苏轼在仁宗面前自请外放，要去地方做出实实在在的政绩，以济民生。这一番肺腑之言深深打动了仁宗。但仁宗也颇费了一番苦心。他当然相信，以苏轼的大才，是能够胜任一方知州的，但他也深为苏轼耿介的品性担忧，因此决定将他外放到西北边陲的凤翔，且只做一个签判。这样既可以让苏轼尽早认识大宋积贫积弱的国势，也能让他在与知州的协同共事中熟悉官场规则。对于这一点，苏轼倒是没想太多，他只有一腔报国的热情，恨不得立刻上任。
此时，正值西夏进犯大宋西北边境，烧杀抢掠，无所不为，很多村庄一夜之间化灰烬，难民背井离乡，毫无目的地随着人流奔走。苏轼走的是向西北的官道，而流民多是往东南逃散，因此他并未看到大队的难民，但沿途的饿殍让他忧心忡忡。
十多天后，苏轼及家人来到了凤翔境内。时值初冬，天气寒冷，凤翔城外，一片萧瑟。夜晚，苏轼一家寄宿在一间村野茅店中，一家人正围着一堆篝火烤火取暖。采莲说：“没想到吧？这大西北可是够冷的。”此时王弗身孕日重，行动不便，感激地说：“表姑，怪不得你在马车上装了那么些劈柴呢！”苏轼环顾一下四周，叹道：“连年战争，树也跟着遭殃啊！”
这时，四个持枪带刀的蒙面人在院墙外观察动静，看到苏轼一行并无随行人员护卫，就冲进了院子。苏轼立刻站起，护住王弗和采莲，迅速扫视了一下这些蒙面人，见他们都穿着残破的军服，所持的刀枪皆是大宋禁军之物。苏轼顿时心中有底了，问道：“你们是什么人？”其中一个领头的说：“莫管我们是什么人，留下财物！”苏轼听出他的语气似乎有些颤抖，断定并不是惯于打劫的绿林中人。
又一蒙面人对领头的耳语道：“看样子是个当官的！”领头的就着篝火仔细看看苏轼，顿时一惊，又审视片刻，小声对同伙说：“要是当官的，以后怕有麻烦，还是走吧！”又一蒙面人说：“走？走到哪里？还不是饿死！当官的，哼，一起杀了不就没事了！弟兄们，上！”说完四个人一拥而上，其中一蒙面人将苏轼按于地上，用刀架在脖子上。苏轼尽量冷静下来，拼命回头道：“你们不是强盗，是大宋的禁军！”一蒙面人说：“禁军没有饭吃也就是强盗！”说完就要动手。
王弗开始吓得说不出话，但见到蒙面人就要杀苏轼，不知哪儿来的力气，哭着拼命扑上去，大喊“住手”。采莲也哭着不知所措，但见王弗欲上前，便拼命拉住王弗：“夫人，小心孩子！”王弗迟疑一下，看看苏轼，摸摸肚子，又挣开采莲，拼命扑上去。苏轼见此状，挣扎着喊道：“不要过来！快走！”一蒙面人说：“哼，要走，休想！”说完奔向王弗。这时，领头的蒙面人大叫道：“不可！只拿东西，不要伤人。”拦住奔向王弗的蒙面人，二人动起手来。其他几位蒙面人见此情形，只顾按住苏轼，不知所措。
就在此时，巢谷忽然现身，用棍棒将四个蒙面军士打倒在地，扯掉他们脸上的面纱，然后捡起一把刀来，要杀掉这四个不法的军士。苏轼看到巢谷，兴奋地起身，揉揉自己的双臂，前去护住王弗，但看到巢谷要杀蒙面军士，便大声急叫道：“巢谷兄，不要杀了他们，他们是大宋禁军！”巢谷头也不回，冷声说：“到此时，你还如此好心肠？”说完，举刀欲杀。四个军士拼命向苏轼磕头求饶。苏轼把王弗交给采莲，快步走到巢谷面前，止住他说：“巢谷兄，听我说。庆州一役，将帅带兵无方，致使兵败，逃兵沿路抢劫，原是怨不得他们。”四个军士听此，皆跪下叩头道：“多谢大人不杀之恩，小人也是实属无奈，实在是饿极了，这才万不得已……”巢谷向一军士踢了两脚，怒道：“万不得已？抢劫倒也罢了，为何却要杀人！”说完朝另外几个军士踢了几脚，又举起了刀。苏轼拉着巢谷，说：“饶了他吧，巢谷！”王弗也从后面走来，说道：“巢谷兄弟，饶了他吧！”巢谷回头看看王弗的大肚子，迟疑了一下，对军士吼道：“滚！”几个军士踉踉跄跄地逃走了。
