听到苏八娘自尽的噩耗，苏洵倒在椅中，一时竟说不出话，转瞬便号啕大哭起来。众人亦站着痛哭拭泪。巢谷愤怒不已，飞身冲到家门外的街道，一把抓住送信人，不由分说，提拳便打。苏轼忙追出，哭着制止道：“巢谷兄住手，不关他的事！”送信人拼命挣脱着，颤抖地说：“壮士……莫打，这……这是少夫人生前托我送的信！”巢谷甩开送信人，接过信，一看更是伤心不已，连声叫“大姐啊大姐”，亦大哭起来。众人赶上来，听说消息后都大怒，围住送信人就要动手。苏轼制止住众人，和巢谷走进屋中。送信人抱头鼠窜，跌跌撞撞地跑了。
屋内一片哭声。苏洵倒在椅中，捶胸顿足，哭着说：“女儿啊，都怪父亲啊，这么快你就随你母亲去了。我后悔啊，当初你不愿走，是我非要将你送走！如今白发人送黑发人，老天爷啊，你不公啊！”采莲站在一旁，边哭边劝道：“老夫人多次要把大姐接回来，可程家不让。这怨不得老爷和老夫人。”
巢谷走上前，将信递给苏洵，擦干眼泪，说：“老爷，这是程家送来的，是大姐临终前写的信。大姐生不能回来，死了也不做程家的人，要和伯母葬在一起。”苏洵匆匆接过信，看罢又大哭起来。
巢谷收泪道：“哭有何用？杀人偿命，欠债还钱，他们程家逼死了人，我这就要他们偿命来！”说完转身就走。苏洵叫住巢谷，冷静下来，说：“且慢，不得惹事。你姐姐若说是被逼死，也是礼法所逼。说程家逼死她，哪里有证据？”巢谷抢道：“难道就这么算了不成！”苏轼也收住眼泪，对苏洵说：“即使不要程家偿命，也要把姐姐迎回来，和母亲安葬在一起。”众人点头称是。
苏洵摇摇头，叹了口气，说：“轼儿，这样做于礼不合，程家的人岂会愿意？”苏轼心中不平，说：“父亲不是历来蔑视俗礼吗？再说，程家失大礼于先，我家不循小礼于后，怎能怪我？”苏洵摆摆手，厉声道：“轼儿、辙儿不可去！”苏轼、苏辙一齐问道：“如何不可去？”苏洵沉吟片刻，低头说：“此事将来传到朝廷，恐怕不利于你兄弟……”苏轼正色道：“父亲，情理之事，礼法不能禁，就是传到朝廷，我也敢冒这天下大不韪！”
巢谷实在压抑不住心中的怒火，抢上前道：“伯父，不烦子瞻和子由出面，由我带人去把大姐抢回来。”说完，转身就走。苏轼、苏辙不由分说，也喊着追上去。苏洵见此状，自知不能勉强，遂大声叫道：“巢谷，不要用强！”
巢谷急匆匆地走出大门，门外围了许多家街坊邻居。巢谷愤怒地对众人说：“天杀的程家，逼死了苏大小姐，我们今天去迎苏大小姐回家，有愿意去的，跟我来！”众人听此，纷纷附和道：“我们都去。那程家是恶霸，十里八乡，谁不知道。要程家偿命！为苏大小姐报仇！”大家拿上棍棒、镐铲，气势汹汹地朝城外程家村奔去。
苏轼和苏辙跑出大门，看着远去的人流，着急地大喊：“巢谷兄不要莽撞！”说完也追着人群跑去。
巢谷领众人来到程家村，只见庄园内并未挂孝，巢谷更加生气，想到程家连死去的人都不能给一点同情，真是太过霸道了。程家家丁见来人气色不对，慌忙关上大门。巢谷以拳砸门，大声叫“开门”，听不到应答，便纵身一跃，跳过院墙，从里面将门打开，随行众人便一拥而进。
此刻，众家丁拥着程之才来到院中。这程之才即是苏轼的姐夫，也是苏轼母亲的侄儿，但仰仗着程家财大势大，异常顽劣，连苏家也不放在眼里，在眉州名声极坏。当年苏八娘因母亲的缘故，嫁入程家后，一直受到公婆和丈夫的虐待，以至今日含恨自尽。
