宋朝经百年承平，朝中的保守势力异常强大，他们总是以祖宗家法为由，肆意打击朝廷中的新进，以维护自己的利益，其中又以王珪为领袖。王珪虽也是苏轼的恩师，但他作为太学体的维护者，一直对这位才华横溢的门生心存不满。在他心中，苏轼是一个恃才傲物、根本不把他放在眼里的年轻人。他认定，一旦仁宗重用苏轼，必然会对自己十分不利。因此，苏轼守制三年，他经常留意苏轼的一举一动，企图趁苏轼还未为官，便将他打压下去。苏轼即将入京，他当然知道仁宗会很快把苏轼招入翰林院，只是找不到好的证据来弹劾苏轼。
这日，王珪正在家中，洋洋得意地欣赏自己的《王禹玉文集》。管家拿着一封信，从门外跑来，说：“老爷，这是从四川眉州来的信。”王珪接过信一看，大叫一声：“好！快请吕大人和胡大人。”
吕诲与胡宿身为朝中台谏两院的首领，一直就是王珪一党。现在得到苏轼在家乡不轨行为的举报信，王珪自然非常高兴。他首先想到的，就是利用台谏两院弹劾苏轼。
吕诲与胡宿很快来到王家，两人行礼落座后，王珪将信交给他们。
吕诲看完信，不断说道：“好，好！这回定叫那西蜀小子尝尝我等的厉害！”王珪也放下平时沉稳的架子，喜形于色地说：“你们台谏两院正好可以借清议身份对此大做文章。苏轼狂悖之极，竟连这点最根本的人伦礼仪都不守，岂能让他回来入我翰林院！”胡宿附和道：“王大人放心，我等誓死捍卫朝纲，维护祖制，不能让苏轼狂生为所欲为。”王珪拍案而起，笑道：“好！二位大人，欧阳修提拔的新进都已外放，使那文风改革已成无米之炊。呵呵，如今就剩下最后一个，也是最厉害的一个，我等且不可等闲视之，绝不能让他任职翰林院。”
吕诲问道：“王大人所言极是！那该怎么办？”王珪坐下，说：“故技重施！吕大人、胡大人，暗中以老夫名义号召百官上联名书，就说苏轼在眉州败坏伦理正是文风改革所致弊害的明证。”吕诲点头称道：“禹玉公深谋远虑，此可谓一石二鸟。”胡宿也附和道：“禹玉公，下官这就去办。”王珪捻须沉吟道：“要快。要赶在苏轼复职之前。”
第二日上午，朝堂崇正殿，仁宗临朝。
司马光出班奏道：“陛下，微臣才学浅陋，而史料浩如烟海，需年轻才俊助臣一臂之力。臣闻苏轼已守制期满回京。两年前陛下就欲授他翰林学士，苏轼守制两年，潜心读书，学问必定大有长进，陛下何不令其入翰林院，助微臣修史！”
仁宗惊喜道：“苏轼回京了，好！”
吕诲急忙出班，手捧百官联名的奏折，语气阴森地说：“陛下，苏轼两年守制，并非潜心读书，学问也未必长进。苏轼在眉州守制期间不守孝道，竟夫妻同房败坏礼义，大害人伦，其无耻荒淫令人发指。这是百官联名上书要惩戒苏轼的奏章。”
仁宗看罢奏章，大惊道：“竟有此事？！”
吕诲接着奏道：“陛下，还不止这一件。苏轼还于守制期间，指使家奴，打伤姐夫及家人，抢回姐姐的尸体，将已出嫁的姐姐安葬在苏家的坟里。此事既违我大宋律例，也有伤风化。苏轼未仕而犯律，应从重处罚，怎可再入翰林院！”众官齐声附和道：“陛下，苏轼大逆不道，败坏伦常，理合废黜功名，予以重罚！”王珪在朝班前列纹丝不动，脸上流过一丝不易察觉的喜悦。
欧阳修、范镇吃惊地对视了一下，眼中的神色仿佛在说：“早知如此，只是没想到这么快！”仁宗毕竟爱才心切，一时也不知如何是好。朝堂中空气凝固到令人窒息。
这时，侍官忽然来报：“陛下，交趾国派使臣送来一头怪兽，使臣正在殿外候旨。”仁宗为之一惊，随即喜道：“噢？好！宣！”
