图打破沉闷的气氛。
“分明残暴不仁，却又偏偏装得慷慨大度，威瑟的惺惺作态简直令人作呕。”
“他确实不必浪费两颗子弹，只需扬长而去，置人于死地的目的已经达到了。”苏珊幽幽叹息，容颜越发黯淡。
余伯宠自知失言，急忙乱以他语。“咳，不要管他了，先看看我们的装备还有什么？”
他们在空荡零乱的营地间检点巡视，先看见两峰瘦弱的骆驼，又陆续找到一架破损的照相机、两三袋坚硬似铁的干粮腊肉、一厚摞笔记本、平板仪、坎土曼、煤油炉、望远镜及倾倒在沙沟里的四五箱冰块。加上两人原有的行李和一顶喀布尔小帐篷，威瑟的“遗赠”还真不少。不过，在没有水的前提下，这些东西只能算做不便携带的累赘。
余伯宠一面动手整理，一面对苏珊说：“你一夜不曾合眼，还是先回帐篷里补一觉吧。”
“你不是也没有睡吗，怎么不休息一会儿。”
“哦，我想再去附近碰碰运气。”
所谓“碰运气”自然指的是寻找水源，苏珊明知希望渺茫，却也没有理由拦阻，只是低声嘱咐：“不要走得太远，不行就赶紧回来。”
语气凄婉，意态萎靡，就像是害怕独自等待似的。一个伉爽不让须眉的女人，忽然表现得柔弱畏怯，模样愈加惹人怜惜。余伯宠轻轻拍着苏珊的肩膀说：“放心，我不会耽搁很久。”
其实，对于找水他也不抱任何幻想，只不过想避开苏珊片刻，借机排遣一下胸中的苦闷。拿着洛阳铲在营地四周反复搜寻，结果仍旧一无所获。他不仅颓然倒地，失神的双眼望向无边无际的苍穹，内心的感受**而竦惶。
经历了几重风波变故，他的承受能力也趋于极限，所幸头脑还算清醒，深知断续存亡的关键是保持确乎不拔的信念。于是暗暗告诫自己，即使陈尸荒漠，也不可以在苏珊面前显得意志消沉。唯有彼此勉励，和衷共济，才有可能逢凶化吉。
焦思冥想，运筹谋划，在沙堆上躺了足足一个钟头，感觉心境平复了许多，却又蓦然想起，出来的太久或许招致苏珊担忧，连忙站起身来，大步返回营地。
走到帐篷前，发现一丝丝白气从门帘的缝隙间飘出。他不免奇怪，匆匆掀帘而入，顿时又大吃一惊。
他看见苏珊正盘膝而坐，身前的煤油炉上放着一锅热气蒸腾的开水，旁边有切割零散的冰块。更加可怕的是，苏珊的右手上端着一只木瓢，里面的水已经所剩无几。
“苏珊，你怎么能这样想不开呢……”余伯宠愀然变色，首先想起，苏珊绝望之极竟欲步艾买提的后尘，也要凭借着一瓢毒水结束自己的生命。虽然意识到为时已晚，却还是忍不住冲上去抢夺她手中的木瓢。
“别动，再等一下。”苏珊侧身闪避，眼睛只顾盯着左腕上的手表，神色略显紧张,但也没有过分沮丧。
余伯宠茫然不解，却也不敢妄动，只见她屏息凝神等了一会儿，然后长吁一口气，眉目尽皆舒展，欢喜万分地说：“好了，已经过了五分钟，我平安无事，看来这锅水也没有问题。”
余伯宠莫名诧异，问：“究竟是怎么回事？”
“伯宠，”苏珊放下木瓢，平心静气地说：“你大概也有预感，剩下的冰块不可能全部含有毒药吧。”
《楼兰地图》（十八）(3)
“是啊，最初的中毒状况表明，‘樱花社’故意将冰块良莠混淆，既可保证自己饮用，又能导致草木皆兵的恐慌局面，田仓雄次仓促逃走之际是没有工夫仔细挑拣的。探险队不清楚辨别真伪的诀窍，才会付出了极其惨痛的代价，这也成为威瑟最终放弃的原因。”