等军士不见了人影，巢谷才上前和苏轼、王弗、采莲见礼。苏轼笑道：“巢谷兄，我过去不赞成你学武，今天看来，还是学武好哇。要不是你，这里就成了我们的葬身之地了！”王弗、采莲还是惊魂未定，都问道：“你怎么知道我们在这里的？”巢谷这时也恢复了天真的表情，学着吴复古的样子，摇头晃脑道：“天机不可泄漏。我欲寻你无躲处，你觅我时无处寻。”王弗听到“你觅我时无处寻”，低头叹道：“你再晚来一刻，我们就……”看看肚子，不禁又流下泪来。巢谷连声安慰王弗。苏轼也说道：“好了。好了。孔子说：‘天之未丧斯文也，匡人其如予何？’我们怎么就那么容易死！到了凤翔，我就向巢谷学武，行了吧！”
苏轼问起吴复古道长，原来道长在武当山闭关，特命巢谷前来助苏轼一臂之力。苏轼拍手叫道：“太好了。你的缉捕公文已过两年，已然无效。你和我们一起到凤翔，有了你呀，我不就文武双全了嘛！”众人皆宽慰地笑起来。
第二天，苏轼一行接着赶路，巢谷持棒步行跟随，很快，他们就远远地看到了凤翔城墙。苏轼看到城郊大路两边都是大片大片荒废的田地，杂草丛生，对巢谷说：“巢谷兄，看这土地荒得多可惜啊！”巢谷解释道：“这里的男人大多都当兵去了，无人耕种。”苏轼问道：“那为什么官府不找人种？”巢谷笑道：“哈，你问我，我问谁？子瞻，你还是去问朝廷吧！”
一路上，三三两两的难民结队而行，面黄肌瘦、衣衫褴褛，而又以青壮年居多。苏轼惊愕地看着难民们，感慨地对王弗说：“这一路上虽也看到些流民，但都零零散散，为何这凤翔城外的流民这么多？”王弗掀开轿帘，推测道：“是啊，可能是专门向凤翔逃荒而来的。”苏轼点点头。
路边，一个衣衫破烂的老汉双腿抖着，不一会儿就瘫软着倒了下去。巢谷急忙走上前，搀扶起老汉，问道：“老伯，你这是怎么了？”老汉有气无力地答道：“唉，没事。”苏轼翻身下马，走上前，关切地问道：“老人家，这是要往何处？”老汉无精打采地看看苏轼，叹道：“哎，大人，我们是从边境上逃过来的。西夏人烧杀抢掠，没法住了，想在这凤翔寻个安生的地方。”说着老人又支撑不住，瘫坐在地上。苏轼急忙上前扶住，说：“老人家，你怎么了？”老汉垂着双眼，无力地说：“不怕你笑话，三天没吃东西了。”苏轼立刻让采莲表姑从车上取下干粮和水，送到老汉面前。老汉顿时眼中发出光，拿起干粮啃了起来。见有食物，路上几十个流民立即像饿鬼般地扑了上来。采莲阻挡不及，一袋干粮转眼被抢光，人们狼吞虎咽地吞食着。老汉接过巢谷递过来的水喝了一口，羞愧地对苏轼道：“大人，不要怪我们这个样子，实在是饿了好几天了。”
苏轼点点头，看看老汉，转身站起，又看看古道上的流民，问道：“老人家，这流民中怎么有如此多的年轻人？”老汉答道：“老弱病残不是被西夏兵杀死，就是在路上饥渴而死。我等从庆州一路走来，我也没想到能撑到现在，多亏大人搭救啊！”这时一个精壮的年轻人忽然从后面赶了上来，他一把就将老汉搀扶起来，有些埋怨地说：“爹，你本来就没力气了，只管好好走路，却与闲人讲什么话！”老汉把刚才的事讲给年轻人听，并对苏轼说这是他的儿子王二。王二看着苏轼穿的官服，眼中露出不屑的神情，谢也不谢一声，搀起王老汉就走。巢谷生气，欲向前拉住王二。苏轼拦住他，说道：“这些难民不相信官府，怨不得他们。”