侍臣大声宣道：“圣上有旨，宣交趾国使臣上殿！”
交趾国二使臣身着短衣，来至大殿跪下施礼道：“交趾国使臣阮尚文、武止戎受我大王差遣，前来拜见大宋国圣上，祝大宋皇帝万寿无疆！”仁宗道：“使臣平身。二位使臣，前来我朝，不知有何使命？”阮尚文道：“陛下，鄙邦幸得麒麟一头，特来献给上邦以示友好。”仁宗大悦道：“哦，多谢你邦国主。”接着又对内侍说：“好好款待二位使臣，二位使臣一路劳顿，暂请歇息。”二使臣谢过，在内侍的带领下，昂首离去。
众臣哗然，面面相觑，有惊有喜有怀疑，表情不一。欧阳修、范镇等人连连摇头，他们从两使臣傲慢的神情中看出些不对。
这时，王珪出班奏道：“恭喜陛下，贺喜陛下，天降此瑞兽，说明陛下仁德感天地。”胡宿也附和道：“陛下，此乃吉祥之兆啊。”
司马光出班奏道：“陛下，麒麟一事，古史虽多有记载，但系传说，并无确证。陛下不可尽信。”王安石声如洪钟地奏道：“陛下，小邦机诈，不循正道，以它物冒充麒麟亦未可知。陛下宜乎慎重。”欧阳修道：“陛下德化广被，天人共襄，外物不足惑我圣主。”范镇也出班奏道：“陛下，臣以为是不是麒麟，还是看看再下结论不迟。”仁宗道：“言之有理。众卿，随朕观看。”
仁宗率众臣来到崇正殿外，只见一大木笼中关着一头通体金黄、似马身而鹿角的大兽。大臣们好奇地前后观瞧，皆摇头表示不认识。仁宗问诸朝臣：“众卿可有识此怪兽者？”大臣们皆低头，默不作声。
仁宗不得不点名道：“欧阳修，你见多识广，可识此物否？”欧阳修奏道：“陛下，微臣有负圣恩，臣不识此物，但这绝非麒麟。”仁宗道：“司马光，你可认识？”司马光回答：“陛下，微臣不识，但此兽与古书所记不合。”
王珪上前奏道：“陛下，为两国交好，就当麒麟收下也是无妨。”
范镇奏道：“陛下，不可。若不是麒麟，我大宋以麒麟之礼收下，那人可就丢大了。”仁宗一皱眉：“那当如何？”
又是一片沉默。
王安石打破沉默，坚定地说：“陛下，此乃交趾的鬼蜮伎俩。送此物来，若不识，则笑我大宋无人；若当麒麟收下，则会贻笑天下，交趾以后则不再尊重我大宋。臣以为，应张榜求奇人异士辨认，待确认以后再行接收之礼不迟。”仁宗笑道：“如若张榜后也无人识得，那时该如何？”王安石道：“那时再选数种无人识得的奇物，送往交趾让其辨识。这样虽不合大国之体，但也算有来有往，使交趾无功而返，不至为交趾所取笑。”仁宗沉吟：“也只好这样，张榜辨认。”
胡宿和王珪在人群中诡秘地耳语着。突然胡宿上前奏道：“陛下，榜文若被交趾使者看到，还是要笑我朝中无人。既然苏轼回京，何不宣苏轼前来辨认！”王珪会意地低头一笑。
司马光忙奏道：“陛下，不可。人非全能，如此奇异之物，苏轼也未必认识。”仁宗道：“若不识得，岂不还要张榜！”王珪沉稳地奏道：“陛下，苏轼既是我大宋奇才，必能识得！”
欧阳修、范镇等当然知道王珪的用心，但也无言以对。
仁宗倒是想以此见证一下苏轼的才学，说：“众卿不要争了。明日宣苏轼回朝进殿辨识，即便不识，朕也不会怪罪。”
下午，范镇、欧阳修、司马光、王安石来到苏家临时居住的怀远驿，一为探望苏洵父子，一为商量上午仁宗宣苏轼辨认怪兽之事。众人与苏洵行礼寒暄毕，分宾主落座，苏洵说：“轼儿、辙儿出去了，一会儿就回来。”众人听到，便都不说话，大家均脸色凝重。苏洵疑惑地看着诸位，捻须观察。