程之才素来骄横成性，看到巢谷竟越墙进得院中，不禁大怒道：“青天白日，谁敢越墙抢劫！”巢谷亦怒道：“今天就是要抢回苏家小姐，还要你偿命！”程之才不屑地“哼”了一声，转即正色命令家丁：“谁敢进屋，乱棒打出！”说完，看都不看巢谷一眼，转身欲走。众家丁得了命令，气势大增，轰然答道：“是，少爷。”便举起棍棒，围成一圈。
巢谷更加愤怒，还怕这小小眉州的一个乡绅纨绔吗？想到此，也顾不得苏洵的嘱咐，不由分说，一阵拳脚，便将众家丁打得东倒西歪，很快来到程之才面前，提拳要打。忽听得门外传来苏轼的声音：“巢谷兄，不要伤人，赶走即可！”巢谷这才松手，程之才踉跄着退了几步，看到苏轼兄弟来了，亦无言以对。
苏轼、苏辙来到院中，看也不看程之才一眼，冲到棺材前，跪着哭道：“姐姐啊，弟弟今日迎你回家，再也不必到程家来了。姐姐！”听到此，随行众人皆忍不住落泪。苏轼很快收住泪水，一声吩咐，众人便将苏八娘的棺材抬出程家，留下程之才和被打伤的众家丁在院中不知所措。院门外一帮村民也恨恨地指点着程家，议论中夹杂着骂语。
苏轼兄弟把姐姐的灵柩运回家，家中又是一阵哭声。苏洵虽知这样做于礼法不合，但天生耿介的性格与丧女之痛压倒了理智，最终同意将八娘的灵柩停放家中，等大殓后葬于苏家墓地。
当然，程家很快就把苏轼抢回苏八娘灵柩之事告到知州衙门。知州吴同升也听说过程家仗势欺人的种种传闻，何况他和苏家关系不错，又素闻当朝皇上说苏轼兄弟皆有宰辅之才，因此，这件事虽然是苏家做得不对，但他在堂上也仅仅对程家人搪塞一下，然后亲自来到苏家商量处理办法。
苏洵把吴同升让到正堂，分宾主落座。吴同升把程家告苏家打人抢尸之事说与苏洵。苏洵早知程家会恶人先告状，但又不好为难好意的吴同升，就说：“那知州大人就按律治罪好了。”吴同升忙笑道：“那哪成，你家两位公子都是未来的宰辅，谁人不知！”苏洵忙说：“听吴大人的意思是我苏家以势欺人喽？要论势，我们父子三个，一对半书生，我们可没有程家的势大啊！”吴同升笑道：“哪里，哪里，听我说完。我的意思是此事不能张扬，若是将来传到朝廷，对两位公子都多少有些不便。”苏洵听完，起身作揖道：“多谢知州照顾周全。”吴同升起身回礼道：“应该的，应该的。”两人坐下，吴同升接着说：“嗯，我对程家说，两边闹起来都没有好处。程家老先生官居知府，背上个虐杀儿媳的罪名，也不好听。我做个和事佬，你这边不告程家逼死人命，程家不告你打人抢尸，就此息事宁人，您女儿还是安葬在苏家祖坟。您看如何？”苏洵深知此是万全之策，只是想到女儿，沉吟一会儿，低头说：“唉，只是委屈了女儿。”
苏洵既已答应，吴同升便说：“那好，明允公既已答应，写好判词，两边画押告结。只是……”苏洵说：“只是什么？”吴同升面露难色，说：“巢谷将程家的几个家丁打成伤残，恐怕不免要追究！但与两位公子无关。”苏洵愤怒地站起，说：“程家家丁作恶多端，人人恨不得食肉寝皮，没有打死就算他们运气了。”吴同升点头叹道：“明允公，要不这样，你先让巢谷出去避避风头，我胡乱发个告示，虚张声势一番就算了。巢谷只要出了眉州，就一切无碍了。”苏洵缓缓坐下，支吾半晌。吴同升见状，说：“明允公，不要太为难下官。”苏洵略为沉吟，说：“也好，巢谷本来就该找他师父去了。”
夜晚，苏洵把巢谷找来，把吴知州的想法告诉了他，不忍地说：“巢谷贤侄，只能委屈你暂避风头。”巢谷正气凛然地说：“伯父哪里话，这有什么委屈，就是赴汤蹈火，又有何惧。要不是子瞻哥哥在后面喊得紧，说不定连那程之才也打死了，打死了他，再寻他老子一并打死，也好为大姐解气！”