这时，王弗挺着大肚子，在采莲的搀扶下从马车上下来，来到苏轼面前，两人对望一眼，又同时看向古道上的流民，眼中含着忧虑的神情。苏轼知道，还没上任，这些流民就给他出了一道难题。想到这里，苏轼双眉紧锁，若有所思。王弗看着苏轼，问道：“夫君是否在想方才那些难民？”苏轼点点头。王弗叹道：“离凤翔已不过半日路程了，希望这些流民都能坚持下来。但到了凤翔，也只能暂避战乱，这些流民将以何为生呢？”苏轼惊讶地看着王弗，说：“这正是我心中所虑。这一路苦苦思索，但不知如何是好。”王弗看着大片的荒野，叹道：“这一路走来，土地荒芜，可见凤翔百姓日子也不好过。这流民一去……”苏轼看着妻子，坚定地说：“会有办法的！”
随着众多流民行至傍晚，苏轼一家来到凤翔城楼下，只见一大群流民涌动在城下，齐呼：“大人救命！请开城门吧！”城上一位官员率领军士向下观望。苏轼远远一看，认得城上的官员正是自己的同年张璪。张璪朝城下军士喊道：“众军士都听着，严把城门，没有我的命令不得擅开！”说完，身旁的一位军官对张璪道：“张法曹，眼看这天色将晚，城外会冻死人的。”张璪不耐烦道：“这与我何干！只要我凤翔的百姓都在城内！”军官道：“这不妥吧！”张璪更加不耐烦，说：“王监军，如今太守和签判都未到任，你我也做不了主。”城下流民仍不停齐呼“救命”。
巢谷持棒站在难民中，对苏轼道：“官府不开城门，难民越聚越多。”苏轼道：“走，去看看。”巢谷护着苏轼拨开人群，来到城门前。难民中，苏轼上午救助的王老汉看见了苏轼，仿佛找到了救星，跪下求道：“大人，原来是您！您就给我们劝劝，就让上面的大人放我们进去吧！”众难民见状，都跪下哀求。
张璪在城楼上看见苏轼，问道：“说话者何人？是苏子瞻吗？”苏轼向上喊道：“正是在下。是邃明兄吧！”张璪喜道：“哎呀，子瞻兄，你可来了！我们正说要迎接你哪！你怎么也在难民里？”苏轼笑着嚷道：“这不被你关在外面了吗？”张璪忙道：“岂敢岂敢！”说完转身对王彭说：“传几名军士护送苏签判一家进城！”
苏轼喊道：“何不大开城门，大家一同进城？”张璪摆手嚷道：“子瞻兄有所不知，这城门一开，流民涌入，饥渴如狼，且无约束。必扰凤翔百姓。”苏轼道：“寒风凛冽，这些难民又饥寒交迫，难道眼睁睁地看着他们冻死、饿死？”张璪道：“现任太守还未到任，小弟实不敢自作主张，还是等太守上任后再作决断吧。”苏轼急道：“他们已经奔波数日，恐怕等不到太守上任之时。还是先开城门放他们进来吧。”张璪仍是拒开城门，苏轼心中不快，正色道：“邃明兄，我也算是到任了，若是太守怪罪下来，由我一人承担！你看如何？”张璪素知苏轼性格，且自己毕竟是人家的下属，遂无奈地说：“你等都听见了，是苏签判坚决要开城门，与本官无关。那就开城门吧！”随即，众军士打开城门。
苏轼进入凤翔城门内，张璪等官员赶忙下楼迎接，难民从旁汹涌而入。
张璪拱手笑道：“子瞻兄，四年不见今日重逢，别来无恙啊！小弟已恭候多时，没想到你今日到任，你看……这……小弟今晚在凤翔酒楼为你接风洗尘！这位是本府监军王彭，小弟则是本府法曹。”王彭拱手行礼道：“见过苏签判。”苏轼回礼罢，对张璪说：“接风洗尘事小，当务之急是安置难民。”张璪面露难色，说：“是啊，如此多的难民，如何安置是好？”苏轼思忖片刻，忽道：“室外寒冷，我看不如让他们暂到衙门避寒，待明日天亮再作安排。”