欧阳修打破沉默，客气地问：“明允公，千里之行，费时几何？”苏洵也客气地答道：“水旱两路，历时三月有余。”范镇心直口快，说：“明允公如何住在这驿站里，是不是囊中羞涩？我有一处宅院，如不嫌弃，可以搬去居住！”苏洵拱手道：“范公厚爱。这怀远驿十分宽敞，又兼来往十分便利，就卜居在此处了。不怕诸公笑话，去年眉州大旱，轼儿将拙荆多年积存起来的近千石粮食都放给乡亲了，这粮原是为了我们父子来京时置办房屋用的，因此现在无钱置房。”众人听见这话，一番赞叹后，又皆不语。
苏洵见此状，忍不住问道：“诸公，莫非朝中出了什么事吗？”正说着，苏轼与苏辙从外走进来，苏轼、苏辙见到在座各位，急忙深深作揖道：“拜见恩师，介甫公，君实公。”欧阳修等皆面色凝重地看着苏轼。
苏洵一见不妙，忙问：“诸公，莫非此事与轼儿有关？”范镇急躁地起身说道：“是啊，明允公，今日朝中百官联名上书皇上，奏他不守孝道，败坏伦常，还强抢姊尸，打人致残，纷纷要皇上废黜子瞻功名，还要判罪于他。”父子三人皆大惊失色。
欧阳修宽慰道：“明允公，是否他们以讹传讹，诬陷子瞻？”苏洵爽利地答道：“不，确有其事！”这回轮到众人大惊失色了。
苏洵坚定地说：“既然是在座诸位，苏某就不隐瞒了。我女儿嫁给她程家的舅表兄弟，谁知程家小子太不成才，品行恶劣，将我女儿虐待致死。女儿死前留下遗言，要葬在苏家祖坟。乡亲们气愤不过，才将我女儿的尸首迎回苏家，安葬在苏家祖坟。且眉州知州已结了此案，苏家不告程家逼死人命之罪，程家不告苏家强抢尸体；至于打人至残，眉州已发公文缉捕人犯，与轼儿无涉！”众人松了一口气：“这就好，这就好。”
司马光比别人严肃得多，问道：“那不守孝道，夫妻同房之事呢？”苏洵说：“也确有其事，不过我以为这不仅不违孝道，反而是深合孝道。”范镇听罢，笑道：“哈哈，原来是你这个老子教导的，我看你怎么跟联名上书的百官辩白。”苏洵略感不快，说：“这本是我家中之事，为何要跟他们辩白？”欧阳修摇头苦笑道：“真是有其父必有其子。”司马光不太高兴地瞪了苏洵一眼。
王安石挥一挥手，对苏轼说：“此事再议。子瞻，如今你倒要想着应付一桩火烧眉毛之事。今日朝中有人向皇上推荐，宣你入殿辨认怪兽，你要胸中有数。”苏轼忙问道：“介甫公，什么怪兽？”王安石说：“交趾进贡来的东西，说是麒麟，但非鹿非马，无人识得，但绝非麒麟。”欧阳修关切地问道：“子瞻，你识不识得？”苏轼沉吟片刻，说：“没有亲眼看见，难以断言。”范镇心中不平，大声说：“若是不识，可以称病不去！”司马光大声说：“称病可不妥。”
王安石指着苏轼说：“不过，子瞻，交趾想让大宋丢丑，朝廷上有些人想让你丢丑，你要当心。”苏轼爽快地答道：“皇命在身，赴汤蹈火，亦应不辞。至于脸面，只要我正道直行，即使不识，谁又能污我！”众人皆点头称好，司马光也赞道：“子瞻这番话，颇有古时君子之风啊！”
次日上朝前，苏轼奉旨来到崇政殿外，辨认怪兽。殿外院子里，诸多大臣也遥望着怪兽叽叽喳喳，不时看苏轼一眼。苏轼观察凝思片刻，一丝笑容拂过嘴角。
仁宗坐朝后，即刻宣苏轼上殿。大臣们立即议论起来，朝堂内一阵骚动。苏轼着玄色官衣，戴官帽进殿，潇洒之气冠绝朝堂。
进得殿内，苏轼倒身拜道：“新科进士苏轼奉旨觐见吾皇。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