“你想过没有，既然要方便自己取舍，‘樱花社’就不会采用非常复杂的甄别标志。”苏珊说，“所以只需处处留心，也不难找出破绽，事实上从开始有一个细节已经引起了我的注意。”
“哦，什么细节？”
“探险队初遭横祸，我发现劳工们使用的铁锅略有区分,有的锅内清澄见底，有的锅内则漂浮着几粒尖瘪的沙枣核，后来我又在那个田仓的锅里看到了相同的枣核。当时虽有怀疑，却因为连日波折不断，无暇取样求证，直到刚刚静下心来，才决定做一个小小的试验。”
“看起来你的试验已经成功了。”余伯宠豁然大悟。
“不错，”苏珊兴奋不已，“我连续融化了两块夹杂着枣核的冰，喝过之后都没有异常反应。”
“太好了，这下子我们有救了。”余伯宠同样欢欣鼓舞，抓过苏珊的一条手臂使劲摇撼了几下，由衷地钦佩她缜密的心思和超人的胆识。然而，狂喜过后又不免心有余悸，忍不住皱眉责备。“这件事你做得有欠考虑了，万一推测失误，后果将不堪设想。”
“大不了和艾买提的下场一样，”苏珊轻描淡写地说，“但也不能算做徒劳无功，至少还可以对你产生一点警示作用吧。”
“苏珊！你怎么能如此莽撞？”余伯宠怫然不悦，急切之中有些语无伦次。“在做出重大决断前，为什么不和我商量一下呢？就算要采取冒险行动，也应该由我来率先品尝呀！”
“为什嘛？”苏珊瞪大一双美丽的眼睛。“你为我做过那么多事情，难道就不许我有一点回报吗？真想不到，在你心目中还存在着性别歧视的思想。”
“这和性别歧视无关，”余伯宠大声辩驳，“试想一下，如今我俩身陷绝境，唯有进退举止保持一致，才有可能闯过难关。你却不懂得同舟共济的道理，居然擅做主张，把生命视为儿戏，倘若出现意外，不但令我寒心，岂不是也辜负了自己的一片宏伟志向？”
望着他声色俱厉的模样，苏珊只觉得好笑，心里自然明白，对方的惶急完全缘自一份深厚的关爱。于是将身体缓缓投入他的怀抱，娇笑道：“队长先生，不要再发牢骚了，今后我的一切行动都听你指挥还不行么？”
这一下余伯宠的火气全消，紧绷的面皮顷刻松弛下来，轻轻抚摸着苏珊的金发，无奈叹息的同时，内心充溢着浓郁的柔情蜜意。
无论如何，苏珊的孤注一掷犹如峰回路转，不但解决了燃眉之急，也在两人心中重新升起了一线逃离困境的希望，假设威瑟知道，想必懊悔得吐血。
即使如此，形势也不容乐观。因为敲碎所有冰块检查，夹带枣核的不过三分之一。融化成水，也仅够勉强供应四五天的用量。倘若冰块耗尽时尚未脱险，灾难降临的期限只不过略微延迟而已。所以两人不敢怠慢，稍作休整，又补充了些食物和淡水，便拆去营帐匆忙上路了。
凭借指南针确定方向，来时是西南，去时应该是东北。然而，由于缺乏参照物及地图指引，一旦出发点稍偏，也会造成“差之毫厘，失之千里”的后果。为避免出现在沙漠里兜圈子的情况，两人必须规行矩步，慎之又慎，并且要将沿途见过的地形特征逐一勾画记述。
这样一来，行速自然缓慢，何况还要受到气候和代步工具的制约。相对于流金铄石的盛夏，沙漠里的冬天也并非适宜旅行的季节，纵有厚裘皮靴，仍然无法抵御锥心刺骨的严寒。常见的情形是，前进的过程中迎风流泪，泪水须臾间凝结成冰，贴附在脸颊上如刀割般疼痛。腾出手来清除，好不容易才抠掉冰粒，而十根手指却又被冻得红肿僵硬。此外，由于经过长期跋涉，又缺乏食物和水，两峰骆驼也渐露衰态，俱已形销骨立，羸弱不堪。驮运装备的一峰尚可勉强支撑，另一峰供余伯宠和苏珊乘坐的似已难承重负，走起路来摇摇欲坠，好像随时都有一蹶不振的可能。余伯宠和苏珊只能轮流步行，每日顶多向前推进五英里的路程。
