淳熙十六年（1189），南宋第二位皇帝、孝宗赵昚宣布退位，做起了太上皇。
身心疲惫只是赵昚退位的原因之一，主要原因还是太子赵惇的逼位。
赵惇是赵昚的第三个儿子，赵昚当初认定这个儿子品行出众，“英武类己”，毅然破格封他为太子。事实证明，赵昚看走了眼。赵惇是个“表演艺术家”，在父皇赵昚面前，赵惇毕恭毕敬。赵昚高兴的时候，赵惇也形动于色；赵昚遇到烦恼的时候，赵惇也随着愀然忧见于色。但他不是真的和父亲同喜同悲，而是一味揣摩迎合。表演得久了，赵惇的太子地位也就完全巩固了，他的心理也起了变化。当赵惇迈过四十岁门槛的时候，他着急了。赵昚的身体一直很好，如果按照自然规律发展下去，赵惇即使如愿登上了皇位，也做不了几年皇帝。
于是，赵惇经常有意无意地在赵昚面前露出自己的满头白发。尽管侍从和官员们纷纷向赵惇进献黑发的特效药，但赵惇都拒绝使用。他就是要让父亲知道：儿子已经白发上头了，也应该做皇帝了。赵昚特别反感赵惇的做法。他本人也做了几十年太子，也是在不惑之年登基的。有一次，当太子赵惇故意暴露自己的白发时，赵昚忍不住发火了。他严肃地对儿子说：“人多生几根白发，不是什么坏事，相反能证明一个人的老成稳重。”这么一来二去，赵昚、赵惇父子心里留下了阴影，父子关系不那么和谐了。
淳熙十四年（1187）十一月，赵昚决定来个了断。他创建议事堂，下诏由皇太子赵惇参决庶务，让大臣们将政务都呈送给太子。这是他公开表示要将皇位让给赵惇了。赵惇喜出望外，立即开始总理朝政。当时大臣杨万里上疏力谏赵昚，同时上书赵惇说：“天无二日，民无二主，一履危机，悔之何及！与其悔之而无及，孰若辞之而不居？”赵惇闻之悚然，但强烈的权力欲促使他毫不停留地接受了父亲的安排。
一年多后，赵昚正式召集三省、枢密院执政大臣，告知欲行内禅之举。群臣都交口赞同这意料中的结果。知枢密院事黄洽却一言不发。赵昚感到奇怪，点名征询他的意见。黄洽回答说：“太子可负大任，但太子妃李氏不足以母仪天下，还望陛下三思。这本不是微臣应该说的，但既然陛下询问，臣不敢不答。恐怕他日陛下想起臣的这番话时，却没有机会见到微臣了。”赵昚沉默不语。他不是不知道种种隐患，可他希望自己的退位能够调和父子关系。
事态发展证明，赵昚的希望是一厢情愿的幻想。