平身后，仁宗亲切地问道：“苏轼，丁忧守制三年了吧？”苏轼感动地回道：“是，微臣多谢陛下垂念之恩。”仁宗点头道：“哦……家中可安排停当？”苏轼答道：“回禀陛下，微臣已举家迁到京城。每年祭扫之事也已安排妥当。”仁宗继续问道：“嗯，苏轼，昨日朕收到百官联名上书，要朕废黜你的功名，还要治你的罪。不过，也另有人举荐你来辨认交趾国所送怪兽。朕先问你，你识得怪兽吗？”苏轼施礼道：“陛下，微臣遵旨，已看过怪兽，已然识得了。”
仁宗惊喜不已，大臣们也伸长了脖子，好奇的目光集中在苏轼身上。王珪等人面露不悦之色。仁宗忙问：“快说，此怪兽应呼何名？”苏轼答道：“此乃麋鹿，又名四不像。”“啊……？！”大臣们失声惊呼，朝堂内顿时骚动起来，胡宿、王珪也吃了一惊。
仁宗又问：“你如何得知？”苏轼从容答道：“五年前，一天竺僧人落拓西蜀，与微臣相遇，与臣论佛，交契颇深。僧人赠微臣千兽图，上有此物，故而识得。”仁宗豁然，众臣亦如释重负。
仁宗说：“宣交趾国使臣。苏轼，你可与其对质。”苏轼领命。
不多时，阮尚文、武止戎二使臣傲慢进殿，一副目中无人之态。施礼毕，仁宗正色道：“使臣平身。尔等所献怪兽，并非麒麟。两国邦交，礼仪为先，为何戏弄我大宋！”阮尚文还不依不饶，说：“陛下，我主献麒麟以示友好，怎能说是戏弄。既说不是麒麟，那是什么？”仁宗转向苏轼道：“苏轼！告诉使者！”苏轼答道：“臣遵旨。”转向两使臣说道：“此乃麋鹿，又名四不像。它的犄角像鹿，面部像马，蹄子像牛，尾巴像驴。但整体看上去却似鹿非鹿，似马非马，似牛非牛，似驴非驴，故得‘四不像’之名。相传姜子牙随武王伐纣，乘坐的就是这‘四不像’，据说可以辟邪，故有‘姜太公在此，百无禁忌’之说。”
听着苏轼娓娓道来，两使者慢慢开始发抖，最终大惊失色。阮尚文颤抖着说：“你……你何以知之？”苏轼不卑不亢，答道：“知之为知之，不知为不知，是知也！”武止戎压抑着内心的恐慌，打量着苏轼，挤出一丝冷笑，说：“口气甚大！”接着从袖中掏出一只似猴似鼠的东西，示于苏轼，问道：“请问，此为何物啊？”仁宗与满朝文武引颈相觑，苏轼则微笑不语。
阮尚文一惊，问道：“学士为何发笑？”苏轼收住笑容，从容答道：“此乃鼠猴，是猴之小者。我蜀中小儿常以此玩耍逗趣，是以发笑。”阮尚文、武止戎大惊。
王珪见此状，趁机奏道：“陛下，交趾拿不出经史卷帙以显文治，而尽弄些怪兽走鼠以逞其能！”转而对使臣喝道：“你们可知罪吗？”交趾使臣惊慌失措，一时无语。朝堂内气氛很有些紧张。
苏轼适时奏道：“陛下，微臣有话要说。”仁宗点头应允。苏轼奏道：“此物虽不是麒麟，但自古以来也被视为瑞兽。此兽古时甚多，近世十分稀少。且麋鹿一般为褐色，而交趾国所进的这头麋鹿，通体金黄，是麋鹿的变种，如白虎、白象一般，世间怕是寻不出第二头来。”众朝臣及仁宗皆点头称是。交趾使臣也趁机附和道：“正是，正是。敝邦进贡的乃是珍稀祥瑞之物，哪里敢存心戏弄！”紧张的样子惹得众人都笑起来，气氛顿时变得轻松。
仁宗和颜悦色地说道：“嗯。不错，苏轼，有来无往非礼也，我朝应送交趾何物啊？”苏轼奏道：“陛下，微臣以为，南方视金丝鸟为吉祥之物，其意无价，送此甚好。”仁宗道：“就依卿所奏办理吧。二位使臣，问候你邦人主，祝他安康，祝你邦百姓安居乐业，请回吧。”