众官员及军士脸上显出惊疑之色，张璪对一心腹衙役使了个眼色，衙役会意道：“大人，衙门是官府重地，这如何使得，恐怕不妥吧！”苏轼怒对衙役道：“怎么使不得？不到衙门里安顿，难道眼睁睁地看着他们冻死？”张璪尴尬地说：“子瞻兄，不是这意思，只是衙门里安置难民，历来无此例。”苏轼不屑道：“那就从此开了此例！”张璪见苏轼如此坚决，不好反驳，一时语塞。王彭在一旁暗暗点头。
这王彭也是宋朝开国名将之后，只因宋朝重文轻武，且自己为人耿直，不善逢迎，故而多年沉沦下僚，虽有一腔报国才能，奈何总为软弱无能的上司压制，无处施展。今日初次见到苏轼，看到他行事果断，为救难民竟不惜以身试法，心中暗暗赞叹。
苏轼让巢谷带着家人去安排居处，自己来到凤翔府衙，安置难民。这时大堂、签判堂等处都挤满了人，早已密密匝匝，而且仍有难民不断地涌进来，衙内一团混乱。苏轼、张璪、王彭被挤在中间，几乎动弹不得。
苏轼高声叫道：“大家不必拥挤！”王彭也大声喊道：“不要挤，听从大人安排！”张璪皱着眉，手足无措，怨道：“这成何体统，我早说过，岂可在衙门安置难民？子瞻兄，你不听呀。”苏轼装作没听到。
难民们仍旧往里硬挤，一些老弱者被挤得东倒西歪，张璪的官帽都被挤掉了。张璪拾起官帽，大怒，喊道：“你们再不听本官劝告，就将你们全部赶出城门！”难民们仍是不听，继续往里挤。王老汉被挤到苏轼跟前，“哎哟”一声倒下，苏轼忙扶起王老汉，把他安置在身旁。
这时，一位形容精干的青年人忽然由人群中站出来，喊道：“乡亲们，衙门里已经没地方了，再挤也没用，我们反会被赶出城去！我有一个办法，各家将老人妇孺留在衙内，其余青壮男子都住在衙外，大家一视同仁，才是保全之计！”难民们听见这话，终于停止了拥挤，止住喧哗，纷纷说道：“他说得对，衙内已经没地方了，挤也是白挤！再挤下去我们就真要被赶出城外了，到时候谁也活不了！让老人妇孺留下，我们都出去！对，就这样办！”一群青壮难民们在那位青年人的带领之下纷纷走了出去。
不一会儿，这位青年人走上前来，跪在苏轼面前，说：“大人，还认识小人吗？”苏轼低头细看，恍然道：“你是……是那个……军士？”青年人道：“正是。小人死有余辜，任凭大人处罚！”苏轼笑道：“是你呀，你能觉悟，再好不过。你叫什么名字？”青年人道：“小人曹勇，自从那次被您放了以后……小人就和他们几个分了手，无处可去，就随这些难民一路走来，没想到……”苏轼笑道：“没想到又遇见了我？呵呵！”随即扶起曹勇。
曹勇感激道：“大人是菩萨转世，就是您惩罚我，我也罪有应得。”苏轼点头道：“知错能改，善莫大焉。罚什么！”苏轼忽想到曹勇刚才组织难民的行为，一转念，问道：“哦，对了，你在禁军里当过什么军官？”曹勇回道：“禀大人，甲头。”苏轼喜道：“啊，好。甲头也管十几个士兵了。这些难民互不相识，怕出什么乱子。我看，你就和这位王老汉暂且当个头儿，凡事计议而行，不要鲁莽。”那王老汉在庆州时曾任保长，苏轼得知后更是放心地将统管难民的责任交给了二人。
难民安置妥当，苏轼找到张璪、王彭，说：“二位，当务之急是让难民们有口饭吃，我初来此地，此事还要烦劳二位大人了。”王彭不待张璪答话，便道：“是，苏签判。下官这就回去办，让邻居们做些饭来。”苏轼道：“那就多谢王监军了。”张璪在一旁，有些不耐烦，但也嘟嘟囔囔地同意了。