苏洵摇头道：“贤侄，你错了。”巢谷忙问为什么。苏洵说：“你就是把程家的人都打死，你大姐也解不了气。”巢谷一惊，脸上露出不解的神情。苏洵接着说：“程家是不对，但你却没有想过，你大姐为何不能离开那个家？错在礼法，这是你、我乃至天下人都不能违抗的啊！你大姐最后是想一死解脱啊。”巢谷似懂非懂地点了点头。
苏洵转头对采莲说：“给巢谷多准备些盘缠，将我那匹马送给巢谷。”采莲答应着出门，巢谷行礼告别道：“伯父，多保重，侄儿走了。”
转眼间，大殓已过，苏八娘的灵柩下葬了。苏家在新坟前化纸、哭泣。苏洵召集本族数十位长者立于苏家祖坟一端，哀戚的神色中夹杂着愤怒。在祖坟这端，众多家丁无声地立下一块碑，碑上刻着五个遒劲的大字：苏程绝交碑。
碑立好，苏洵悲愤地宣读道：“程家三代朱门，累世膏纨。然老不树德，少行不检；孝道不昌，家规不显；外欺乡里，内纵凶顽；驱稚逐幼，霸田攫产；欺凌吾女，使赴黄泉。洵也不才，但知耻廉。苍天做证，长辈为眼；苏程绝交，永世蹇缘。吾女未嫁，苏坟是返。此碑为记，以示乡贤！”苏洵言罢，转向本族长辈深施一礼。
施礼毕，苏洵走向东侧程夫人的坟边，悲声说道：“夫人啊，女儿终于能和你在一起了，夫人泉下有知，你们好相扶将吧！轼儿、辙儿守制期满，不日我们就要赴京了，不知何时再来看你。请夫人记着，无论我到哪里，你坟头的萋萋荒草，就是我苏洵的安身之处。”
苏洵又转向女儿的新坟前，哭道：“女儿啊，是爹爹不好，是爹爹对不起你！爹爹不该同意你嫁到程家！爹爹终于遂了你的心愿，你永远都是苏家的人，你和母亲永远在一起了，谁也夺不走你，谁也不能把你们分开了。”说完众人大哭，坟地一片凄恻惨淡之景，只见燃烧着的纸灰在空中飞舞不绝，飘向天空……
在这漫天飘舞的纸灰中，苏轼依稀想起小时候的一件事……
有一年夏天，姐姐带着他们兄弟俩在家中的莲花池塘边赏花。苏辙说：“姐姐，我给你出个诗谜，你来猜猜好吗？”姐姐笑道：“好啊！”苏辙便一本正经地说：“我有一间房，半间租与轮转王；平时看不见，用时闪金光。”
苏轼猜到了，姐姐当然也知道是木工用来画线的墨斗。她略一沉吟，笑道：“弟弟的谜语果然是好。我也用你的谜底出一诗谜。好吗？”苏辙拍手称好。苏八娘吟道：“我有一只船，摇橹又拉纤；去时拉纤去，回时摇橹还。”
苏轼当然不甘示弱，也跳着说：“我也有，我也有，这个谜底我也有一诗。我有一张琴，琴弦藏腹中；为君马上弹，弹尽天下曲。”
苏八娘拍手说：“好诗谜，好气魄！”
…………
苏轼默念起当年的三首诗谜，心想：“我姐弟三人的谜底虽都是墨斗，但言为心声，诗言其志。弟弟的诗谜极合他的性格：沉静寡言，却胸有成竹，‘平时看不见，用时闪金光’，将来定成大器！我要‘弹尽天下曲’，岂不与我今日之志向相关。可姐姐呢，这首诗从今日看来，仿佛已成诗谶！”想到这里，苏轼不觉更感悲痛。
三年守制期满，苏洵不日就要带苏轼兄弟进京。这三年里，由于朝内守旧势力过于强大，与苏轼同科的进士纷纷外放，每日上朝也还都是原来那些老面孔。这让欧阳修、范镇等人有些怏怏不乐，但也无计可施。而王珪、胡宿、吕诲这些人倒很舒畅。