举步维艰地走了一个礼拜，那一峰状况较差的骆驼终因劳累过度倒毙在冰冷的沙梁下。望着骆驼瘦骨嶙峋的尸体，余伯宠和苏珊不禁有一种兔死狐悲的伤感，素以坚强忍耐著称的“沙漠之舟”竟无法克服险恶的环境，可见自己的前景凶多吉少。事实正是如此，连日来既没有找到水源，也没有发现任何具有生命色彩的征象，而残存的冰块已然耗费殆尽。稍有转机的是，他们似乎摆脱了重叠密布的沙丘的包围，进入到一片干涸荒凉的盐壳地带，展现在面前的是纵横林立的的雅丹沟壑，其北部的东西两侧，分布着灰白色盐碱块构成的黏土墩，形状弯曲而长，犹如一条卧龙。
这样的景象不仅符合《乔治日记》里对楼兰遗址的描写，也使余伯宠想起了不少古文献记载。《汉书·地理志》曰：“白龙堆，乏水草，沙形如卧龙。”《周书》上也有叙述，“鄯善，古楼兰所治，城方一里，地多沙卤少水草，北即白龙堆，西北有流沙数百里。”
《楼兰地图》（十八）(4)
“莫非无意间闯进了楼兰古国？”余伯宠暗忖。但是，此时此刻他和苏珊都已失去了寻幽探秘的雅兴，唯一渴望的是尽快返回雅布，或者是找到哪怕只有一瓢淡水。
忍受着干渴和寂寞的双重折磨，穿行于迷魂阵般的雅丹群中，两人的意志越来越消沉，本能的求生反应促使他们不敢停下脚步，只要有一丝力气，就会按照确定的方向坚持前进。
一天中午，他们在一处避风聚气的洼地歇息了片刻，然后收拾行李继续赶路。走了不远，余伯宠忽然察觉有异，忙问：“苏珊，装文件簿的那只布包你拿上了没有？”
“咦，我以为是你收起来的。”
“糟糕，一定是忘在歇脚的地方了。”余伯宠顿足喟叹。布包里有精心绘制的路线图，各种实地勘测的资料，以及仅存的半支铅笔———气候严寒，随身携带的钢笔早已冻得不下墨水，书写绘图工作只能由铅笔代劳。
这些东西相当重要，必须赶紧找回来，只是不可单独前往，因为周围沟壑交错，地貌复杂，一旦走散就得不偿失了。于是两人共同行动，好在离开不久，重返原地并不费事。
雅丹之间风力强劲，终年不休，等他们走回洼地，环视寻觅，看见那只分量甚轻的布包居然被刮到对面的一座土墩上。
“幸亏发现及时，否则布包就不知被吹到哪里了。”余伯宠苦笑一下，来到土墩前攀爬而上。
土墩高达丈余，迎风面呈蜂窝状。苏珊提醒道：“伯宠，当心点。”
“不要紧。”余伯宠答应着，指尖已触及目标。谁知这时一阵疾风掠过,布包向上扬起，恰巧嵌在土墩顶面的一道凹槽内。余伯宠只得爬上顶层，使劲拽拉布包。刚刚得手，意想不到的事情发生了。也许是饥渴交加，体力透支的原故，他突然感觉头晕目眩，两腿发软，继而在苏珊的尖叫声中跌向土墩的另一侧。
万幸的是，土墩的背风面通常上陡下缓，况且他还采取了蜷腿抱臂的保护姿势，以致从高处滚落也并未受伤。但是，当他翻身坐起，举目四顾，却又惊诧不已。
原来，不远处一座斜坡下方，有一个直径约十五英尺的土壕，即使年深日久，大部分为浮沙填埋，依然掩盖不了人为挖掘的痕迹。沟壕的边缘，插着一块带有字样的长方形标牌。
仿佛漆黑的夜空划过一道闪电，余伯宠心思灵动的同时，忍不住高声呼喊：“苏珊，快来看，我发现了什么———”