“谢陛下！”二使臣颤巍巍地退出。众大臣一齐施礼高呼：“恭喜陛下，贺喜陛下！”仁宗亦龙颜大喜，笑道：“众卿言之有理，此事圆满收场，大出朕望，确实可喜可贺。苏轼，此事你当记首功，赐你与朕共进御膳。胡宿、王珪举荐有功，各赏御茶二两。”苏轼、胡宿、王珪谢过，但胡宿、王珪脸上的喜色有些勉强。
退朝后，苏轼奉旨与仁宗共进御膳，范镇作为苏轼的恩师，也陪同用膳。进得内殿，两人行礼毕，仁宗赐坐。
正待用膳，仁宗忽然脸色大变，喝道：“苏轼，你可知罪？”两人一愣，随即站起，范镇手中筷子夹的肉也掉落地上。苏轼忙跪下回道：“陛下，微臣不知。”仁宗佯怒道：“你口诵孔孟之道，居然不守孝道，在守制期间与妻子同房。”苏轼冷静下来，从容回道：“陛下，皇上隆恩，将微臣母亲定封为成国太夫人。微臣母亲过世之前，就一直想抱孙子。如今微臣母亲已故，微臣却无后代，实在愧对吾母，不合孝道。晋人刘毅在守制期间曾穿孝服作战，不断荤腥，也不曾夫妻分居。都是后世腐儒，曲解圣人之意，戕害人之本性。微臣一为报皇恩心切，二为了却母亲心愿，尽孝心切，故而才与妻子同房，此乃孝之大也。明察莫过于圣上。”范镇听完，吓得瞠目结舌，紧张地盯着仁宗。
仁宗瞬间转怒为喜，笑道：“呵呵，朕就是再明察，也管不了你的闺房之事啊！国家大事朕还焦头烂额呢！起来吧！”范镇暗暗松了一口气，忙递上奏章，说道：“陛下，这是眉州知州吴同升的奏章，言明百官所奏苏轼在眉州强抢姊尸，打人致残一事与苏轼无涉，伏乞陛下圣鉴。”仁宗笑道：“不必看了。苏轼，朕不怪你。今日你为朕解了难题，也算扬我大宋国威。这三年来，朕只盼你早日归来，希望你早日任职翰林院。”
苏轼面露难色，欲言又止。仁宗见此状，激动地说道：“如今百官联名上奏，要废黜你的功名。你该体谅朕，朕虽是一国之君，但说话做事也常常看人脸色。不过这次朕决定一意孤行，凭他们如何反对阻挠，朕也要重用你，你明白朕的苦心吗？”范镇激动异常，奏道：“陛下，知人善用，胸怀锦绣，真乃明君也！”说完轻声对苏轼说：“还不快谢皇恩！”
苏轼奏道：“微臣正要就此事奏明陛下。陛下，微臣不愿在朝为翰林，微臣请求陛下外放！”仁宗与范镇皆大惊。范镇不快地说：“苏轼，你，你疯了，你知道你在说什么吗？”
苏轼从容奏道：“陛下，微臣自眉州进京路上，早已下此决心，只是今日才有面圣之机，故对陛下道出。陛下，朝中大臣所言不假，微臣还年轻，确实需要外放历练。”仁宗也面露不快，说：“奇怪，你在朝中难道就不是历练，非外放才行吗？”
苏轼接着说道：“陛下，微臣自眉州老家一路返京，正逢天下大旱，而地方官员庸懦无能，任百姓流离失所，饿殍满野。微臣舟过长江，曾被饥民嘲讽为酸腐书生，微臣心有所愧。微臣欲向陛下，也向百姓证明苏轼绝非纸上谈兵之徒，就必须去地方做出实实在在的政绩，以挽救民生，扶危济困。”听完此话，仁宗微微地点头。
范镇又道：“苏轼，文风改革才是关乎国运的大事，一个地方的区区政绩岂能与之相比？切不要一叶障目，要以朝廷大局为重。你若外放，文风改革怎么办？”苏轼回道：“范公，文风改革大局已定，如今比文风改革更重要的是法度吏治的改革，而只有去地方上身体力行，才能实地了解大宋积贫积弱之现状，建立革新大业，推行新政主张。范公等大臣年事已高，我等年轻人责无旁贷。”
仁宗听完此语，心想自己当初没有看错，苏轼果然是忠君爱民，日后定堪为大宋宰辅，但又想到自己来日无多，实在舍不得这样的人才离开自己，遂为难地说道：“可朕的身边也需要人哪——用膳吧！”