这日，欧阳修和范镇来到汴河码头，送别他们深为器重的一位学生——章惇。欧阳修叹道：“唉，子厚，一年不到，你已是老夫送走的第十个新进了。文风改革好不容易初有成效，正需深根固本之时，你等却一一外放，如今靠谁来改？难道靠王珪来改吗？哼！”范镇也说：“此去陕西，任重道远，子厚好自为之。”章惇行礼道：“二位恩师，学生今虽外放，却将时时不忘文风改革之大业，随时听候恩师调遣，待命回京。学生就此别过，恩师多多保重！”欧阳修、范镇点头叹道：“子厚，且行且珍重，相信你我师生不日就会再见。”章惇立于帆舟上向二老作揖拜别。
看着章惇帆船远去，范镇和欧阳修来到汴京会仙楼，听得楼下张山人在说书，他的徒弟在一旁击鼓和之：“今日在下给诸位来一段‘李谪仙醉草吓蛮书’（咚咚）。话说唐玄宗皇帝朝，有个才子，姓李，名白，字太白（咚咚）。乃西梁武昭兴圣皇帝九世孙，西川锦州人也。其母梦长庚入怀而生，那长庚星又名太白星，所以名字俱用之（咚咚）。那李白生得姿容美秀，骨格清奇，有飘然出世之表。十岁时，便精通书史，出口成章，人都夸他锦心绣口，又说他是神仙降生，以此又呼为李谪仙（咚咚）。有杜工部赠诗为证：昔年有狂客，号尔谪仙人。笔落惊风雨，诗成泣鬼神！（咚咚）”
两人点上酒菜，范镇叹道：“两年多了，朝政一天不如一天。”欧阳修点头道：“是啊！圣上龙体欠安，精力不济，这千头万绪，真是不知从何理起啊！”范镇说：“这正需苏子瞻这样的青年才俊啊！唉，永叔，三年已过，苏轼两兄弟为何还回不来？无论如何，必须保住苏子瞻这翰林院学士之职！”欧阳修点点头，又一脸不平地说：“范公，可如今台、谏两院，势力较从前更大，清议渐渐变成了议而不决，甚至成了棍子、鞭子，动辄以言官无罪要挟皇上，也不好惹啊！”范镇愤然道：“惹得起要惹，惹不起也要惹。这大宋的朝廷难道成了御史谏官的一言堂不成！好在苏轼两兄弟就快回来了。不过为文风改革大计，也还须尽快就地提携人才。”欧阳修忙问：“有合适的人吗？”范镇捻须说：“有，就在开封府。”
此时，从下面传来张山人的说话声：“李白又奏道：‘臣有一言，乞陛下赦臣狂妄，臣方敢奏。（咚咚）’天子道：‘任卿失言，朕亦不罪。（咚咚）’李白奏道：‘臣前入试春闱，被太师杨国忠批落，太尉高力士赶逐，今日见二人押班，臣之神气不旺（咚咚）。乞皇上分付杨国忠与臣捧砚磨墨，高力士与臣脱靴结袜，臣意气始得自豪，举笔草诏，口代天言，方可不辱君命。（咚咚）’天子用人之际，恐拂其意，只得传旨，教‘杨国忠捧砚，高力士脱靴’（咚咚）。”说完，传来听众的轰然叫好声。
欧阳修、范镇听到这里，对望了一眼，也哈哈大笑起来。范镇笑道：“苏轼之才，可比李白。”欧阳修略显犹疑，说：“但愿不要像李白一样遭人谗毁。”
嘉祐四年（公元1059年）十月，苏轼丁忧期满，举家乘船经岷江入长江，沿长江至荆州，然后取道陆路至汴京。
这日，船行至嘉州，即今之乐山。古语有言：“天下山水之观在蜀，蜀之胜曰嘉州。”此地最有名的莫过于开凿于唐代的凌云大佛，今名乐山大佛。乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成，临江危坐。大佛通高七十一米，被人誉为“山是一尊佛，佛是一座山”。
苏洵父子立于船上，无声地仰头凝视着如此庄严的大佛。还是苏轼打破了沉默，向苏洵说：“父亲，佛像为何要雕刻得如此之大？”
苏洵仰望着佛像，说：“人心不大，佛像才大！”
苏辙接着问道：“是人在佛心里，还是佛在人心里？”
苏洵答道：“人心太小，人就在佛心里；若是人心甚大，那佛就在人心里。”
苏轼接着问：“佛有心吗？”