等苏珊牵着骆驼绕过土墩赶来，他已经手脚并用拔出了木牌。上边有特殊颜料涂写的印记，一面是“LG”，另一面则简单注明了一行西历日期。
苏珊凑上前细看，声音顿时颤抖得厉害。“天哪，是……是我父亲的字迹。”
果不其然，这里正是德纳姆当年发掘的遗址。虽然眼前只是一处废弃的沙壕，但可以断定，未曾带走的楼兰文物就在附近。在一股莫名亢奋的驱使下，两人似乎忘记了所有的疲劳，随即开始了近乎疯狂的搜寻。或是拿起望远镜登高察看，或是根据地形推测当初探险队行进方向，不到两个钟头内，居然又发现了七八处类似的遗址。那些遗址形态各异，有寺院、官署、民居、墓葬，也有城垣和河道的痕迹，推测可知，这里曾经存在过一座规模庞大，人口众多的大都市。
“伯宠，这不是梦吧，我们已经站在了楼兰古国的中心？”苏珊像是自语。“难以想象，这片寸草不生的荒芜地带，多年前竟是西域最耀眼的明珠。”
“张骞凿空西域后，楼兰就成为丝路古道上的要冲。”余伯宠说，“随着屯田、水利等方面得到开发，当时的繁荣景象一定蔚为壮观。”
“是呀，我相信楼兰曾是一个天堂般的国度，当时的百姓过着富饶安逸的生活，只是为什么忽然消失，却是一个百思不解的谜题，难怪我父亲会把它比作东方的明珠。”
“这不正是你执着探索的原因吗？”余伯宠说。
遗址周围的沙层下，他们找到了一些残破不全的挖掘工具，以及零星散落的碎丝陶片等，无一例外附有按照英文字母顺序排列的编号标牌，分别为LA、LB、LC……只是经过整理包装的大量文物尚且不见踪影。余伯宠未免气馁,也担心苏珊不堪辛苦，便提出稍事休息。苏珊却坚定不移，并且用几句雪莱的诗激励对方。“……请你吹起预言的号角，唤醒睡着了的人类！西风啊，冬天已经到来，春天还会远吗？”
受到了鞭策，余伯宠自然不甘落后，抖擞精神继续展开搜查，当找到编号为“LT”的遗址时，情形终于有了改观。
这是一座规模不大的建筑废墟。东侧土层陷落，形成一道可怕的深沟，西侧由残垣断壁堆积成凹凸不平的土岗，其间夹杂着腐朽的木板和枯死的白杨树干。很显然，这里曾遭受过一场突如其来的自然灾害。
余伯宠和苏珊利用工具探测刨挖，小心翼翼地移走碎石沙砾，从坍塌的废墟下凿开一条狭窄的信道。他们专心致志，精进不休，不顾满是血口的双手针刺般的疼痛。随着积沙大量涌泻，一只硕大的封存严密的木箱渐渐露出一角，紧接着是第二只、第三只……
木箱的规格和材质并不陈旧，上面依稀可辨大英帝国的雄鹰印鉴。两人的心狂跳不止，无须开箱验视便已确认，其中的珍藏就是当年探险队的考古成果，即令无数人梦寐以求的“德纳姆的财宝”。
《楼兰地图》（十八）(5)
“唉，真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。’”余伯宠脱口叹道，却又觉得辞不达意。由雅布出发至今，经历了多少惊心动魄的变故，连自己也记不清楚，岂是一句“不费功夫”可以简单概括的，倒是苏珊的总结来得贴切。“咳，这一切好像是‘天方夜谭’里的情景……”
余伯宠如有同感，眼前的际遇确实离奇怪诞，总归缘于阴差阳错的巧合。若非威瑟暴虐不仁,将他们逼至绝境，也不会误打误撞选择通向楼兰古国的路线。而若非夹带资料的布包遗落，偏偏又被劲风吹上土墩，他们或许就和惊世骇俗的发现失之交臂了。