这时，巢谷安置完家人，也来到签判堂。苏轼看见巢谷，说：“巢谷兄，你也赶快回去，让家里人多做些饭菜。”巢谷为难道：“可是我们刚来……”苏轼略一沉吟：“你回去让夫人她们想办法吧。”
张璪、王彭、巢谷各自离去，苏轼转身走到府衙外。外面燃起了火堆，地上铺满了稻草，不断有衙役和百姓搬来破旧棉被分发给他们，青壮难民们围着篝火渐渐入睡。
苏轼巡视四周，终于松了一口气。他转身对一直跟着自己忙碌的王老汉说：“老人家，你已跟我忙了这许久，快进去歇歇吧。”说完，突然想到什么似的：“你那儿子王二呢，怎么不见他？”王老汉无奈道：“他生性倔强，不愿进城，我也拿他没办法。”苏轼点头深思。
回到家中，已是深夜，苏轼又与家人讨论如何救助难民。苏轼来回踱步，说：“今晚算是过去了，可明日如何度过？明日这些难民又该如何吃饭！我初来乍到，就是借贷，也无相识啊！”众人面有忧色，但又想不出办法。
巢谷说：“要不，就给朝廷上书吧！”苏轼摇头道：“我何曾没有想到，可这书信来往，就要一月有余，就是朝廷立即拨款，没有三个月，款项也到不了。”众人无奈地点头称是。
王弗挺着大肚子，坐在椅子上，叹道：“夫君，若是在眉州，你可以开自家的粮仓，但此地却想放都无粮可放！唉，都说新官上任三把火，你这第一把火就没柴烧了，后两把火又拿什么烧？”苏轼听此，若有所悟，一边捻须，一边道：“既没柴烧，就须找柴来烧。”说完，拍案说道：“如今恐怕也只有这一个办法了。”
第二日，张璪、王彭来到凤翔府衙。见礼毕，张璪拱手道：“子瞻兄，年关将到，知府尚未到任，依律由你签字从府库调拨库银，作为官俸。”苏轼和悦地向张璪说：“邃明兄，我等官俸来自朝廷，可难民们的口粮又来自何处呢？今日找二位大人来，就是想商量一下难民吃饭的问题。”张璪无奈地说：“巧妇难为无米之炊，我们又有什么办法？”王彭上前说道：“苏签判别急，我想让州府官员捐款捐粮，以解燃眉之急。”苏轼赞赏地看着王彭，点头道：“难得王监军这么想，但也只是杯水车薪。”二人沉默不语。
苏轼忽然站起，坚定地说：“我以为，要想救人，只有开官仓借粮。”张璪大惊失色，连连摆手，抢上前道：“啊？这可是杀头之罪啊，无朝廷敕文，官仓不能开。”苏轼接着说：“邃明兄，官仓不开，必是饿殍遍地！难民越聚越多，即使不开官仓，也会被抢！”张璪面有愠色，转头道：“要是昨天不救助这些难民，难民也不会聚集而来！”
苏轼虽素知张璪秉性，但总还以同年之谊善待，此时听得此言，也不禁怒道：“邃明，这话别再提了！见死不救，岂是我等所为？”张璪也不依不饶，说：“子瞻哪，只怕难民未救得，就泥菩萨过河，自身难保了。”苏轼拂袖道：“自身能否保得住，以后再说，难民却不能不救！”
张璪不屑地说：“子瞻兄，休要书生意气，这不是写文章，我劝你还是守规矩些为好。”苏轼初次入仕，最恨被人指为纸上谈兵，怒道：“邃明，你小看我了！我具状自认，开仓一事由我一人承担，别人与此事无涉。”说完，苏轼提笔写就，将状子交给张璪。张璪佯装羞愧道：“这……这是干什么，我不过是好意提醒。”但还是将状子塞入袖中。
苏轼不甚理会，昂首走出府衙。张璪拿出状子细看，王彭见状也随苏轼而去。
看着苏轼和王彭的背影，张璪转念想到：即使签了具认状，朝廷若真怪罪下来，我又怎能脱得了干系？朝廷一定以为我与苏轼是同流合污，到时自己岂不冤枉？又想：那苏轼生性狂悖，目无纲法，在朝廷上尚且如此，更何况是这天高皇帝远的凤翔；唉，也是我倒霉，竟跟他在一处做官，我苦读十年圣贤书好不容易进入仕途，却要被他毁于一旦！