苏洵答：“佛无心。”
“既是佛无心，那又如何装得下人心？”
“那是因为人有心。”
苏辙问：“父亲，人若无心，还是人吗？”
苏洵笑笑，看看苏轼，苏轼领会父意，说：“人若无心，便是佛心。”
苏洵赞许地点点头，苏辙也低下头沉思。
船已过佛像，在江面缓缓行驶，三人依然立于船头，欣赏着江面及两岸的风景。史云扶着王弗也走出船舱透透气，此时王弗已怀孕几月，可看出小腹微微隆起。两岸回荡着老艄公的歌声：“我住长江头，江水向东流，我摇那船来我行舟。妹妹那个问我何所有，只有那腰间一壶酒，一壶酒。”
苏轼看着江岸，说：“父亲，我们不知何年才能回来！”苏洵说：“等我死的时候，你们要把我送回故乡！”苏轼忙说：“父亲身体康健，百年可期，何出此言！”苏洵深情地说：“我想念你们的母亲啊！”苏轼、苏辙皆低头不语。是啊！他们兄弟此次出蜀，虽壮志凌云，各有着远大的志向，但毕竟还是对生于斯、长于斯的故乡依依不舍，何况这里还有他们的母亲呢？
苏洵见他两兄弟也沉入对故乡的依恋，遂打起精神说：“看这景色多美，你们兄弟两人就以《初发嘉州》为题各留诗一首吧！”王弗和史云听说，便道：“好，我们去磨墨！”两人忙着铺纸、研磨。一切就绪，苏轼提笔，思索片刻，便不作停顿地写完，而另一边苏辙边构思，边下笔。
不一会儿，船靠岸休息，苏轼与苏辙在岸边等候。苏辙看着江面，悠悠诵着苏轼刚写的诗：“‘朝发鼓阗阗，西风猎画旃。故乡飘已远，往意浩无边……’”
苏轼看到身后一队乞讨的流民正好路过，他们衣衫褴褛，蹒跚不已。苏轼听到刚走过去的一个流民说：“这些做官的人，还有心在这里吟诵酸词，他们是从不知道我们小民的死活。”另一位流民说道：“他们有皇粮可吃，哪会理会我们腹中饥饿，连说话的劲儿都没有。”苏轼听见这话，脸色一红，低下头去。
苏辙见此状，安慰道：“哥哥不要介意，这些饥民心有怨言，把哥哥当作无能庸辈了。”苏轼说：“子由，我并非介意。我等一路行舟过来，大旱所及之地，饿殍遍野。你我身为朝廷官员，无力相助，我好生惭愧。”苏辙叹道：“唉，哥哥，所谓‘在其位，谋其政’，你我还未入仕，不必如此挂怀。”苏轼摇摇头，想说什么又没说出口，一脸忧思地看着江面。
历时三月，苏轼一家终于在年底来到汴京。此时的大宋朝历经百年承平，朝内也是人才济济，诸如欧阳修、王安石、司马光、范镇等历史上赫赫有名的人物都在朝廷供职。这日，苏轼一家回京的消息很快传到各大臣家中。欧阳修、范镇自不必说，两人作为苏轼兄弟的恩师，早就接到书信，算到苏家今日可到汴京。同时，司马光、王安石、王珪等也同日收到信息。
司马光学问渊博，人品高尚，秉性刚直，乃当时史学大家，但政治思想比较保守，认为祖宗之法不可变。司马光有一女儿，正值二八年华，爱玩正是她的天性，只是司马光性情偏于古板，家教甚严，平时不准她随意外出。
一年元宵佳节，夜晚的御街灯市如昼，游人如织，红男绿女，无限繁华。司马光的家人匆匆看过，往家中走去。家人进得屋中，对司马光的夫人说：“夫人，今年灯市格外热闹，您要不要带小姐一起出去看看！”听到家人的提议，司马光的女儿便连声撒娇道：“母亲，我要去，我要去。我成天在家里，闷死了。”司马光夫人张氏叹道：“是应该出去看看，可是每年你父亲总是不让出去。”女儿拉着张氏的衣服嚷道：“女儿长大了嘛，父亲还能不让我出去！”张氏看着女儿，无奈地说：“嗯，咱们去跟你父亲说说，娘带你出去。”女儿高兴地连声叫好。